class="p">Когда Нед наконец вывел машину на улицу, фары хэтчбека включились и заурчал двигатель. Водитель подождал несколько секунд, прежде чем отъехать от обочины, а затем последовал за юными детективами.

Они направились к дому Флэннери. Нед лишь на секунду обратил внимание на отражение машины в зеркале заднего вида. Она держалась на достаточном расстоянии, но когда машина Неда остановилась в конце квартала, хэтчбек приостановил погоню, ожидая выхода пары из машины.

– Свет на нижнем этаже всё ещё горит, – сказала Нэнси Неду, глядя на дом Флэннери.

– Если мы увидим парня, которого ты ищешь, – спросил Нед, – ты хочешь поговорить с ним?

– Не уверена. Будем действовать по обстоятельствам.

– Ладно. Ты здесь босс.

– Здорово, спасибо, – улыбнулась Нэнси.

Держась вместе, они прокрались по подъездной дорожке, спрятавшись за стволом дерева, когда миссис Флэннери подошла к окну гостиной.

– Она видела нас? – спросил Нед.

– Не думаю.

Но девушка знала, что их тени можно увидеть на асфальте. Она отшатнулась назад, прислонившись к стволу. С того места, где они стояли, они также могли видеть заднее окно, и когда выключился свет в одном окне, он зажёгся в окне на кухне.

– Кто-то ест, – прокомментировал Нед. Он вытянул шею, чтобы заглянуть между нижних ветвей, и увидел чёрные волосы. – Пошли. Давай подойдём ближе, – сказал юноша.

Они выскочили из своего укрытия и подались вперёд, замерев, когда услышали, как открылось кухонное окно. Чтобы не быть обнаруженными, двое молодых людей мгновенно прижались к дому, случайно наступив при этом на клумбу с петуниями.

– Тьфу, – сказал Нед, стряхивая грязь со своих кроссовок.

Нэнси, однако, была более обеспокоена следами, которые могли быть замечены, и быстро взрыхлила почву, чтобы их скрыть. Когда она это сделала, наружу из дома вырвались голоса. Один был низким и звучал знакомо.

– Это тот самый человек, которого мы видели в мотеле у озера Суэйн! – сказала она Неду.

После всех тайн, которые она разгадала, она научилась задействовать все свои чувства с удивительной точностью.

– Как ты можешь быть такой уверенной? – прошептал Нед.

– Поверь мне, – сказала девушка, поднимая палец к губам.

А потом даже Нед расслышал имя Нэнси! Но что именно было о ней сказано?

Нэнси закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, но ей мешал свист кипящего чайника. Она также не заметила фигуру, присевшую за передней изгородью. Это был водитель хэтчбека. Он подкрался по тротуару, когда пара прошла по подъездной дорожке к дому Флэннери, и бросился за кусты, замерев там.

Нед тем временем пропустил Нэнси проскользнуть под кухонное окно.

– Если она снова будет здесь шпионить, – говорил мужчина, – ты знаешь, что делать.

– Конечно, я брошу её в озеро.

Нэнси вздрогнула, представив себе ещё одну ужасную ночь в лесной хижине. «Или что похуже», – подумала она.

– Ну, она не вернётся, – продолжила миссис Флэннери. – Хорошо, что ты выждал и только сейчас приехал домой.

– Когда она выследила нас до дома на Ривер-лейн, – сказал её муж, – я так и подумал, что она рано или поздно появится здесь.

Раздался стук чашек с блюдцами и звук проточной воды, который временно прервал разговор. Затем свет погас, погрузив дорожку, ведущую к дому, в полную темноту.

Мгновенно фигура за изгородью ринулась к Неду и схватила его сзади, нанеся точный удар по шее. Юноша упал на землю, не вскрикнув.

У Нэнси вырвался сдавленный крик, когда парень бросился и на неё!

Теперь на кухне снова зажёгся свет, задняя дверь открылась и закрылась.

– Кто там? – донёсся глубокий голос Флэннери.

Нэнси повернулась, парень ударом кулака толкнул её на тротуар, заставив сползти на землю в нескольких дюймах от ног мужчины. Тот быстро схватил её и потащил на задний двор, поднявшись по ступенькам крыльца, позволяя нападавшему убежать.

– Отпустите…– воскликнула она, но он прикрыл ей рот рукой.

– Как насчёт её дружка на дороге? – спросила жена Флэннери.

– Просто бросим его. Мы уедем отсюда задолго до того, как он придёт в себя.

Нэнси сопротивлялась, когда пара пригвоздила её к стулу, так крепко связав руки и ноги, что она почувствовала тошноту.

– Вам это не сойдёт с рук, – сказала девушка, что только побудило миссис Флэннери сунуть ей в рот булку.

Нэнси сердито впилась в неё, проглотив часть. Остатки раскрошились, упав на пол.

– Понравилось? – усмехнулась женщина. – Вот, есть ещё один кусок.

На этот раз она взяла кусок хлеба побольше и сунула его в рот Нэнси.

– Где машина Сингха? – обратилась женщина к своему мужу.

– В общине.

Пока девушка слушала, в её голове крутились вопросы. Какова была связь этих людей с общиной? Был ли Рамасвами их соучастником, а община служила лишь прикрытием? Или Свами просто использовали в каких-то неблаговидных целях?

«Если бы только Флэннери раскрыли побольше информации!» – думала Нэнси.

Но они исчезли наверху, оставив её одну почти на двадцать минут. Звук поспешных шагов убедил её, что они упаковываются.

«Может быть, Нед придёт в себя раньше, чем они рассчитывают», – надеялась Нэнси, но этого не происходило.

Прошло почти два часа, прежде чем молодой человек пришёл в сознание. Он понял, что лежит на краю подъездной дорожки у дома Флэннери. Тупая боль пронизывала его позвоночник. Вырванная петуния, обвившаяся вокруг носка его кроссовка, напомнила о череде событий.

– Нэнси? – пробормотал он слабо, но ответа не последовало.

Он медленно поднял голову, боль тут же удвоилась и заставила его снова уронить её.

– Нэнси, где ты? – закричал он громче.

Но единственным ответом был топот кошачьих лапок по подъездной дорожке во двор пустого дома, заставивший молодого человек перевернуться на бок. Он посмотрел на кухонное окно, которое было в данный момент закрыто. Нэнси, которая стояла под ним, ушла! Конечно, она не оставила бы Неда в таком состоянии, если бы кто-то не настиг и её тоже! Кто это был – тот самый незнакомец, который напал на Неда?

18. Паника, посеянная скорпионом

Вскоре после происшествия водитель хэтчбека исчез из поля зрения. Он погнал машину к повороту и свернул на главную дорогу, ведущую к театру Ривер-Хайтс.

На сцене шло выступление труппы Джансена, и молодой человек рассчитал, что до его окончания остался всего час. Он свернул на парковку, которая была менее заполнена, чем в прошлый вечер, и