остановил свою машину возле выхода. Парень выскочил, держа в руках металлическую банку с отверстиями в крышке.

Ухмыляясь, он бросился в пустой вестибюль, где подождал минуту, пока оживлённая мелодия, исполняемая оркестром, стала затихать. Затем он приоткрыл дверь, оставив небольшую щель, снял крышку с банки и освободил из заточения большого чёрного скорпиона. Вырвавшись вперёд, насекомое выползло наружу, обнажив страшные клешни и ядовитое жало!

Молодой человек, оставшись невидимым, закрыл дверь, прислушиваясь в ожидании первого крика, когда будет обнаружен скорпион.

Ядовитое насекомое, тем временем, ползло прямым курсом вниз по середине прохода, пока не прошло половины пути. Затем свет сценических прожекторов выхватил его из темноты, и несколько пар на крайних сиденьях отчаянно завопили.

– Помогите! – закричала женщина, когда членистые ноги скорпиона оторвались от ковра.

– Это скорпион! – крикнул сидящий рядом с ней мужчина, перекрывая растущий шум в зале.

– Воспользуйтесь боковыми выходами! – раздался другой голос.

Теперь паника настигла исполнителей. Дирижёр приказал музыкантам покинуть оркестровую яму, и актёры на сцене впали в смятение, когда в помещении зажёгся свет, скорпион оказался под рядом опустевших мест.

– Это последняя капля, – с отвращением выпалила одна из женщин, выходивших из театра. – Я не приду сюда снова, даже если мне за это заплатят!

Её претензии были поддержаны практически всеми, кто бежал через вестибюль, опасаясь ядовитого существа.

– Пожалуйста, пожалуйста, – беспомощно бормотал директор фестиваля. – Мы обо всём позаботимся.

Но его слабые заверения не были услышаны, и ему оставалось лишь наблюдать, как покидающая театр толпа направляется к стоянке. Там смеялся молодой человек, подложивший скорпиона в зал. Однако он подождал до тех пор, пока не уехала последняя машина, а затем вернулся внутрь, в то время как директор фестиваля вызывал полицию, чтобы сообщить об инциденте.

– Ну и дела, что случилось, мистер Хиллиер? – спросил он.

– О, Бреди, – ответил директор. – Кто-то запустил скорпиона в театр.

– Это ужасно, – сказал юноша, стараясь не показаться чрезмерно заинтересованным. – Как вы думаете, вам всё-таки придётся закрыть фестиваль?

– Я полагаю, что ты беспокоишься о том, сможем ли мы дать тебе работу, о которой мы говорили.

– Да, сэр, – сказал Бреди.

Мистер Хиллиер глубоко вздохнул.

– Честно говоря, мой мальчик, я сомневаюсь, что фестиваль может продолжаться дальше. Труппа Джансена уже сообщила мне, что расторгает с нами контракт.

Его собеседник был рад услышать эту новость, но сохранял серьёзный вид.

– Так что, может быть, если Театр Каслтона всё ещё хочет их заполучить, – сказал Бреди, – труппа Джансен вернётся туда.

– У нас были проблемы с тех самых пор, как Джансен переметнулись в последнюю минуту, – сказал директор.

– Как вы знаете, Па работает со звуком в театре Каслтона, – ответил парень, – и он рассказал мне всё об этом.

Хиллиер был слишком расстроен, чтобы продолжать разговор. Приехала полиция, и он отпустил молодого человека. Бреди запрыгнул в свою машину, включил радио и уехал.

***

Тем временем Неду удалось подняться с подъездной дорожки Флэннери. Он кое-как дотащился до заднего двора, отмечая про себя темноту по всему дому. Он сказал себе, что рискует нарваться на неприятную встречу с парой, когда спросит о Нэнси.

Но когда он поднялся по ступенькам крыльца, то заметил крошки хлеба.

«Странно, – подумал он. – Зачем кому-то разбрасывать еду для птиц на ночь?»

Оставив эту мысль, он постучал в дверь. Однако, никто не подошёл. Возможно, они не услышали, предположил он и удвоил усилия, всё ещё пытаясь не обращать внимания на пульсирующую боль в голове.

Он долго звонил в звонок, но ответа так и не было. Флэннери покинули дом?

Когда Нед вернулся к своей машине, стоящей на обочине, то не заметил спущенную шину. Он включил зажигание и начал выруливать, направляя автомобиль вперёд. Внезапно он осознал, что одно колесо царапает асфальт диском. Он выключил двигатель и выскочил из машины, чтобы осмотреть его. Маленькая крышка клапана на шине была снята, чтобы выпустить воздух!

«Сделал ли это напавший на него злоумышленник?» – задумался Нед. Но что-то не укладывалось в голове. Как, например, незнакомец смог похитить Нэнси и открыть клапан, так, чтобы она не ускользнула, пока он это делает? Возможно, в похищении участвовали два человека.

Прежде чем он смог обдумать этот вопрос, Нед нырнул в багажник, достал насос и быстро его подсоединил. Он посмотрел вдоль бордюра в поисках пропавшей заглушки и обнаружил, что её бросили на чей-то газон.

Несколько минут спустя он направился в дом семьи Дрю, где для Нэнси был зажжён свет внизу. Было около полуночи, когда юноша нажал на кнопку звонка.

Он удивился, что Ханна, а не мистер Дрю, подошла к двери.

– Мистер Дрю спит? – спросил Нед, в то время как глаза экономки смотрели за спину юноши.

– Где Нэнси? – сказала она, не обращая внимания на его вопрос.

– Она пропала.

По мрачному тону голоса юноши Ханна поняла, что в его словах скрыта беда.

– Мистер Дрю получил срочный вызов из полиции, – сказала она. – Он в Театре Ривер Хайтс уже почти сорок пять минут.

Нед быстро рассказал, что с ним произошло, добавив:

– Нэнси просто растворилась в воздухе.

– О, дорогой, – нахмурилась женщина, – тогда не трать здесь время. Тебе лучше найти мистера Дрю прямо сейчас.

Молодой человек отъехал от дома Дрю, всё ещё чувствуя слабость, но он как можно быстрее направился в театр. Приехав туда, он был удивлён, обнаружив, что адвокат защищается от неоправданных обвинений Хиллера.

– Это всё ваша вина! – негодовал директор. Он указывал на пустую металлическую банку и другой контейнер рядом с ним, в котором был теперь мёртвый скорпион.

– Это уже просто смешно, – ответил мистер Дрю ровным голосом. – Каким образом я мог иметь какое-либо отношение к тому, что произошло здесь сегодня вечером?

– С тех пор, как вы вынудили труппу Джансена отказаться от их ангажемента в Каслтоне…

– Я не вынуждал их, мистер Хиллиер. Город Ривер-Хайтс сделал им предложение, которое получило одобрение каждого члена правления. Я, например, даже не знал, что у труппы Джансен уже была заключена договорённость с Каслтоном. Мэр Ривер-Хайтс сообщил мне, что видел их выступления в другом месте, и предложил задействовать их здесь. Когда я позвонил их менеджеру, он лишь коротко упомянул ожидающийся