конце замер Карл, над ладонью наемника формировалась сферическое образование насыщенно оранжево-черного света — стихия огня в чистом виде. На другом конце стоял я, в обычном тренировочном костюме Дикой Охоты, ничего не делая — поза расслаблена, руки опущены вдоль тела.

Когда атакующее плетение сорвалось с ладони гвардейца, я остался на месте, и только когда оно преодолело половину зала (скорость примерно, как от выпущенной стрелы из-за этого приходилось просматривать запись в замедленном темпе), я сделал шаг назад.

Выглядело, как будто просто отшагнул назад, но в этот миг тень за моей спиной ожила, налилась объемом и словно встала, заняв мое место. Выглядело жутковато. На какой-то миг, меня скрыло темное марево, и даже показалось, что внутри силуэт словно изменился, став выше, обретя нечеловеческие очертания.

Миг — и ожившая тень приняла на себя удар магией, поглотив атакующее заклятье без остатка.

— Очень эффектная техника, — покачал головой Карл. — Никогда не видел ничего подобного.

Я молча кивнул, больше озабоченный не эффективностью контрзаклятья, а непонятным силуэтом, что мелькнул в зажившей своей жизнью тени. Что это было? Мое собственное астральное отображение или нанес молниеносный визит хранитель знаний Мещерских?

Если первое — то это повод задуматься. Кто знает до какой степени дойдут изменения и не стану ли я в конечном итоге похож на своих родственничков, заигравшихся с запретными силами? Перспектива превратиться в чудовище из ночных кошмаров с когтями на руках и лапами неведомого хищного зверя не вызывала восторга. Хватило видений в процессе инициации, когда я внешне перестал походит на человека, трансформировавшись в некую инфернальную сущность.

С другой стороны и второй вариант не вызывал особого энтузиазма. Это означало, что создание предков Мещерских за мной приглядывало, держа под контролем, замечая все — стоило пустить в ход, полученный от нее знания.

— Мы на сегодня закончили, ваша светлость? — прервав мои размышления спросил Карл.

Я кивнул.

— Да, пожалуй на сегодня хватит.

Я передал планшет гвардейцу. Вечером разберем сегодняшнюю тренировку, после этого запись будет удалена. Я не собирался давать потенциальным врагам в руки информацию о собственных боевых возможностях. В этом плане следовало соблюдать осторожность.

Ведь если подумать, за исключением чернокожего пиратского колдуна, которого вряд ли можно назвать серьезным противником (иначе тогда на корабле я бы так просто не отделался), мне еще не приходилось встречать магических противников.

Хорошо обученный боевой маг представляет собой страшную силу, с кем приходиться считаться практически всем, начиная от солдата в обычной экипировке пехотинца и заканчивая пилотом, сидящем внутри меха. А если маг еще и с внушительным боевым опытом за спиной, то лучше вообще против такого не выходить. Проще самоубиться.

— Как дела у Майи? — осведомился я, пока шли по коридорам, выходя из комплекса заклинательных залов.

Магический тренировочный полигон снаружи выглядел, как грибовидное здание, поделенное на отдельные помещения, изолированные специальными поглощающими энергию артефактами. Следили за ними служители, слабые одаренные уровня неофитов, они же взимали плату, не признавая электронные переводы и принимая исключительно наличные. Понятия не имею с чем это связано, но учитывая стоимость аренды одного зала, такой подход вызывал определенные неудобства.

— Часами пропадает на стрельбище, — ответил Карл. — Я подобрал ей несколько инструкторов. Говорят, делает неплохие успехи.

— А с психикой как? Никаких последствий от того вечера?

— Вроде стабильна.

Отлично, значит девчонка не сломалась. Не пыталась утопить стресс от первого убийства в алкоголе или наркотиках. Это хорошо.

— Тренировки со стрелковым оружием. Что еще?

— Физическая подготовка, немного рукопашного боя. Но хорошего бойца из нее уже не сделать. Слишком стара.

Верно, подобную подготовку в тех же кланах начинали с раннего детства. Отбор жесточайший и до конца доходили самые лучшие. Но у нас таких условий нет, приходиться работать с тем, что имеется.

— Хорошо, пусть продолжает.

Я почему-то подумал о встрече с русским послом. Урожденный граф и кто-то там еще, заранее навел справки о Тимофее Мещерском и пытался давить, считая того зеленым мальчишкой, кого использовали в большой игре в качестве пешки.

Точно не помню, что он сказал, но нечто обидное, связанное с бывшими врагами клана Мещерских. В тот момент внутри меня будто взорвался осколок льда, вымораживая сознание холодной ненавистью.

— «Мы заберем их волю, заберем кровь, а через нее всю силу. На пепелище их родовых замков мы справим тризну по своим погибшим собратьям и принесем в жертву оставшихся пленных, чтобы их души служили нам в вечном посмертии» — слова прозвучали холодно, сказанные чужеродным голосом потустороннего существа.

Физиономия высокомерного графа смешалась, на нем проступил мистических ужас, словно он уже где-то слышал эти слова. Посол не сразу справился с собой, бледно улыбнулся и проблеял:

— «Узнаю Старую кровь».

Он убрался из ресторана, где проходила встреча, так быстро, что сопровождающие едва поспевали за ним, непонимающе оглядываясь на меня, спокойно вернувшегося к прерванному обеду.

Не знаю, что на меня тогда накатило, но появилось четкое ощущение, что всего волосок отделял надменного графа от смерти.

С германским послом оказалось полегче. Тот тоже пробовал давить, но мягко, понимая, что ситуация нестандартная, требующая особого подхода. Я стоял на своем: ничего не знаю, искал украденную реликвию, понятия не имел, что повстанцы готовят магическую атаку. Вроде поверил, в том плане, что не считал основным виновником случившегося, максимум использовали втемную, как отвлекающий фактор.

Окончательно соскочить помогли британцы, чья роль в устроенной заварушке стала понятна абсолютно всем, слишком уж с необычными они выступали инициативами по изменению правил внутреннего распорядка в зонах протектората. Тут и самый тупой поймет, что чересчур хитрозадые островитяне вовсе не пытаются потушить пожар восстания, а хотят поиметь какую-то выгоду, начав реформы с германского сектора ответственности и перенеся потом новые правила на сектора других держав. Которым это естественно совершенно не понравится.

Так что, не будь русы и тевтоны так заняты друг другом и конкурентами из других держав, то на меня насели бы гораздо сильнее, пытаясь вырвать подробности. Можно сказать повезло и легко отделался.

— Что там еще? — уже на выходе, где нас ожидала машина, пришло сообщение от управляющего склада, где хранились трофеи.

— Проблемы? — Карл притормозил.

Я пожал плечами, разблокируя экран планшета.

— Что-то с моим грузом, просит срочно приехать.

Перед глазами пробежала картина, как ожившие статуи из антрацитово-черного камня бегают по территории складского комплекса и пожирают местных рабочих, выпивая жизненную силу и обращая тела в зернистую пыль.

Стало неуютно. Такие шутки могли