— Давно пора было их нанять, — резко ответил он. — Последнеевремя этот дом выглядел настоящей лачугой.

Минуло четыре года с той поры, как кто-то разговаривал сУитни подобным тоном, и девушка в недоумении уставилась на отца. Именно в этуминуту тонкий солнечный луч, протянувшись из окна, упал на фигуру отца, и Уитниошеломленно поняла, что в ее отсутствие он совершенно поседел, лоб прочертилиглубокие морщины, отметившие также уголки рта и глаз. Он выглядел так, Словноза это время состарился на десяток лет, и у девушки внезапно защемило сердце.

— Что ты уставилась на меня? — раздраженно бросил он.

Раньше отец тоже всегда был груб с ней, но тогда По крайнеймере у него имелись на это причины. Теперь же, вернувшись домой, она вовсе нежелала, чтобы между ними вновь возникла старая непрязнь.

— Я заметила, что твои волосы поседели, — мягко пояснилаона.

— Это так удивительно? отпарировал Мартин уже менеераздраженно.

Уитни улыбнулась ему очень осторожно, и только Сейчас до неедошло, что раньше она вообще никогда Не улыбалась отцу.

— Да, — блеснула она глазами, — если уж ты не поседел из-заменя, странно, что время могло сотворить с тобой такое.

Отец испуганно встрепенулся, но все-таки, казалось, немногоповеселев, заметил:

— Надеюсь, ты знаешь, что твоя подруга Эмили успела найтисебе мужа? — И, дождавшись кивка Уитни, добавил:

— Она выезжала в свет целых три сезона, и ее отец как-тодаже сказал, что отчаялся увидеть ее удачно пристроенной! Теперь же об этойсвадьбе только и толкуют по всей округе!

Он окинул леди Энн обвиняющим взглядом, словно она былавиновата в том, что Уитни до сих пор не замужем. Леди Энн негодующевыпрямилась, и Уитни поспешно попыталась смягчить атмосферу:

— Надеюсь, ты не отчаялся увидеть удачно пристроенной меня?

— Отчаялся! — без обиняков заявил отец.

Гордость требовала, чтобы Уитни поведала ему о десяткахсамых выгодных предложений руки и сердца, разум же предупреждал, что отецвзорвется, узнав о том, что дядя Эдвард, не посоветовавшись с ним, отверг всехпретендентов. Почему отец так холоден и груб?

Уитни тяжело вздохнула. Может ли она надеяться когда-нибудьразрушить этот неприступный барьер, всегда стоявший между ними?

Поставив чашку, она тепло, заговорщически улыбнулась отцу инебрежно бросила:

— Если это поможет немного смягчить горечь по поводу того,что на твоих руках осталась незамужняя старая дева, тетя Энн и я могли быраспустить слух, что я отказалась стать женой двух баронетов, графа, герцога икнязя!

— Это правда, мадам? — рявкнул Мартин тете Энн. — Почему мнеоб этом не сообщили?

— Конечно, не правда, — вмешалась Уитни, пытаясь сохранитьулыбку, словно приклеенную к губам. — Я встретила только одного герцога иодного самозванца и обоих возненавидела. Кроме того, я познакомилась с русскимкнязем, но он уже был помолвлен, и сомневаюсь, чтобы невеста отказалась от неголишь ради того, чтобы я смогла перещеголять Эмили.

Несколько мгновений отец пристально смотрел на нее, потомхмуро буркнул:

— Завтра вечером я устраиваю небольшую вечеринку в честьтвоего приезда.

Уитни почувствовала, как на душе стало теплее, и нерасстроилась даже, когда он раздраженно заметил:

— По правде говоря, это не маленькая вечеринка, а настоящеечертово сборище, куда потребовалось пригласить всех томов, диков и гарри напятнадцать миль в окрестности… оркестр, танцы и тому подобная чепуха!

— Звучит… великолепно, — выдавила Уитни, опуская внизсмеющиеся глаза.

— Эмили возвращается из Лондона вместе с мужем. Все приедут.

Смена настроений отца была настолько непредсказуемой, чтоУитни перестала пытаться беседовать с ним, и остаток обеда прошел в гнетущеммолчании.

Только когда подали десерт, отец снова заговорил, причем такгромко, что Уитни вздрогнула.

— У нас новый сосед, — объявил он громовым голосом, но тутже взял себя в руки, откашлялся и объяснил уже более спокойно:

— Он тоже обещал быть на балу. Я хочу, чтобы ты с нимпознакомилась. Весьма приятный парень, холостяк. Держит превосходных лошадей исам прекрасный наездник. Видел вчера, как он скачет верхом.

Уитни наконец осенило. Девушка взорвалась смехом.

— О папа, — едва выговорила она, тряхнув длинными блестящимилоконами. — Не хватало, чтобы ты занялся сватовством! Мне еще далеко допреклонного возраста!

Судя по выражению лица, Мартин не разделял ее веселогонастроения, поэтому Уитни попыталась выглядеть подходящим к случаю образом, тоесть торжественно-серьезной, и даже соизволила спросить имя нового соседа.

— Клейтон Уэстмор… Клейтон Уэстленд.

Ложка леди Энн с грохотом упала на стол. Она суженнымиглазами воззрилась на Мартина Стоуна, который, в свою очередь, разъяренноуставился на нее с подозрительно побагровевшим лицом.

Поняв, что отец по какой-то причине снова взбешен, Уитнипоспешно встала.

— Думаю, нам с тетей Энн стоит сегодня лечь спать пораньше,поскольку путешествие оказалось весьма утомительным, папа.

Но к ее удивлению, леди Энн покачала головой:

— Я хотела бы поговорить с твоим отцом, дорогая. Иди,отдыхай.

— Да, — немедленно отозвался Мартин. — Ложись скорее, а мы ствоей тетей немного побеседуем… по-дружески… вспомним старые времена…

После ухода Уитни Мартин торопливо отпустил лакеев ивзглянул на Энн со смесью раздражения и настороженности.

— Вы как-то странно реагировали на упоминание имени нашегонового соседа, мадам.

Леди Энн наклонила голову, пристально наблюдая за шурином.

— Была ли моя реакция странной или нет, зависит от того, какв действительности зовут этого человека — Клейтон Уэстморленд или КлейтонУэстленд. Предупреждаю, что с первого же взгляда узнаю герцога Клеймора, хотяон и не был мне представлен.

— Да, да, если хотите знать, это Уэстморленд, — рявкнулМартин. — И его пребыванию здесь есть простое объяснение. Он приехал сюда,чтобы немного отдохнуть от переутомления — последствия старой болезни, котораядо сих пор еще его мучит.

Объяснение было настолько смехотворным, что Энн уставиласьна Мартина с открытым ртом: