– Говорят, было покушение на короля. И он в ссоре с королевой.

Взгляд Рравеш тут же отвёл, и кулак стиснул так, что костяшки побелели.

– Ирби… – сказал через несколько секунд. – Давай договариваться… частями?

Угу. Правая рука договаривается с правой, левая с левой, а кое-что с кое-чем. Смешно, паладин.

– Это как? – мягко спросила я вслух.

– Я вряд ли смогу когда-нибудь тебя отпустить, Ирби. Но мы можем не усложнять друг другу жизнь. А где-то даже и облегчить…

– Мне нужна свобода, паладин, – я упрямо закусила губу и уставилась в костёр. – Разве может что-то её заменить?

– И что ты будешь с ней делать, Ирби?

– Отправлюсь путешествовать, – кротко заявила я. Но лорда обмануть не получилось:

– В смысле, отправишься на поиски бывших хозяев, чтобы убить?

Я пожала плечами. Отрицать – глупо, начну именно с этого.

– Ирби… мы можем найти их вместе и передать Инквизиции, – говорит паладин, словно сам не убил недавно одного весьма продажного инквизитора. Я выразительно поднимаю брови, и он добавляет, поморщившись. – Если я верну себе силу, лично перетряхну и вычищу всю Инквизицию.

Я молчу, и Рравеш вздыхает:

– Ирби… свобода – очень эфемерное понятие. Возьми любого человека – он не свободен. Есть закон, есть обязательства…

– Это не мешает людям вставать над законом и убивать, – хмыкаю я. – Почему у меня должно быть меньше свободы, чем у какого-нибудь чёрного мага?

– Подумай, Ирби, – после паузы говорит Рравеш. – Иногда лучше получить девять десятых от желаемого, чем не получить ничего.

Спорить – глупо. Но я уже достаточно умна, чтобы понимать, что можно просто промолчать, и это совершенно не то что согласиться. Интересно, паладин тоже достаточно умён?

Утром я сменила облик на рыжую, которую видела с Рравешем. Паладин поморщился, но ничего не сказал. Вероятно, решил не ссориться, или побоялся, что я приму облик королевы… а тогда уж мы точно поссоримся.

Мясо съедено ещё вчера, оставшийся кусок хлеба паладин делит почти ровно пополам. И как воспитанный мальчик из хорошей семьи отдаёт мне большую часть…

Мне мало.

– Может, поймаешь зайца? – задумчиво спрашивает паладин, которому еды тоже явно не хватило. Добавляет почти мечтательно: – Или дикую утку…

Предложение мне не нравится, но паладин, кажется, прав. Ту еду, которую добыл он, мы уже доели…

– Я ловлю, ты разделываешь и готовишь, – неохотно соглашаюсь, стягивая рубаху и принимаясь за штаны. Это в птичку удобно превращаться в одежде – выпорхнул и всё, а в волка – замучаешься выпутываться. Рравеш отворачивается. Хм. Надо попробовать другой образ, а то не поймёшь, чего отворачивается – то ли насмотрелся на эту рыжую, что аж тошнит, то ли наоборот – страсть одолевает…

С добычей я вернулась буквально через пятнадцать минут. Положила к ногам паладина, как раз успевшего вскипятить чай, и перекинулась в маркизу де Рие. В ту, как она выглядела до исчезновения, а она чудо как хороша.

– Ирби… – чуть вздыхает паладин. – Оставь хоть одну женщину нетронутой. А то на ком я потом женюсь?..

– Пока не дашь мне свободу, ни на ком, – мрачно отзываюсь я. Почему-то шутка Рравеша неприятно кольнула. Он ведь по сути сказал, что я оскверняю в его глазах образ любой женщины, который принимаю. Вот ведь… Надо было ему уже сдохшего от болезни зайца найти! – Пока не освободишь, считай, что ты и так уже женат, паладин! Да и после того, что ты творил на балу, ты просто обязан на мне жениться!

Паладин молчит и с особой жестокостью разделывает мою добычу…

Девушку я заметила случайно – она изо всех сил бежала к реке, которую я уже почти что определила как место своего сегодняшнего купания. Бежала отчаянно, но слишком медленно, даже неумело. Ей мешал путающийся в ногах подол платья, мешала неудобная обувь – на небольшом каблучке, ведь эти каблуки увязали в земле, а на камнях так и норовили подвернуться, но больше всего ей мешали усталость и страх. Чувство обречённости. Зачем-то я спустилась ниже.

Добежать до реки девушка не успела… да, впрочем, это бы и не помогло. Это обычную собаку можно сбить со следа, поплутав по проточной воде, а демона, пусть и низшего, не собьёшь.

Ей оставалось ещё шагов тридцать, когда существо, больше всего похожее с моей высоты на большого, облезлого тигра с уродливой, приплюснутой головой, одним гигантским прыжком догнало и повалило на землю. Девушка завизжала, я ринулась вниз, сама не знаю, зачем, кажется, в безумном порыве оттащить демона, но тот застыл, словно получил команду. На шее у него переливался, искрился тёмной магией ошейник. Демон-то, оказывается, ручной. Почти домашний.

Что ж, тогда подождём. Девушке, конечно, страшно, да и неприятно, но хотелось бы всех действующих лиц посмотреть…

Хозяин демона не заставил особо себя ждать. Молодой, богато одетый и немного пухловатый мужчина вальяжно выехал к месту действия верхом, спрыгнул с коня, не позаботившись накинуть повод на седло и оставив болтаться, видать, привык, что рядом постоянно слуги… и пошёл к девушке.

Я уселась на дерево, чтобы быть поближе и ничего не пропустить. Кошачье любопытство пусть и в птичьем облике… или излишняя человечность.

– Сидеть, – сказал демону. Оглядел девушку, скривился: – Ты проиграла, Олия. И знаешь… я, пожалуй, уже не заинтересован. Ты слабая. И выглядишь, как чучело… пахнешь примерно так же. Так что пускай мой питомец поест…

– Нет! – хрипло выкрикнула девушка. – Прошу, господин, нет…

– Ты же хотела свободы, – ухмыляется тот. – А на свободе бывает опасно…

Девушка поднялась и поползла на коленях к вельможе.

– Пожалуйста… пожалуйста…

Тот взялся за пряжку на ремне.

Возможно, они бы договорились. Но скорее всего, натешившись и насладившись победой, он бы всё равно скормил её демону. Чтобы не растрепала…

Я посчитала до десяти. Очень быстро, но посчитала. Три раза назвала себя дурой. Желание вмешаться стало только сильнее. Зачерпнув из недавно пополненного благодаря вампирам и любовно лелеемого резерва, обернулась огромной птицей. Демон уставился на меня слепыми глазами – демоны видят не так как люди, они чувствуют ауры – и душераздирающе завыл. Хозяин, углядев несущуюся к нему громадную птицу, составил со своим питомцем вполне гармоничный дуэт. Девушка, обнадёженная вельможей, никак не ожидала, что её подхватит нечто и поднимет высоко в воздух, так что она выдала, пожалуй, самую звонкую трель. Или же всё дело в том, что она была ко мне ближе?..

Девушка быстро затихла, кажется, смирившись с любой участью, или же и вовсе потеряв сознание, а я, чувствуя, как пустеет магический резерв и заканчиваются силы, костерила себя на все лады. Зачем только вмешалась? Что теперь с ней делать? Вот притащу я её к Рравешу, а за ней прибежит демон тут же. А силы у Рравеша нет, и у меня не будет. Уже почти нет, а надо ещё дотянуть… Хорошо бы паладин у того инквизитора что-то помимо книг и еды спёр, но даже если и так, успеет ли достать и применить? И нет, паладина мне совсем не жалко, себя, глупую, жалею… молодая ведь ещё. Жизни толком не видела-а-а…