Местные хомохары очень радушно приняли своих соседей. Видно было, что те и другие довольно давно не виделись и очень обрадовались встрече. Вокруг повозок закипела толпа, жители и гости перемешались, и стало невозможно отличить одних от других. Повозки разгружались, радостная суета и бурлящий говор не стихали. Елена подошла ближе и снимала происходящее. Поначалу местные не обращали на нее внимания, но чуть позже послышались недоуменные возгласы, десятки пар черных, блестящих глаз настороженно уставились на женщину. Воцарилась тишина. Паузу прекратили возбужденные выкрики гостей:

— Ена! Ена! Ена! Ова-ова хак! Бубух!

По рядам местных прошел уважительный гул. Они тесно придвинулись к незнакомому существу. Елена, смеясь, присела на корточки и шутливо гладила ближайших гуманоидов. Тут же появился Кавола с крупным, сильным хомохаром, видимо вождем местного племени. Кавола что-то объяснял сородичу, а тот изумленно таращился на женщину. Жестами оба попросили показать Елену ее оружие. Она продемонстрировала скортон и две оставшиеся гранаты. Местный вождь проявил большой интерес. Он долго не сводил глаз с нее и ее оружия, а потом нерешительно потрогал ее. Рассмеявшись, она погладила его в ответ:

— Привет, вождь номер два!

Хомохары еще долго общались друг с другом. Встреча никак не могла закончиться. Елена, устав от жары и перипетий похода, отдыхала под деревом. Возле нее толпились десятки любопытных. Затем последовал обед. Пригласили и ее. Пришлось съесть кусок жареного мяса и несколько зерновых лепешек сомнительного качества и вкуса. Но нельзя было обидеть хозяев!

Наблюдая за хомохарами, дружно сидящими и копошащимися у костров, Елена не переставала думать, что все-таки не за этим Кавола и его сородичи так стремились попасть к соседям. Была еще какая-то причина, о которой она не могла догадаться.

В чем дело, она поняла ближе к вечеру, когда ее хомохары собрались в обратный путь. Недавно опустошенные повозки оказались набиты каким-то грузом. Там были неизвестные плоды и растения, а в один из возов местные, с величайшей осторожностью загрузили мешочки с чем-то особенным. Эту повозку охраняли воины, и к ней не подпускали рядовых хомохаров. Елена из любопытства поинтересовалась у Каволы, что там. Тот сделал серьезную физиономию и ответил что-то непонятное. Женщина подошла ближе и нагнулась посмотреть. В нос ударил резкий запах, который показался ей знакомым.

Где она его ощущала? Ах да, точно так же пахла стрелка, которая вонзилась в дерево, под которым она отдыхала в первую ночь на Ксавьере! В повозке, скорее всего, были ядовитые плоды, чей сок хомохары использовали для смазки стрелок!

Вот зачем гуманоидам нужна была эта встреча. Им необходим был торговый обмен. Возможно, хомохары Елены не имели доступа к редким ресурсам, а местным не хватало еды! И вот, те и другие наконец осуществили давний план, благодаря ей.

Обратно караван двинулся, когда уже смеркалось. Чара медленно погружалась за горизонт. Небо, лимонно-желтое днем, приобретало дымчатый, зелено-фиолетовый оттенок. Пока караван и Елена торопились домой, краски неба постепенно меркли, темнота сгущалась. Женщина беспокоилась, как они пробьются на этот раз, но опасную дорогу они проскочили без помех. Хомохары не выказали ни малейшего беспокойства. Видимо, ящеры Ксавьеры имели повадку нападать только в светлое время суток. Или они были так напуганы гибелью своих сородичей?

Был уже поздний вечер, когда караван пришел в селение. К своему удивлению, среди встречающих Елена увидела Урума. Он стоял впереди всех, с мрачным и насупленным видом. Рядом, по обе руки стояли еще два хомохара. На них были такие же амулеты, как на шамане. Наверно, это были его помощники.

Повозки резво разгружались. Ей стало интересно, куда хомохары отнесут груз с ядовитыми плодами. Она не ошиблась в догадках. С величайшим бережением и почтением мешочки были переданы шаману. Он повелительно указал на них своим слугам. Оба потащили опасный груз прямо в шаманский дом.

Ага, вот кто у них приготовляет яды — Урум! Может быть, он к тому же врач и знахарь?

Уже ближе к ночи, после легкого ужина, Елена не отказала себе в удовольствии посидеть у костра и, сладко жмурясь на огонь, осмыслить свои впечатления и поразмышлять о дальнейших планах. Рядом грелись несколько хомохаров-охранников, — она не захотела оставаться одна. Мыслей и выводов скопилось так много, что женщина решила занести их в блокнот. Она даже укорила себя, что сразу не сообразила вести дневник.

К тому же, чтоб не забыть, нужно было записать много новооткрытых хомохарских слов. Лексикон ее значительно увеличился, что давало надежду на реализацию ее плана поиска месторождения…

Она исписала несколько страниц подряд. Ее охранники уже дремали, у Елены слипались глаза, костер почти потух, но она все еще не отрывалась от своей работы. Только когда ручка сонно выпала из ее руки, она осознала, что хватит. Укрывшись термопледом, она тут же погрузилась в глубокий сон…

На следующий день Елена решила развеяться и побродить по окрестностям. Ее давно привлекал большой лес неподалеку. Она решила сходить туда, а заодно поохотиться и найти какие-нибудь плоды. Взяв оружие и пустой рюкзак, она жестами сообщила своим охранникам, что пойдет погулять.

Она долго бродила в просторных тенистых зарослях. Ей повезло, она подстрелила двух упитанных птиц и собрала кое-какие ягоды. Сразу возвращаться обратно ей не очень хотелось, и она углубилась дальше в лес.

Тихая, темная чаща манила и очаровывала. Причудливые деревья с заплетенными кронами величаво колыхались над головой. Широкие вьющиеся травы оплетали ноги. Пестрые, высокие цветы дразнили пронзительным ароматом. В темноте ветвей мелодично заливались неизвестные птицы. Елена шла осторожно, то и дело останавливаясь и осматриваясь вокруг. Она примечала любые детали и снимала всё на камеру. Вдруг потом материал пригодится планетологам и антропологам!

Во время своей экскурсии она настолько увлеклась, что не заметила выступающего корня под ногами и упала, больно ударившись коленом. Правая рука ее погрузилась во что-то липкое и податливое. Поднявшись, она увидела, что это остатки какого-то сгнившего плода продолговатой формы. Она вскинула голову и прямо над собой увидела гроздья крупных, розоватых плодов, мягко качающихся в густой листве.

Было немного высоковато, но Елена прикинула, что плоды вполне можно достать. Ей понадобилось несколько минут, чтобы ловко взобраться на дерево и срезать несколько даров леса.

Фрукты на вид походили на баклажаны, но были значительно мягче, а может, и вкуснее. От одного плода она отрезала кусочек и поместила его в анализатор мультигида. Тот мгновенно разложил субстанцию на составляющие, выдал состав аминокислот, химию элементов, набор ценных веществ и рекомендовал фрукт как безопасный и годный к употреблению.

Елена обтерла его влажным платком и укусила сочную мякоть. Вкус ошеломил ее. Это было нечто похожее на манго, малину и мед вместе взятые! Ничего подобного она раньше не ела. Увлекшись, она съела фрукт полностью, смакуя вкус с полузакрытыми глазами. Вау! Это же что-то необыкновенное! Она немедленно полезла на соседние деревья и срезала еще кучу фруктов, доверху набив ими рюкзак. Затем с трудом взвалила его на спину.