* * *

— Погонщик улиток, — задумчиво произнесла Лола, уже привычно располагаясь на диване, в своём офисе.

Это прозвище всю смену вертелось у меня в голове, и как только мы встретились, я спросил у охранницы, кого, по её мнению, могла иметь в виду Ариэль.

— Нет, ничего подходящего в голову не приходит, — покачала головой Лолита. — Улитки передвигаются со скоростью метр в сутки. Кому и зачем их погонять? Не представляю, что она имела в виду...

— Тогда нужно будет спросить девчонок, — вздохнул я. — Они знают Ариэль лучше, чем другие. Ну, а что по Карбункулу? Ты с ним виделась?

— Не застала его дома, — Лола закурила. Кажется, я начинаю привыкать к этому экзотическому, пряному дыму... — Но успела перемолвиться парой слов с его слугой. Так вот: Кабошон сказал, что его хозяин в последнее время пропадает в одном казино, называется "Вертел желаний". Очень популярное в определённых кругах заведение... Кабошон сказал, его наняли следить за игровыми столами: ходят слухи, что кое-кто насобачился мухлевать за покером.

— Слушай! — меня осенило. — Как он может работать без артефакта? Ведь без Глаза Гора он не сможет определить, мухлюет кто-то, или нет.

— Ну, он делает то же самое, что и остальные игроки. То есть, блефует, — спокойно ответила Лолита. И видя моё замешательство, пояснила: — Видишь ли, ремесло мага во многом зависит от умения блефовать.

— То есть, пудрить клиентам мозги?

— Суть ты уловил, — после секундного замешательства кивнула Лола. Кажется, она уже научилась просекать мои метафоры. — Успешная деятельность магов вообще во многом зависит от веры.

Я вспомнил многочисленную когорту астрологов и гадалок родного измерения. Они стригли богатые купоны на доверчивых простофилях, которых попросту убеждали в своём могуществе...

— Хочешь сказать, если в порчу не верить, то она и не подействует, — со знанием дела изрёк я.

— О, ещё как подействует, — нахмурилась Лола. — Особенно, если ты по какой-то причине откажешься платить...

— Тогда я не понимаю, — я тоже сдвинул брови.

— Всё очень просто: если маг выглядит круто, клиенты полагают, что и действует он тоже круто. То же касается и репутации: никто не захочется связываться с магом, который выставил себя дураком.

— Никто не хочет ездить на "Запорожце". Зато все мечтают о "Бентли". И то, и другое — автомобили, но какие они разные, — с умным видом кивнул я.

— Вот сейчас вообще не понимаю, о чём ты, — поджала губы Лолита.

Я уже, кстати сказать, настолько привык к её прикиду и ультрасногсшибательной раскраске, что почти не замечал. И чувствовал себя в её компании всё свободнее, а главное — увереннее.

— Ладно, проехали, — я махнул рукой. А потом мне пришла в голову мысль... — Думаю, нам надо сходить в этот, как его там... В общем, в казино, — заявил я. — Поразнюхаем, что к чему, а заодно пообщаемся с Карбункулом.

На самом деле, я не знал, принесёт это пользу расследованию, или нет. Просто мне уже до боли в печёнках надоел этот хоть и яркий, но довольно однообразный распорядок: посуда, разговоры с Лолой, общага, девочки, и опять, по новой: посуда...

А ещё очень хотелось наконец-то посмотреть на этот чудесный, загадочный, волшебный город Сан-Инферно.

Лолита задумчиво качнула головой.

— А знаешь, неплохая мысль, — наконец сказала она. — Если мы наткнёмся на того, кто крупно выиграет при минимальных ставках — возможно, отыщем потенциального вора...

— Супер! — и я тут же сник. — Хотя, ничего не получится... Папа Борщ строго-настрого запретил мне отлучаться во время смены. Посуда сама себя не помоет.

— Но тебе и не придётся, — Лола ободряюще стукнула меня кулаком в плечо. Уверяю вас: синяк не сходил целую неделю. — Ведь казино открыты ДНЁМ.

Я моргнул. А потом перевёл её слова в привычные для себя единицы.

Здесь, в Сан-Инферно, день считается куда более опасным временем суток, нежели ночь. А значит, всякие особо злачные заведения должны открываться именно утром... Как говорится: город засыпает, просыпается мафия.

— Идём, тебе нужно немного поспать, — сказала Лола поднимаясь с дивана. Вероятно, оценила мой невзрачный затасканный вид. — Я зайду за тобой ближе к полудню — раньше в казино делать нечего.

— Идём... — но я никак не мог сдвинуться с места.

— Что-то забыл? — подняла брови Лолита.

— Слушай... У тебя ведь есть запись сегодняшнего выступления Анжелы?

Охранница закатила глаза.

Но потом молча — за что я её ещё больше зауважал — прошла к стене, и нажала кнопку.

— Вот пульт, — она подала мне небольшую коробочку, ничем неотличимую от пультов моей родины. — Запись найдёшь сам. Когда закончишь, просто захлопни дверь.

И она удалилась.

Сказать, что я не волновался перед походом в казино — значит, ничего не сказать.

Сердце бухало где-то в горле, во рту пересохло, а голова слегка кружилась от открывающихся перспектив.

Надо признаться, в своём мире я никогда не был завсегдатаем казино... Не был даже новичком. Будучи обычным парнем, который живёт на весьма скромную университетскую стипендию и подработку в магазине грампластинок, я максимум, что мог себе позволить — это сходить в ночной клуб. Да и то не каждый месяц.

Так что сейчас я ощущал необыкновенный подъём: наконец-то я смогу вкусить той крутой жизни, которую ведут богачи. Такие, как Эрос Аполлон, например.

Вторая половина моего волнения относилась... Ну, к тому, что на мне было надето.

— Нет, правда, Лола, так уж необходим этот блестящий пиджак? — спросил я, наверное, в десятый раз за то время, пока мы пробирались по клубному лабиринту к выходу из "Чистилища".

Пиджак, и всё остальное мне принесла Лолита.

Наверное, тоже порылась в гардеробе у Розарио, — мрачно думал я, неловко двигая плечами, обтянутыми слишком тесным пиджаком, украшенным стразами, люрексом и ярчайшей вышивкой. — Или в сценическом реквизите... — джинсы были такими узкими, что у меня едва гнулись ноги. А то, как Лолита пялилась на мою задницу, внушало просто ОГРОМНЫЕ опасения.

— В таких заведениях встречают по одёжке, Оторва, — бросила она на ходу.

— Чувствую себя, как сутенёр, — пожаловался я, тоскуя по своей крутой байкерской куртке.

— Прекрасно. Значит, ты впишешься.

Сама Лолита тоже приоделась — или, скорее, "разделась". Сейчас она больше всего напоминала двухметровую Чудо-женщину, только не брюнетку, а огненно-рыжую. Высоко взбитые волосы удерживались блестящей диадемой, яркий вызывающий макияж мог испугать тренированного корридой быка, а бесконечные ноги до колен были перевиты ремешками золочёных сандалий. Короткая юбочка, для разнообразия, не была железной, и мягко колыхалась вокруг крутых бёдер, а вместо бронелифчика был серебряный корсет, такой тугой, что казалось, вздохни Лолита поглубже, и шнуровка просто-напросто лопнет.