Что плавно подвело нас к следующему вопросу...

— Получается, что ты и Энди... В общем, вы не люди?

Лолита помогла мне подняться и отряхнуть пиджак от каменной пыли.

— Я из Медуз, — гордо сказала она. — Кланы Горгон традиционно селятся на побережье, хотя в последнее столетие многие из нас перебираются в города. Работа, новые впечатления, и всё такое.

Мы вновь замолчали: каждому было о чём подумать.

Меня, например, обуревали противоречивые мысли на тему этого измерения: всплески энтузиазма по поводу "о Боже, как же здесь здорово!" перемежались приступами ужаса на тему того, насколько я мало знаю. Временами я чувствовал себя песчинкой, попавшей в ступицу колеса...

А ещё я думал об Анжеле — на первый взгляд совершенно непоследовательная мысль плавно вытекала из размышлений о том, как устроены измерения. Ведь я встретил её на Земле, то есть, в своём собственном мире, так? И Ариэль лопотала что-то о контрабандистах... А ведь это значит, что способ перемещаться между мирами всё-таки есть! Нужно только его найти.

Впрочем, даже спустя всего несколько дней я твёрдо уверен, что не хочу вернуться на Землю навсегда. Но иметь возможность шастать туда время от времени — почему бы и нет? Хотя бы для того, чтобы порадовать девчонок модными журналами...

— Мы почти пришли, — внезапно сказала Лолита.

Я никаких признаков казино не заметил. Вокруг были всё те же заборы с уютными коттеджами за ними... Ну, во всяком случае, мне нравилось так думать.

Охранница всё замедляла и замедляла шаг, пока мы в конце концов не остановились на перекрёстке.

Точнее, в тупике: перед нами, и вправо и влево, насколько хватало глаз, уходила сплошная стена. Из какого-то желто-зелёного камня, похожего на крупную полированную чешую, она плавно изгибалась, теряясь в багровом слепящем мареве.

Я уже говорил, что на улице было жарко? Я имею в виду, по-настоящему ЖАРКО. Градусов пятьдесят, или около того. Небесный зрачок Люцифера изливал на землю волны тяжелого красного пламени, и мне уже начинало казаться, что мы с Лолитой путешествуем по внутренностям угольной топки.

Поэтому её сообщению о том, что мы у цели, я дико обрадовался. Внутри, как я надеялся, будет прохладно — так же, как было прохладно у нас, в "Чистилище".

— Давай же, скорее веди меня к входу! — вскричал я полным энтузиазма голосом.

— Подожди, — Лолита поймала меня за запястье и сжала клещеподобной хваткой. — Сначала инструктаж.

— Я слушаю.

Если в ближайшие десять минут я не попаду внутрь, то прозвище "Макс Варёный Всмятку" станет более актуальным, чем "Безумный Макс".

— Когда мы войдём, — начала загробным голосом Лолита. — Ты не должен ни на кого смотреть. Ни с кем вступать в разговоры. И уж точно, ни при каких обстоятельствах, не садиться играть.

— Но почему?.. — я сник. — Я имею в виду, это же казино! Разве я не буду выделяться, если не буду делать ничего из того, что делают остальные клиенты?

— Ты прав, — после короткого размышления сказала она. — Мы с тобой пройдём за столик, и закажем по напитку. А потом будем сидеть, тихо потягивать своё пойло и наблюдать за посетителями. Так поступают многие: приходят просто потусоваться.

— А смысл? — резонно спросил я. — Я имею в виду, это же не "Чистилище", верно? Тут нет танцующих девочек... Так на что здесь смотреть?

— На самом деле, отличия никакого нет, — пожала плечами Лолита. — Просто смещён угол зрения: у нас можно смотреть, но не трогать, а здесь смотрят, но не играют.

— То есть, для некоторых рулетка, блэк-джек или покер — такие же объекты вожделения, как и красивые полуголые танцовщицы?

— Суть ты уловил, — кивнула Лола. — И мы с тобой будем изображать именно таких. Но играть — ни в коем случае. Ни за что. Под страхом смерти... Понимаешь, о чём я?

— Кажется, — откликнулся я без всякого энтузиазма.

— Ну... Тогда повернись, чтобы камера на тебя посмотрела, — предложила Лолита и встала лицом к стене.

Я повторил её действие. А потом подпрыгнул на добрых полметра, и как ещё удержался от визга — тот ещё вопрос.

Потому что, в казалось бы, сплошной каменной стене вдруг открылся огромный круглый глаз, и посмотрел на меня.

Увидев глаз, я онемел. Я что хочу сказать: не часто на тебя смотрят стены, а? Поэтому свою реакцию считаю вполне обоснованной и думаю, стыдиться здесь нечего.

— Ло-о-о...

— Стой спокойно, не дёргайся, — обыденные тон Лолиты несколько охладил мои инстинкты.

Глаз был громадным — около метра в длину.

Наверное, этим и объяснялся его гипнотический эффект. Радужка красивого, ярко-изумрудного цвета, и в ней, как в кипящем супе, плавали золотые пылинки. А вот зрачок — вертикальный... Что наводит на определённые размышления. У кого бывают вертикальные зрачки? У змей. Крокодилов. А ещё — у драконов.

Я посмотрел на стену, в обе стороны от глаза. Плавные изгибы, крупный, похожий на золотисто-желтую чешую камень... А вон там можно угадать очертания гигантской лапы. Чуть выше — крыла. Точнее, кончика крыла: если эта тварь захочет взлететь, даже страшно подумать, каким будет размах её крыльев...

В этот момент глаз моргнул, — словно щёлкнула диафрагма фотокамеры. А потом... В стене распахнулся провал. Был он тёмным и был он глубоким — во всяком случае, я не видел, что находится на его дне.

А ещё его обрамляли клыки... Очень большие клыки. И острые.

— Входи, чего ждёшь? — Лолита толкнула меня к этому проёму... К этой глотке!

Это была глотка дракона, вот что это был за провал!

Я всегда считал себя смелым. Даже чересчур — друзья говорили, мне не хватает инстинкта самосохранения.

Но для того, чтобы самостоятельно шагнуть в глотку к дракону, нужна вовсе не смелость. И даже не безрассудство. Нужно полное, и окончательное отсутствие головы.

Или твёрдая уверенность в том, что он тебя не проглотит.

— Вставай ему на язык, и тогда дракон автоматически сглотнёт, — наверное, Лолита сказала это из лучших побуждений. Добрая женщина.

— Ты уверена, что в брюхе дракона намного интереснее, чем в казино? — изо всех сил упираясь ногами в землю, я старался, чтобы голос звучал небрежно.

— Брюхо дракона И ЕСТЬ казино, — потеряв терпение, Лола схватила меня за бока и насильно втолкнула в обрамлённый зубами провал. — Не упрямься, это всего лишь лифт, — добавила она. — На самом деле, это не совсем дракон, — увидев моё замешательство, моя спутница наконец-то снизошла до разъяснений. — Это драконий камень. Полуживой минерал, очень дорогой, между прочим. Он обладает зачатками интеллекта, поэтому его удобно использовать при строительстве особо ценных объектов. Таких, как казино, банки и правительственные учреждения.