— Да помню я, помню, — проворчал тот, вороша золотистые волосы на обеих макушках мальцов, привязавшихся к своему старому начальнику пуще кого-либо из команды, потому и ходивших за ним хвостиком.

Я же похвалила себя за смекалку, что определила ребят к нему, и, опомнившись, поманила Шая отчалить со мной за провизией. Остальные досадливо разошлись, что-то бубня себе под нос про несправедливую очередность и тому подобную чепуху, к которой я уже привыкла. Потому и не реагировала, а поначалу сильно переживала и изводила себя бессонными ночами.

«И так им не угодишь, и эдак, да что с этими мужланами делать-то!» — думала я тогда, переворачиваясь с бока на бок.

— Ты бы это, Кейга позвал, он давно в помощники к тебе набивается, — отвлек меня друг, спустившись за мной в шлюп.

— Знаю я, чего он набивается, — буркнула в ответ, налегая на весла, а потом взяла и кинула в него оба со словами: — Греби давай, не умничай.

— Ну ты дал… — произнес невпопад Шай, упустив одно из весел. За тем и нагнулся, чтобы выловить его из воды. А я, наблюдая за откляченной к небу пятой точкой друга, не выдержала и столкнула его в воду, в отместку, так сказать, за все его похлопывания по плечу. Ведь знает же гад, что больно, и все равно хлопает!

— Слышь! — сплевывая воду, возопил он, вынырнув аккурат подле меня. И нет бы успокоиться да охладиться, так этот краб своей цепкой клешней схватил меня за руку и потянул на себя…

Поначалу я просто посмеялась его выходке, очутившись в воде, а потом осознала страшное!.. Сегодня на мне нет бандажа! Дело-то в чем: грудь беспрестанно ныла от постоянных перевязок, оттого решила чередовать дни, одевая просто рубашки посвободнее. Благо мой первый размер был почти незаметен. Почти…

— Твою ж мать! — выругалась я, выплюнув порцию соленой воды, полученной от набежавшей волны.

— А че сразу обзываться? — моментально обиделся Шай, подплывая ближе, похоже, чтобы отомстить. Например, пару раз макнуть в воду. Я, конечно, стала кружить от него вдоль лодки. Да уж, сама виновата, не хотела задеть за живое, слова вырвались непроизвольно. И знала ведь, что его мать одна из портовых, продала того еще мальцом на рынке. Эх…

А между тем друг меня поймал. Затем почему-то долго держал в руках. Не вытерпев, я в недоумении развернулась к нему лицом, ожидая чего угодно, но только не этого. Друг просто взял и поднял меня над водой, видимо, помогая забраться в лодку, а там рубашка, прилипшая к телу, и неудачный день…

— Твою ж!.. — выругалась я повторно и вывернулась из его застывших рук. Может, не заметил? Может быть, подумал, что примерещилось? Забравшись в лодку, я села к нему спиной, отдирая от груди прилипшую ткань серой рубашки. Твою! Ах, черт!

Шай молча вылез из воды, предварительно закинув внутрь весла, и, перехватив те за шафты, стал грести, не произнося больше ни слова. Его молчаливость угнетала. Один раз я даже обернулась и сразу же об этом пожалела. Подозрительный прищур его глаз, сверлящий мою спину, явно свидетельствовал: он все понял и мне кранты.

Так без разговоров мы и прибыли в безымянный порт, один из пятнадцати на острове Лао, самом большом из Мейфийской плеяды архипелагов. Парадоксально, но факт, бухты имели свои названия, а порты — нет. Пираты, одним словом, для них суша служит местом плотских утех да рынком провизии и рабов. Мало-мальски важные встречи проводились исключительно на кораблях, оттуда и названия только у бухт. На земле никто друг друга не искал и не собирался. Кодекс какой-никакой был, жаль, правда, распространялся только на мужчин.

Я ежилась под обвиняющим взглядом друга, хотя теперь, наверное, уже кого угодно, но только не это слово. Черт. Как бы все прояснить и остаться при своих? Денег у меня нет, максимум что могу, — это давить на жалость. Да уж, влипла так влипла. Годы, проведенные в пиратской команде, позволили понять, что у них это чувство отсутствовало напрочь: или же сдуло соленым морским ветром, или же и вовсе не раздали при рождении. Потому как бездушными сухарями были все до единого.

И вот наша лодка причалила, Шай накинул петлю на жердь да сноровисто завязал конец веревки морским узлом. Я же быстро выскочила на дощатый пирс, проверив привязь с командным золотом на поясе. Деньги в кожаном мешке позвякивали, как им и положено. Одной проблемой меньше.

— Ну че застыл, пошли, — буркнул мне подчиненный, дав понять, что раскрывать мою тайну не намерен. Пока не намерен. Маленькая, но все же надежда забрезжила в моей душе, однако тут же потухла при взгляде на то место, куда тот намылился. Все ясно — это шантаж.

Шай стоял на углу ближайшей пустующей подворотни, что удивительно, кстати. Обычно любое рабочее пространство использовалось более рачительно: иной раз по несколько пар рядышком. Черт-черт-черт!

— Я жду… — тихо произнес он, а меня как обухом по голове ударило. Каждый шаг в его сторону стал сродни подъему на эшафот. Странно, конечно, все пираты отчетливо понимали: если кого поймают торговцы или военные корабли, патрулирующие свои водные пространства, то веревка с мылом да мешком висеть на рее — судьба любого из нас. И вот знаю же и все равно вздрагиваю при виде любой петли. Только теперь чувство страха, по-видимому, будет навещать меня с завидной регулярностью еще и при виде Шая.

Устав ждать, он схватил меня за руку и втянул в тень тупичка, на удивление воняющего только рыбой, хоть и тухлой, а еще, конечно же, солью. Тут она везде, даже во фруктах и овощах.

— Чего тебе, — пробурчала я, опуская подбородок к груди и максимально вжимая шею в голову. Так хоть не придушит. Сложно будет ухватиться.

— Неужели я такой урод или балабол? — начал было он, однако, фыркнув, схватился за мою голову с обеих сторон за ушами и вынудил поднять на него взгляд. Глаза друга полыхали яростью и чем-то еще странным, нет, не похотью, эту я за версту чуяла, а вот новое выражение распознать не смогла, так и морщилась, глядя в его зрачки, поздно осознав, что от меня все же ждут ответа.

— А как это связано с тем, что ты урод? — уточнила я, не улавливая абсолютно никакой логики.

Тяжело втянув в себя воздух, и я бы даже сказала, что со свистом, если бы не странные рокочущие звуки, режущие слух, Шай прямо взял и подтянул мою голову к себе, заставив встать на носочки. И… Быть не может! Поцеловал?!

Нет, я, конечно, знаю, чем люди в подворотнях занимаются, давно не маленькая уже, но на поцелуи у флибустьеров — табу. Бедненькие делают всякое, а лобзания под запретом, боятся, похоже, умереть раньше отведенного.

— А теперь? — уточнил у меня Шай с улыбкой, перестав гримасничать. Его добрый лучистый взгляд заставил меня выдохнуть от облегчения.

— Ну, не совсем… Но все равно урод, зачем так пугаешь? — пожурила я, толкнув пирата в плечо, прям как в старые добрые.

— А ты зачем от меня скрываешься?.. — недовольно пробурчал тот, отпуская меня из захвата. — Я места себе не находил. Трарк! Да меня тянуло к смазливому мальчишке… Представляешь, каково это? Уже было думал топиться со стыда, а ты… Засранка, вот ты кто.