Дождь лил несколько часов подряд, не переставая. Зябкая изморось проникала даже внутрь повозки, и уже к обеду мы продрогли насквозь, в отличие от оборотня, которому, похоже, плохая погода была нипочём. Правда, посмеивался над нами он не долго, обзывая цуциками, ровно до того момента, когда мы начали по очереди чихать. Тут-то совесть в нём и взыграла, заставляя сжалиться над бедными нами, поэтому следующей остановкой в нашем расписании значился постоялый двор, показавшийся из-за поворота, где мы должны были отогреться, обсохнуть, а заодно и подкрепиться.

Вот только кто же знал, что остановка в этом месте обернётся вовсе ни тем, чем планировали.

Но, обо всём по порядку.

Памятуя о том, что похитители уже бывали в этих краях и могли останавливаться здесь, мальчиков мы решили немного преобразить. Вернее, решила я, Михей поддержал, ну а самих «жертв эксперимента» никто слушать не стал: сейчас главное было выжить, причём, любой ценой, тем более цена была не такой уж и высокой. Ну, подумаешь, переодеться в девчонок. Тоже мне проблема. Ради шутки в одной из школ старшеклассники на женском празднике и танец белых лебедей исполняли, и сценки играли с женскими ролями. Смеялись все так, что животы чуть не надорвали. Но нашим героям подобный подвиг был смерти подобен, поэтому пришлось о-очень постараться, чтобы их переубедить.

А пришла идея с переодеванием мне внезапно, когда неподалёку от постоялого двора я увидела повозку, похожую на нашу, со сломанным ободом, а рядом с ней двух девчонок, которые помогали своим родителям. Крикнув Мишке остановиться, и схватив из сундука одну из монет, которая показалась мне подороже, я спрыгнула под дождь, направляясь к семейству.

Поначалу моему появлению не обрадовались, но стоило показать монету, как отношение моментально изменилось, и мне отдали не только девичьи сарафаны, рубашки, ботинки и колготы, но даже платочки в придачу, что было весьма кстати, поскольку светлые короткие волосы и девичья одежда ну никак не гармонировали.

В общем, с горем пополам, но близнецов я снарядила, на себя длинную накидку натянула, чтобы меньше привлекать внимания, ну, а Михей и так был хорош, тем более стоило на него взглянуть задумчивым оценивающим взглядом, как получила в ответ: «Даже не думай, иначе покусаю!». Причём, сказано это было таким тоном, что стало понятно - не шутит.

В таком виде мы и подъехали к постоялому двору, поразившему меня своей мощью, причём, в прямом смысле слова, поскольку всё здесь было весьма основательное, крепкое, массивное, вплоть до перил на крыльце и коромысла, висевшего на стене сарая.

Если меня это удивило, то оборотня насторожило, но высказывать свои опасения вслух он не стал, лишь отмахнувшись от моей назойливости.

Пока Миша парковал наш транспорт на платной стоянке, то есть в специальном сарае, где на двери висел пудовый замок - эдакая противоугонная штуковина, которую при всём желании нажиться на чужом добре, ни один вор поднять бы не смог, если, конечно, не был оборотнем-медведем, - нам было велено отправляться внутрь харчевни, а не торчать под проливным дождём. Сказано - сделано.

Поднявшись по ступеням и с трудом открыв тяжёлую дверь, мы оказались в просторной комнате, заставленной столами. Большая часть из них была занята, но неподалёку от входной двери отыскался свободный, туда-то с близнецами и направились.

- Эй, деваха, бросай своих огрызков и иди к нам, - раздалось из-за соседнего стола, но я в ту сторону даже не взглянула, продолжая топать в выбранном направлении. - Ты что глухая? - не унимался гуляка, в котором жидкости было уже не восемьдесят процентов, как учили нас в школе, а все девяносто девять, причём последние набраны исключительно за счёт горячительного.

- Уймись, Петруха, не приставай к нашим новым постояльцам, иначе вылетишь из харчевни как пробка, - пробасили со стороны раздаточного стола, к которому только что подошёл, здоровенный мужчина, чем-то напомнивший Михея. Этот факт должен был меня насторожить, но появившаяся мысль тут же упорхнула, поскольку дальний угол помещения внезапно осветил яркий луч какого-то магического прожектора и взгляд упал на стоявшую там большую клетку, где взаперти сидело диковинное существо с головой женщины и телом птицы.

- Алконост, - с придыхание прошептал Витор, - птица счастья.

- О, девчушка, оказывается, знает толк в магических существах? - прозвучало совсем рядом, и обернувшись, я увидела того самого крепкого мужчину, который минуту назад отчитывал булькающего Петруху.

- В книгах можно найти много всякой-всячины, - поймав испуганный взгляд близнеца, поспешила я на помощь.

- И то, правда, - усмехнулся тот, как-то уж чересчур внимательно на меня посмотрев. -Особенно когда много денег. Чего изволите заказывать?

- Что? - не в силах отвести глаз от бледного лица существа, спросила я. - Ах, да, заказывать...

- Так понравилась птичка? - заметив мой интерес, наклонился тот чуть ближе, втянув носом воздух и довольно улыбнувшись. - О, понимаю! А как она поёт! М-м-м, заслушаешься. Кстати, могу подсказать к кому нужно обратиться, чтобы заиметь такую дома.

- И к кому же? - вырвалось у меня.

- Есть у нас тут один знакомый маг, не гнушающийся тёмных делишек, который научился со своим подручным приманивать этих птах из высшего мира, могу поспособствовать сделке, в обмен. - мужчина замолчал, продолжая сверлить меня взглядом, от которого холодная волна страха прошлась по телу с головы до ног, напрочь отбив желание посещать в дальнейшем подобные заведения.

- Поговорим об этом в другой раз, а пока принесите, пожалуйста, четыре порции какого-нибудь блюда с мясом, - поспешила сменить тему, подозревая, что предлагаемый обмен придётся мне явно не по душе.

- Четыре? - нахмурился тот. - С вами приехал кто-то ещё?

Ответить не успела.

- Надо же, каким ты стал догадливым, Гриня, - голос Михея звенел, будто натянутая струна.

- С ними приехал я.

- Ха, братцы, посмотрите-ка, кого к нам занесло попутным ветром с дождём, самого Мишутку, сынишку главы, - пробасил мужик, обернувшись в сторону кухни, и то, с каким ехидством он это произнёс, сомнений не оставило - ждать беды. - Неужели и ты решил перебраться подальше от дома? Понимаю! Тяжело быть ни тем, ни сем - ни оборотнем, ни человеком. Поэтому мы и хотели пустить тебя в расход, много лет назад, чтобы ты не портил своим существованием репутацию оборотней, бережно хранимую столетиями.

- И пустили бы, - перехватил нить разговора ещё один здоровяк, подошедший со спины,

- если бы ни твоя мамашка, которая рискуя собой, утащила тебя подальше от селения. Кстати, как она там поживает, оклемалась после моей отметины на боку? Хотя, не важно. Не получилось убить тебя в детстве, исправим это недоразумение сейчас. Правда, братцы?

- Тем более твоего папаши здесь нет и прикрывать трусливый отход больше некому, - взял слово третий.

Судя по тому, как наблюдавшие за нами постояльцы ринулись из харчевни, опрокидывая стулья, стало понятно - помощи ждать неоткуда, но, похоже, Мишу это ни сколько не волновало, судя по горящему жаждой мщения взгляду.