Что в итоге заказчики сделали с похитителями, я понятия не имела, поскольку кроме двух небольших кучек серого песка на дороге больше ничего не обнаружила, но с остальным они, похоже, решили не заморачиваться, оставив весь скарб как есть.

Забравшись в повозку, я отыскала провизию, оружие и парочку сундуков с какими-то книгами, золотыми и серебряными монетами, а так же странными вещицами, глядя на которые пришла мысль о магических артефактах. Не знаю, так ли это было на самом деле, но бросать найденное, не имея при себе ничего, мне показалось глупостью, поэтому отыскав наиболее подходящий путь через лес, я провела лошадей, тащивших за собой повозку, к поляне. Благо дождя давно не было, и глинистая почва оказалась достаточно плотной, что не позволило колёсам увязнуть. Да и препятствий по пути особых не встретилось, за исключением пары сухих тонких стволов, подгнивших у корня и упавших на землю, которые пришлось убирать, пыхтя от натуги, а так же нескольких кустов, но и с теми, при помощи найденного топора, с горем пополам, справилась. Может, я и не правильно сделала, притащив повозку на поляну, но решила, что лучше уж буду потом жалеть о сделанном, чем кусать локти, глядя, как добро растаскивают другие.

Первым меня встретил аук, и его радость, была настолько искренней, что без очередного почёсывания животика не обошлось. Но малыш мне действительно стал нравиться, поэтому оказать ему немного внимания, проблемы не составило.

Мальчишки, увидев меня, с опаской ступили на землю, поглядывая то на повозку, то на Пушика, но зверёныш не обратил на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на процессе почёсывания. Я следила за каждым его движением, за каждым взглядом, но даже когда вдоволь наластившись, он отошёл в густую тень, никаких признаков агрессии в сторону детей не проявлял. И это радовало, поскольку не хотелось бы всю дорогу следить за местонахождением ауки и контролировать, куда именно нацелены его острые зубки.

Уже совсем скоро я узнала, что близнецов зовут Витор и Вилар, а так же выслушала историю их появления в этом лесу, правда, в общих чертах, но даже этого мне хватило, чтобы понять - легко не будет. Доставить детей в нужное место - это одно. Сложно, но возможно. А вот как потом доказать свою непричастность к их похищению?

Правда, спустя примерно полчаса, когда на поляну вернулся с добычей Михей, у меня появились заботы поважнее.

Ну, что сказать? Насчёт того, что тот будет не в восторге, увидев мальчишек в нашем лагере и узнав о моих планах по их дальнейшему возвращению домой, я оказалась права. А после десяти минут разговора, во время которого я кратко рассказала о случившемся за время его отсутствия, надежда, горевшая в душе ярким огоньком, начала тлеть, натолкнувшись на упрямство оборотня.

- Нет, нет и ещё раз нет, - твердил Михей, не переставая. - Ты понимаешь, что менять приоритеты в твоём случае - не вариант? Пробудившаяся, но не контролируемая магия очень опасна, причём, не только для тебя самой, но и для окружающих. Хочешь угробить нас всех? Зачем тогда надо было тащиться в этот мир, если ты и в нашем, с лёгкостью могла бы провернуть подобное с помощью волколаков? Доведём мальчишек до первого же егерского патруля и дело с концом. Там ребята крепкие, переправят их куда надо без проблем.

- Миш, а Миш, - осторожно взяв его широкую горячую ладонь в свои руки, заглянула парню в глаза, отчего он тут же насторожился, нахмурившись ещё сильнее.

- Настька, даже не вздумай пускать слёзы, никакие твои женские выкрутасы и тем более истерика в этот раз не помогут: моё решение окончательное и обсуждению не подлежит, -решительно потянув на себя свою конечность, рявкнул Михей.

- Даже не думала, честно, - вздохнула я, потупив взгляд, мгновенно меняя планы, поскольку именно озвученное оборотнем делать и собиралась, надеясь, что если помогло однажды, поможет и сейчас, но уловка была раскрыта на подходе. Что ж, пойдём другим путём. -Вспомни себя, когда ты остался без родителей, один, в глухом лесу, вокруг только деревья, да дикие звери, - оборотень побледнел на глазах, и стало понятно без слов - вспомнил. - А теперь вспомни то чувство, когда тебя нашла Софья Ильинична и приютила в своей избушке. Не бросила, не отдала в детский дом, или куда там ещё сдают найдёнышей, не побоялась, что ты оборотень. Она помогла маленькому мальчику обрести уверенность в том, что в мире есть добрые люди, пусть даже те и не люди вовсе. Но, ни в этом дело, а в том, что ты получил шанс на достойную жизнь. Может, пришло время вернуть долг судьбе? Что если всё, произошедшее с нами в пути - встреча с ауками, съеденное Пушиком наливное яблоко... - это всего лишь маленькие вехи, которые привели нас в нужное место, в нужное время, для того, чтобы помочь мальчишкам не потеряться в жестоком мире и не очерстветь самим. Я не прошу взять на себя обязательства за их дальнейшую жизнь. Давай просто поможем им вернуться к отцу?

- Умеешь же ты убеждать, - устало отмахнулся парень, - ладно, так и быть, сдадим с рук на руки родителю и уйдём. Они сами ему расскажут всё остальное - и про похитителей, и про заказчиков. Если он не дурак - сделает всё возможное, чтобы защитить своих детей, а если нет... Ну, на нет, и суда нет. Договорились?

- Да, - кивнула, понимая, что Михей прав, - договорились.

Через пару часов молоденький кабанчик, добытый оборотнем, уже жарился на костре, распространяя на всю округу дурманящий аромат жаркого. Несмотря на то, что ужином должна была заниматься я, за дело взялся Миша, заявив, что от меня теперь можно ждать чего угодно, даже уголька на вертеле вместо сочного, жирного, ароматного.

В общем, пока он перечислял, я чуть не подавилась слюной, поэтому благоразумно сдав позиции, решила на время ретироваться, оставив его колдовать у костра. Бродить без дела не позволяла совесть, поэтому, отыскав в повозке кусок мыла, я повела близнецов к ручью, протекающему неподалёку. Не знаю, как давно они были в пути, и насколько основательно за ними следили до похищения, но сейчас помыться и поменять бельё им бы не помешало, впрочем, как и мне. Но собой я решила заняться уже после того, как закончу с детьми.

Молодое поколение предложение встретило с воодушевлением и уже через десять минут мои новоявленные подопечные вовсю бултыхались в ручье, с визгом плескаясь и играя в догонялки.

Вылавливая мальчишек по одному, я мылила им голову, и они тут же ныряли обратно в воду как маленькие выдрята, жмурясь и отфыркиваясь, а потом тёрли друг другу спины, пока я, с переменным успехом, пыталась выстирать их одежду.

Вода была довольно прохладной и треклятые пятна от травы и сосновой смолы всё никак не хотели отстирываться, но я старалась, как могла, мысленно себя подбадривая: «Терпение и труд - всё ототрут! Ну, ещё одно пятнышко и можно будет заканчивать. Ой, не одно, а два... Эх, водичку бы погорячее».

Близнецы, стуча зубами, давно уже выбрались на берег, и теперь грелись в лучах вечернего солнца, я же, не переставая, пыхтела над одеждой, раздражаясь всё сильнее. Руки уже стыли от долгого нахождения в холодной воде, но на результат это никак не влияло, пока я вдруг не почувствовала в пальцах знакомое покалывание.