Хелен сняла шлем. Она увидела легкую улыбку на устах Роберта, закрывшего свой единственный пока глаз.

– Я была уверена, что полный свитч тебе понравится. Мне он тоже нравится, это что-то необычное, хотя в целом женские ощущения интереснее мужских. Ты ведь по натуре исследователь, экспериментатор. Здесь, кстати, есть еще целый набор разных режимов, но на сегодня с тебя хватит.

Они оба были явно довольны этим экспериментом. Хелен расслабленно откинулась в кресле. Роберт ощущал себя уже в полусне, словно окутанным туманом.

– Господи, но почему люди готовы придумать любые технологии и устройства, лишь бы только избежать естественных контактов? Это ведь ненормально.

– Люди жадны до удовольствий. И они не хотят зависеть от настроения партнера, тратить время и силы на его привлечение. Ты ведь тоже не особенно стремился добиться меня, пока я не предложила такой способ.

– Да, ты права.

В эту минуту силы окончательно оставили Роберта. Он все еще что-то бессвязно говорил Хелен, но его сознание уходило в глубокий сон. Она аккуратно положила его руку на одеяло, поправила на нем складки и тихо вышла из палаты.

Операции длились почти весь следующий день и прошли успешно. Хотя глаз прижился не сразу, но уже через пару дней Роберт имел практически идеальное зрение. Новые протезы для ног из титана и композитных сплавов, стоившие целое состояние, были покрыты силиконовым заменителем человеческой плоти, пронизанной выращенными нервными окончаниями. Конечно, эти ноги ощущались совсем по-иному, нежели те, что были у него еще недавно, но внешне и в самом деле мало чем отличались, а по функциональным характеристикам даже намного их превосходили. Коктейли из собственных стволовых клеток Роберта, которыми заполнили изнутри все самые пострадавшие в аварии места его тела, посредством технологий десятикратно ускоренной регенерации позволили им успешно восстанавливаться. Уже через три дня на его теле остались лишь не очень заметные синяки, которые вскоре тоже должны были пройти. Все это время ему делали инъекции со сложной смесью гормонов и анаболиков, чтобы как можно быстрее восстановить мышечную массу и общий тонус организма. Весь курс лечения стоил как небольшое шале в Давосе. К счастью, в связи с громким резонансом этого дела в прессе правительство не только взяло на себя все медицинские расходы, но еще и перевело на счет Роберта некоторую сумму в счет моральной компенсации за покушение, совершенное на территории их страны. Полное восстановление заняло ровно шесть дней. Утром на седьмой день, одетый по местной моде, он попрощался с главным хирургом отделения и твердым шагом, словно родившись заново, вышел из госпиталя, ощутив удовольствие от прохладной чистоты альпийского воздуха под мягким осенним солнцем.

Он почти не сомневался в том, кто и зачем устроил на него это дерзкое покушение. И был готов принять брошенный вызов.

Ливерморская национальная лаборатория (США, Калифорния), 27 сентября 2084 года

От центра Сан-Франциско по знаменитому мосту Бей-Бридж до национальной лаборатории Министерства энергетики США имени создателя первого в истории ускорителя элементарных частиц Лоуренса при отсутствии автомобильных пробок можно было добраться за час; а из Сан-Хосе, столицы Кремниевой долины, и того быстрее. Полеты на флайерах вблизи этого важного стратегического научного комплекса были запрещены из соображений безопасности.

Лаборатория в Ливерморе была основана в середине XX века с единственной на тот момент целью: для скорейшей разработки водородной бомбы (Советы успели обзавестись к тому времени собственными атомными зарядами, и нужно было вновь обрести лидерство в этой сфере). После успешных испытаний бомбы задачи по совершенствованию термоядерного оружия Америки легли на другой грандиозный национальный комплекс, расположенный в соседнем штате Нью-Мексико, рядом с полигонами подземных ядерных испытаний, тогда как главной миссией центра Ливермор стало обеспечение превосходства Соединенных Штатов над миром в области самых передовых, производительных вычислительных машин, суперкомпьютеров. С момента изобретения компьютеров в середине прошлого века мощность самого производительного из них росла почти одинаково: увеличивалась в тысячу раз каждые пятнадцать лет, что соответствовало закону Мура, предсказывающего удвоение скорости компьютеров каждые полтора-два года. Важная планка в один эксафлопс (миллиард миллиардов операций в секунду) была взята в начале двадцатых годов текущего века, правда, уже не американским, а китайским суперкомпьютером, который стремительно растущая азиатская сверхдержава использовала в военных целях.

Но вскоре после этого темпы экономического роста Китая стали замедляться, и к 2030-м годам Штаты уверенно вернули себе первенство в области суперкомпьютеров, которые к тому времени стали активно использоваться для разработки локальных систем искусственного интеллекта. В качестве «развлечения» суперкомпьютеры Америки стали координировать движение миллионов беспилотных электромобилей, курсировавших по всей стране, а заодно и пешеходов – далеко не самая сложная из их текущих задач. Но гораздо большее значение и для национальной лаборатории, и для всего человечества имел ставший теперь возможным принципиально новый подход к трехмерному моделированию сложнейших человеческих белков, повлекший настоящий прорыв в лечении большинства видов онкологических заболеваний. Рак в любых формах, даже в последней стадии, к середине века в четырех случаях из пяти успешно вылечивался; продолжительность жизни людей в ведущих странах только благодаря этому увеличилась сразу на несколько лет.

К середине века рост производительности суперкомпьютеров стал замедляться из-за исчерпания пределов миниатюризации процессоров: даже транзисторы, работающие параллельно в объемной конфигурации, достигнув размера всего одной молекулы кремния, начинали работать с заметными сбоями из-за помех, создаваемых на квантовом уровне крошечными субатомными частицами. Однако те же квантовые эффекты в итоге помогли сделать новый, широкий шаг вперед. В 2049 году, ставшем важной вехой всей истории электроники, ученые Америки, Китая и Индии в рамках глобального проекта сумели наконец создать большой квантовый компьютер с универсальными свойствами. Скорость передачи информации между кубитами в их микроскопических процессорах была несравнимо выше, чем между обычными молекулами, что открыло дорогу новому этапу великой гонки производительности компьютеров. Магическим образом уже почти сданный в архив закон Мура опять продолжил исправно работать, обретя очередное новое дыхание.

К концу 2070-х годов все человечество уже не могло представить себе повседневной жизни без ежеминутного использования систем локального искусственного интеллекта (ИИ). Они помогали людям во всем – начиная с самостоятельной работы всех устройств и механизмов (человеку достаточно лишь выбрать режим или отдать голосовую команду) и заканчивая решениями таких важных задач, как всесторонний, в том числе психологический, уход за пожилыми людьми (само понятие старости теперь существенно изменилась, ее началом теперь считался возраст 85–90 лет, хотя многие столетние все еще вели активный, практически здоровый образ жизни).