Что бы ни писала об американских спецназовцах пресса, продажная как по ту, так и по другую сторону бывшего «железного занавеса», эти ребята все же умели воевать немного эффективнее, чем обычные пехотинцы. Поскольку тренированы были лучше, интенсивнее и для реальных боевых действий, а не для рядовых учений, предназначенных потрясти мускулами и продемонстрировать миру, что армия США готова в любой момент «встать на защиту демократии» в какой угодно точке мира.

Эти парни хотя бы умели залегать при первом же выстреле и начать поливать невидимого противника градом пуль, не считаясь с расходом боеприпасов. Что немедленно и сказалось на численности отряда Анхеля. Двое были убиты на месте, еще трое ранены. Сам главарь постарался укрыться за небольшим бугорком. Патроны он не тратил, чтобы не выдать своего местоположения. Он просто пережидал первый огневой шквал. Ладно, кто-то из его людей пострадал, слышны истошные крики раненых. Но ведь не все потеряли боеспособность? Да и у американцев наверняка есть потери. Как бы быстро они ни залегли, а все же неожиданность — хороший помощник для того, чтобы подсократить количество врагов.

А вот дальнейшее успешное развитие событий вызывало у него сомнения. Он рассчитывал сразу же, из укрытия завалить как можно больше грингос, а с остальными разобраться уже не представляло трудностей. Но эти чертовы коммандос залегли слишком быстро и, судя по интенсивности ответного огня, что-то не очень многих его людей удалось отправить к духам предков. Ввязываться в длительную перестрелку совсем не хотелось. Тут у него шансов не было. Если в группе «А» уцелел снайпер, то он непременно в скором времени займет удобную позицию и перещелкает противников, как цыплят.

Поэтому, не долго думая, он приказал всем своим, кто уцелел, отползать и направляться к вертолету. Что и было ими проделано с наивысшей скоростью. Обычные бандиты, они никогда не участвовали в боевых действиях и сейчас были сильно напуганы. Но раненых соратников все же прихватили. На поле битвы осталось только два трупа. Анхель, как и положено командиру, отступал в арьергарде, но пистолет его, хотя и стиснутый в потной ладони, не выстрелил ни разу. Незачем провоцировать сильного и разъяренного противника!

Потери в группе капитана Митчелла были не такими уж большими. По крайней мере, расчет Анхеля на неожиданность нападения не оправдался. Был лишь один раненый, сержант Купер, да и то легко. Плюс еще два раненых при разгроме нарколаборатории. Впору действительно вызывать вертолеты для эвакуации. Причем настоятельно вызывать! Сколько можно бегать по джунглям, гоняясь неизвестно за кем и теряя людей?!

Но для начала надо все же выяснить, с кем пришлось схватиться на этот раз и не являлись ли они теми, за кем он охотился? Когда перестрелка затихла, капитан подождал еще полчаса, а затем отправил вперед на разведку двух бойцов. Те уползли, в душе, наверное, проклиная своего командира за то, что подставляет их головы под пули, а остальные приготовились прикрывать товарищей огнем. Они настороженно водили стволами, выискивая цели, но все вокруг было тихо. Потом, умолкшие во время боя, робко зачирикали птицы, где-то неподалеку разоралась обезьяна. Джунгли возвращались к обычной жизни.

Спустя еще полчаса разведчики вернулись и доложили, что противник бежал, оставив убитых. Митчелл поднял группу и повел вперед.

Да, действительно никого здесь не было. Валялись только два трупа. Даже их автоматы никто не забрал. Беннет, которому уже перевязали раненую руку, присел над одним из них, перевернул тело на спину. Пуля вошла тому почти в макушку и застряла где-то в теле. Умер он мгновенно, так что лицо не было искажено предсмертной мукой. Одет покойник был в камуфляж неизвестного производства, но вполне подходящий по расцветке для действий в местных лесах. Перчатки с обрезанными пальцами, тяжелые высокие ботинки. Рядом валяются щегольские темные очки. Чисто выбрит и даже (сержант принюхался) пахнет одеколоном. Этот человек явно находился в джунглях не более двух дней. Беннет полез по карманам. Сигареты, зажигалка, не слишком чистый носовой платок. Больше ничего. Ни документов, ни фотокарточек. Но морда явно латиноса.

Сержант пожал плечами, не вставая с корточек, потянул к себе валявшийся тут же небольшой рюкзак тоже камуфляжной раскраски. Ощупал его осторожно и потянул за веревочку, стягивающую горловину. Взял за края и вытряхнул содержимое на траву. Пластиковая фляга, несколько банок консервов, упаковки галет, какие-то таблетки в пузырьке, небольшой плед. Консервы мясные и рыбные местного производства, фляга — армейская, в ней, судя по запаху, — что-то спиртное. Плед — тоже местный, такие ткацкая фабрика в Ла Пасе выпускает.

Беннет осмотрел и второй труп, лежавший неподалеку, потом обернулся к Митчеллу, нетерпеливо ожидавшему результатов инспекции.

— Ничего не понятно, сэр. Эти люди могут быть кем угодно. Партизанами, бандитами, охотниками за головами. Одно можно сказать, они — латиносы, но страну я бы не рискнул определить точно.

— А оружие?

— Ничего особенного. Китайские «калашниковы», катаны. У одного еще перочинный нож, китайская подделка под армейский швейцарский. Всего этого добра в стране навалом. Да и в остальном мире.

Капитан задумался. Что-то здесь не вытанцовывалось… Если убитые из той группы, что разгромила лагерь, то почему они сначала убегали со всех ног, а потом решили устроить засаду? И разве они могли так быстро обогнуть догорающую теперь лабораторию и выйти навстречу его группе? Не сходится… Тогда кто они такие и почему напали на него и его парней? К охране уничтоженной лаборатории они точно не принадлежали. Он видел тех, кто стерег производство, спрятанное в джунглях. Те были помельче ростом, поуже в плечах и не так хорошо одеты. Эти же словно из казармы регулярных формирований прибежали. Чистенькие, бритые, обувь крепкая, почти новая. Загадка… И что теперь прикажете делать? Возвращаться назад и идти по следам тех, кто пошел вокруг лагеря? Это долго. Нет, надо попытаться перехватить их, двигаясь наперерез. Слишком много времени потеряно на возню с лабораторией и перестрелку с этими идиотами. А те, за кем он гнался, наверняка слышали всю эту пальбу и только ускоряли свой ход, стараясь оторваться от преследования.

Но делать нечего, придется опять догонять. Он почти был уверен, что перед ним лежат тела совершенно случайных людей, оказавшихся здесь, на маршруте группы из-за неудачного стечения обстоятельств. А те, кто ему нужны, сейчас уходят все дальше и дальше. И они не местные. Иначе командование не стало бы с таким упорством заставлять его группу продолжать преследование, несмотря на потери.

Оставив трупы на месте, даже не запаковав их в пластиковые мешки, «зеленые береты» двинулись вперед, забирая к востоку. Здесь можно было не опасаться мин.

Индеец-кечуа Атаучи продолжал прощаться с жизнью. Анхель не взял его с собой, когда уходил на перехват. Беднягу просто привязали покрепче к стойке вертолета, сунули пачку сигарет и флягу с водой. Вода — это хорошо, но очень хотелось есть. Пилот, скотина такая, забравшись в кабину, открыл себе банку с тушенкой и уминал мясо за обе щеки. Потом вылез наружу, забросил пустую жестянку подальше в кусты и закурил, щурясь на солнце. Поделиться припасами с пленником он даже не подумал. И Атаучи осталось только глотать слюну и слушать голодное бурчание в животе.