– Скачи сейчас же. Макрей поможет тебе занести его в хижину. Уложите его и позаботьтесь о том, чтобы он понемногу пил воду. Я заберу остальных, а затем мы отвезем отца домой. – Пейтон вытер со лба пот.

Кайл кивнул и потянул за поводья, чтобы лошадь оставалась спокойной. Как и Пейтон, он боялся, что любое неосторожное движение может загнать стрелу еще глубже в грудь отца.

– Пейтон? – прошептал он неуверенно. – Пейтон, что… что, если он умрет? – на этот раз он не смог сдержать слез.

Преисполненный решимости, Пейтон поднял голову, посмотрел Кайлу прямо в глаза и сказал твердым голосом:

– Он не умрет. Не от руки какого-то вора, клянусь тебе! А теперь иди, не теряй времени – встретимся у Макрея.

Кайл пустил коня мелкой рысью, а Пейтон молча попросил прощения за то, что дал брату обещание, в которое сам не мог поверить. Он поднял оружие с земли и посмотрел на горстку овец, которые стояли с перевязанными копытами и тихо блеяли. Изначально они хотели вернуть животных Макрею, но теперь им придется искать дорогу домой самим. Он быстро перерезал им веревки и направил овец в нужную сторону.

Затем он отправился в путь, туда, где все три поместья соприкасались друг с другом. На севере обширные земли Кэмеронов, на востоке земли Маклинов и на западе сочные холмы и белое побережье Стюартов. Там его уже ждали две другие группы, которые осматривали границы на предмет воров скота и разбойников.

Такие патрули стали необходимой реакцией на увеличившиеся нападения и воровство скота в последние месяцы. Каталь Стюарт попросил Маклинов о помощи. Фингаль не мог отказать в этом своему союзнику, несмотря на то, что они сами еще не избавились от нападений.

Тем не менее безопасность в приграничной области была всеобщей задачей. Чтобы не допустить войны между кланами, эти посягательства нужно было предотвратить. Раны от старой кровной вражды между Стюартами и Кэмеронами не затянулись бы и без этих проблем. А Каталь был главой клана совсем недолго. Ему нужно было срочно доказать, что он достоин вести за собой своих людей, что он способен защитить клан и отстаивать его интересы. Потому что из-за нападений голоса тех, кто считал, что есть более достойные, чем Каталь, кандидаты на роль главы клана, стали гораздо более весомыми. В конце концов, были альтернативы, если он не сможет отстоять свои права. Старый лорд узаконил обоих своих бастардов и тем самым оказал медвежью услугу своему сыну и наследнику Каталю.

Пейтон пришпорил коня и галопом поскакал по зеленым холмам. Величественные горы простирались справа от него, и он молился, чтобы его отец смог пережить путь туда. Он привезет отца в замок Буррак и не допустит, чтобы Фингаль умер из-за проблем Каталя.

Юноша прижался к шее лошади, заставляя ее практически лететь по нагорью, движимый надеждой застать отца живым по возвращении.

Истощенный, Пейтон перешел на рысь, когда увидел мужчин, лица которых вопросительно вытянулись, когда они не увидели за ним его спутников. Еще на бегу он соскочил с седла и бросил поводья Кензи, самому молодому члену семьи Стюартов. Все поняли, что что-то произошло. Мужчины подбежали, позвав Шона и Блэра.

– Пейтон, что произошло? Где остальные? – спросил Дункан, который одним из первых подошел к нему.

– Отец ранен. Я скакал так быстро, как только мог. Надо отвезти его домой. Мы с Кайлом не справимся сами. Нам нужна повозка! – прокричал Пейтон, отставив в сторону любезности.

Тем временем его братья стояли на месте и озабоченно смотрели друг на друга.

– Что случилось? Расскажи с самого начала, – потребовал голосом, привычным к тому, чтобы отдавать команды, Блэр – старший из братьев Пейтона.

Пейтон посмотрел на целую шеренгу потрясенных лиц. Эти люди либо входили в семью, либо были давними друзьями и союзниками. Фингаль был близок каждому из них, и забота о нем была очевидна.

– На рассвете мы пришли к Макрею, и он сообщил, что ночью у него похитили овец. Мы спросили, почему он так уверен, что животные не задремали где-нибудь в поле. Он указал на свою лучшую сторожевую собаку – убитую стрелой прямо в грудь. Отец рассердился и пообещал пастуху, что мы вернем его овец. Вскоре мы наткнулись на следы воров и через несколько километров настигли их с угнанным скотом. Я был в бою и не видел, что происходило позади меня, но… – стыд за свою неудачу, за свою слабость заставил его запнуться, – но когда я обернулся, отец лежал на земле со стрелой в груди. Мне пришлось отпустить воров, потому что я не смог бы сдерживать троих мужчин и в то же время помочь отцу.

– Скажи, как он? – поторопил его Шон.

– Когда я оставил его, он был без сознания. Кайл отвезет его в хижину Макрея. Мы должны как можно скорее отвезти его в замок Буррак, чтобы няня Макмиллан могла позаботиться о нем.

Доверие братьев к целительным рукам старой кормилицы, которая была частью семьи еще с их рождения, не знало границ. Столько своих ран и болезней они пережили без следа только благодаря ее помощи. Даже опытные люди придерживались советов древних, когда речь шла о травмах всякого рода. Если кто и может спасти жизнь Фингаля, то это точно няня Макмиллан.

Без всяких колебаний Блэр раздал первые указания:

– Хорошо, давайте не будем терять времени. Каталь, мы отправимся с Пейтоном. Отец нуждается в нас.

– Mo charaid, я пошлю Росса с вами, – обещал им Каталь. – Если вам нужна повозка, то не помешает иметь с собой еще одного человека.

Росс испуганно поднял глаза, прежде чем его взгляд переместился к дереву, у которого девушка все еще сжималась в ожидании того, что с ней задумали сделать его братья.

– Пускай с ними отправится Кензи, – робко предложил он. – Я лучше поухаживаю за собаками, к тому же кто-то должен присматривать за пленницей, пока вы заняты важными делами.

Лицо Каталя потемнело, и его голос принял предостерегающий тон:

– Ты пойдешь с ними! Не смей лишний раз сомневаться в моих приказах, ублюдок! А что касается пленницы… – теперь его гнев был направлен на Дункана и Дугаля, – вы прекрасно знаете, как хрупок мир между нами и Кэмеронами. Совсем не в наших интересах красть их женщин! Мы обсудим это спокойно, когда вернемся в Гальтайр, а до тех пор баба будет под моим присмотром.

Росс с облегчением выдохнул. Но, несмотря на это, он был в ярости от выговора главы клана, хоть и давно привык к такому тону. В конце концов, так с ним происходило всю жизнь. При этом, на самом деле, бастардом был не он, а Дункан и Дугаль. Но они носили фамилию «Стюарт», чего было достаточно, чтобы сделать обстоятельства их зачатия второстепенными. По крайней мере, Каталь позаботится о безопасности Саманты.

– Что это значит? Эта девушка – не твое дело, Каталь! – решительно возразил Дункан.