У Женьки до сих пор перед глазами момент, когда он вместе с коллегами сидел в конференц-зале и держал в руке пластиковый стаканчик с шампанским. А на месте председателя стоял Алек. Мрачный и в то же время потерянный. И он сообщил, что Швед умер. А они все сидели и не могли поверить.

Женька полностью так и не смог поверить в это. Казалось совершенно невозможным, чтобы Швед, этот веселый, талантливый, щедрый и мудрый великан, так похожий на истинных викингов древности, вдруг перестал существовать. Швед, он же Вадим Шведов, был известным художником, потрясающим парнем и другом. Женькиным другом. Другом Наташки и Юли, другом Алека. И конечно, другом Елены. Ее названым братом.

На самом деле, как знал Женька, знаменитый художник Вадим Шведов приходился Елене и Юле одноклассником. И как-то так получилось, что в начальных классах тогда еще обычный застенчивый мальчик стал дружить с веселой и остроумной девочкой Леной. Эта дружба не иссякла с годами, а перешла в духовное родство. И Швед, как звали его все друзья Елены, стал близок им всем. Он был не просто художником, у Вадика был дар. Узконаправленный, но сильный. Швед рисовал будущее. В «Бюро» висела одна из его картин. Сильная и тревожащая вещь. А еще Швед был мудрым и ироничным, он мог слушать и учить. Мог довести до слез и рассмешить до колик в животе. Он делал жизнь ярче. Для Елены, а заодно и для всех, кто ее окружал.

И Шведа убили. Женька часто возвращался в памяти к той странной поездке. Алек попросил его помочь допросить одного старого козла по делу об убийстве Шведа. Однозначно, его убийство было связано с убийствами Елениных бывших любовников. И вот они ехали по адресу. В гнетущей и скорбной тишине Алек вспоминал Шведа. Женька тоже. По-своему. Тот день, когда Швед принес ему подарок для Елены, когда он прятался у него в кабинете, чтобы не причинять сестренке лишних расстройств. Как они со Шведом гуляли в любимом кабаке. Как говорили за жизнь. Говорили о Елене. Всегда. Откровенно. Потому что оба ее любили… И в очередной раз за последние дни Женька отогнал эти мысли. Эти воспоминания. Жизнь продолжалась. Пусть и без Шведа. Елена нашла убийцу. И уничтожила ее. Полностью. Практически стерла ее личность. И теперь Женьку очень интересовало, как Елена себя чувствует. Потому-то он и сидел здесь.

– О! Ты сегодня при параде, – отметила начальница, наконец-то появившись в дверях кабинета. – Гламурненько!

Женька и правда выбирал сегодня наряд очень тщательно. На нем был серебристо-серый костюм, черная шелковая рубаха и ярко-розовый галстук. Если быть точным, пошло-розовый. Даже Люда была шокирована. А ведь она девушка сдержанная.

– Ну, так! – усмехнулся он, салютуя подруге кружкой. – Все же у нас сегодня аудиенция у высоких особ. Кстати, ты тоже классно выглядишь.

Его комплимент был искренним. Елена выглядела отлично. Ярко-красное платье, с круглым вырезом, короткой прямой юбкой и широким поясом. Строго, но элегантно. Она собрала волосы на затылке и закрепила их кучей шпилек с жемчужинами. На шее – кулон. Довольно крупный рубин в серебре. Или в платине. Но главное, она больше не выглядела усталой и равнодушной. Просто сильной и решительной.

– Что нас не убивает, то делает нас сильнее, – заметила Елена, в который раз прочитав его мысли.

– Воистину, – отозвался он серьезно. – Во сколько нас ждут?

– Ровно через сорок минут. – Елена сверилась с часами. – Есть время выпить кофе… – Она чуть помедлила нерешительно, а потом, глядя ему в глаза, спросила: – Что ты делаешь сегодня вечером?

Женька удивился. Не похоже, чтобы ее развивающийся роман с новым редким специалистом «Бюро» вдруг так оборвался. Как это ни смешно, но такие вещи не в ее правилах. Тогда что?

– Пока не определился с планами, – осторожно ответил он.

– Сбежим? – с лукавой улыбкой предложила Елена.

Обычно на такие ее предложения он соглашался не раздумывая. Но… сейчас очень хотелось спросить: в чем подвох?

– А что? – Елене это не понравилось. – Подвох должен быть обязательно? Просто так я не могу это предложить?

– В разгар нового романа? – переспросил Женька. – После столь бурных событий? Когда вы с Алеком только вернулись к адекватному восприятию действительности? Нет. Не можешь.

– Да и фиг с тобой! – раздраженно отозвалась Елена и стала готовить себе кофе.

– Но я же не отказался, – напомнил Женька. – Просто спросил. Вернее, подумал, в чем может быть подвох.

– Подвоха нет, – после некоторой неуютной паузы суховато сообщила она. – Есть неприятность. А я не люблю доставлять неприятности друзьям. Вот так просто. Но… ты же сам захотел!

– Извини. – Он почему-то и правда почувствовал себя виноватым. – Кино или кафе?

– А может, погуляем? – Она глянула в окно. Там висело серое безрадостное небо, а резкий ветер активно сгибал голые древесные ветки. – Хотя, наверное, все же нет…

– Ну, – Женька тоже уставился в окно. – Если к ночи подморозит, будет очень даже ничего.

– Кафе, – определилась Елена. – А там как карта ляжет.

Он кивнул, решив не спрашивать, что стряслось. Впереди встреча с одним из солнечных братков. И еще неизвестно, чем эта встреча закончится. Да, главное, Елена все равно не стала бы сейчас выкладывать ему неприятные новости. Просто из упрямства.

Удивительно, но они допили кофе в полном молчании. Говорить на отвлеченные темы казалось неправильным. А продолжать этот разговор не имело смысла. Женька поймал себя на мысли, что его радует такой немного новый поворот. Раньше бы она обязательно сменила тему, о чем-то пошутила бы или стала бы что-то рассказывать, малозначимое и забавное. И на самом деле не очень-то и смешное. А он бы обязательно выдавливал из себя комментарии и тоже старался быть остроумным. И оба знали бы, насколько это все неискренне. Молчание честнее. Женька счел это прогрессом.

Елена еще раз посмотрела на часы. Решительно отставила кружку и встала. Женька тоже встал, переставил пепельницу с пола на журнальный столик и подошел к вешалке, где висела ее шубка.

Он помог Елене одеться, а потом как-то уже привычно обнял за плечи и легко поцеловал в уголок губ. Она улыбнулась, дотронулась до его ладони. И это тоже было ново. Женька подумал, что за годы их знакомства он уже привык знакомиться с ней заново. Каждый раз, когда нечто сделало ее сильнее.

Они вышли из кабинета.

Стоило ей выйти из машины, как Елена полностью преобразилась. Только что они уютно трепались в тепле салона: о делах, о походе Геллы в турбюро, где она смогла найти всю нужную информацию о поездках солнечных братков. Конечно, господа чиновники совершили паломничество по памятным местам митраистской славы. И в Каппадокию, и в Рим, и даже на тот же Туманный Альбион. И все выглядело бы вполне невинно, если бы не тот факт, что ездили они группой из двенадцати человек. А одну точь-в-точь такую же экскурсию, только в полном одиночестве, совершал и еще один человек. Имени которого Гелла так и не узнала. Путевку заказывала некая женщина. Ее имя Елене ничего не говорило. А их мистер «Х» совершил турпоход в то же время, что и остальная группа.