на кустарник, разросшийся сбоку от ратуши. Стражи порядка дошли до кустов вместе с воющей теткой. Один из них раздвинул ветки с пожелтевшей, но еще не опавшей листвой.

— Мертвый, — сказал он громко, — Шея свернута.

— А вдруг живой… — крикнул кто-то из толпы, —…доктора бы надо.

Кто-то побежал звать доктора. К нам с Анютой тут же присоединился Филиппыч.

— Не стояли бы вы тут, Сергей Николаич, — забеспокоился деда, — В такой толпе ножичком пырнут, и не заметишь.

— Вы правы. Давайте выбираться отсюда. Пусть полиция сама разбирается.

Только мы не успели выбраться из толпы. Заметив нас, тетка вдруг вытаращила глаза и указала на нас пальцем.

— Это он! Черт пришлый. Я его видела! Это он в кустах над моих мужем стоял!

— Кто? Граф что-ли? Правитель? Кротовский? Ты что, тетка, умом тронулась?

— Нет, — заголосила тетка, — Не правитель. Старый, что рядом с ним.

Филиппыч в недоумении развел руками.

— Ты меня за убийцу приняла? Рехнулась?

— А я тоже его видел, — вдруг поддержал тетку кто-то из горожан.

— И я… я тоже видел…

— Это бред какой-то, — растерянно пробормотал деда, но к нему уже подошли городовые.

— Извините, но такой порядок. Нам придется вас задержать… до выяснения…

— Да вы обалдели? — вступаюсь за старого слугу, — Какие еще задержания?

— Не надо, Сергей Николаич, — деда сморщился и подставил руки, чтобы ему надели наручники, — Они от вас только и ждут такого. А потом обвинят в противодействии правосудию. Пусть задерживают…

— Сережка, деда прав. — Анюта схватила меня за рукав, — Совершенно точно, очередная подстава от Спайдера. Мы во всем разберемся.

Мне ничего не осталось. Я позволил полицейским увести деда. Я бы мог не отдавать Филиппыча. Но сто процентов уверен, тут же полетят слухи, что я выгораживаю или даже покрываю преступников. Чарли специально подначивал меня возле грузовиков. Хотел вывести из равновесия, чтобы потом я поступил опрометчиво и под влиянием эмоций. Нет уж. Такого Чарли от меня не дождется. А деду все равно вытащу… чуть позже…

Через некоторое время мы с Анютой сидели в полицейском управлении в кабинете следователя.

— Подтвержден насильственный характер смерти, — сухо рассказывал следователь, — Шея сломана, причем свернута с огромной силой… вот заключение доктора. Он осматривал тело и вынес однозначное заключение.

— Ну допустим, — устало киваю. Знаю уже, что полицейские успели проверить деду на оракуле, им известно о его богатырстве.

— Далее. У нас есть три свидетеля. Жена погибшего видела вашего слугу непосредственно склонившегося над телом. Еще двое в это же время видели, как он выходил из кустов.

— Они не могли ошибиться?

— Вряд ли. Они опознали Смородинцева по горячим следам. На свежих впечатлениях, так сказать. К тому же, ваш слуга сам подтверждает, что постоянно ходит по тропинке мимо здания. Ему приходится часто бывать как на площаде, так и на заднем дворе ратуши.

— А сговориться они не могли?

— Как вы себе представляете, граф, сговор со вдовой?

— Тоже верно. Ну хорошо. А мотив? На кой понадобилось моему слуге убивать фермера?

— Самая вероятная версия — выплеск агрессии. Ваш слуга не владеет магией, но обладает богатырством. Такие прецеденты случались. Так называемые «физики», люди, у которых вместо магии пробуждена огромная физическая сила. Это подобно вулкану, который может выбросить извержение в любой миг.

— Бред какой-то.

— Тем не менее. Это самый очевидный мотив. Богатырство даже не считается магией и во многом сопоставимо со способностями оборотней. Отсюда и психическая неустойчивость.

Анюта помрачнела и уставилась на следователя недобро. Прямо очень недобро. Она ж у меня тоже богатырка…

— Благодарю вас, — поднимаюсь, сворачивая разговор, — Очень надеюсь, что на этом вы не сочтете расследование оконченым.

— Разумеется нет, граф, — следователь Анютиного тяжелого взгляда к счастью не заметил, — Буду держать вас в курсе…

— Анюта, ты не переживай, — я попытался ее успокоить, когда мы вышли из здания, — Деду в беде не оставлю. Но пока придется ему посидеть под замком…

* * *

Поздним вечером, когда уже собирался уходить в спальню и готовиться к переходу в Киртасу, в интерфейсе вдруг замаячила иконка гоблина. И что от меня понадобилось зеленому? Кворков у меня нет, и он это знает. Спускаюсь в подвал, иду к порталу и переношусь а Великий Базар.

— Кротовский, какого лешего ты творишь? — гоблин сходу вываливает на меня раздражение, — На кой ты полез делать по-своему?

— Ты о чем?

— О том, что ты взял и отправил людей с площади. Думаешь, легко поднять этот сброд? Думаешь, так просто раскачать эту пьянь?

— Вот ты о чем… извини, не хочу делать ставку на маргиналов, склонных к бунтам и мятежам, — отвечаю твердо, — Я буду работать со здоровой вменяемой частью населения.

— О-о, — гоблин воздел очи горе, — Ты мог очень быстро, понимаешь, Кротовский, очень быстро совершить переворот. Ты мог забрать всю полноту власти за одну ночь.

— Самый коротокий путь, не всегда самый лучший, — отвечаю упрямо, — А что мне потом прикажешь делать с этими революционерами? Они же бешеные.

— С ними прекрасно бы справилась Ева, — пробрюзжал гоблин, — Она в этом мастер. Передавила бы их по-тихому. А ты что устраиваешь? Утопию решил строить?

— Я навожу в городе порядок. Многие люди меня поддерживают.

— Многие люди… — передразнил гоблин, — Многие люди — безликая масса. А тебе нужно было всего пару тысяч готовых на все отморозков… взял сначала власть, потом бы уже и думал о людях. Ну… теперь огребай… даже не знаю, как ты будешь выкручиваться.

Гоблин демонстративно ушел за конторку, давая понять, что общаться дальше со мной не желает. Нет так нет… однако едва перенесся с Великого Базара, замигала иконка Крота. Ну… блин. Теперь и главный босс вызывает на ковер. Делать нечего. Снова шагаю в портал и переношусь в кротовью нору.

— Что? Тоже будешь меня распекать? — спрашиваю насупленно.

— Не буду, — отмахивается Крот, — И так знаю, что ты упертый сукин сын. Все равно по-своему сделаешь. Я хочу поговорить о другом…

— Слушаю.

— Скажи мне, Кротовский, какая у тебя цель в жизни?

— Ну барин… вопросики у тебя.

— Принижать меня не надо. Я не барин, а бог. Так что да. Вопросики у меня соответствуют. Ну… к чему ты стремишься?

— Хочу возродить род Кротовских, возможно даже возродить Дом Изнанки… ты ведь сам в этом заинтересован. Разве не так?

— Так. Конечно так, — соглашается Крот и вдруг огорошивает меня, — А стать богом ты не хочешь?

— В каком смысле? — переспрашиваю ошарешенно.

— В прямом. Дорасти до десятого уровня, а потом взять и переступить черту, отделяющую тебя от божественности.

— Я об этом не думал как-то… а надо?

Крот усмехнулся.

— Это ты сам должен себе ответить… ладно. Рановато тебе пока об этом…

Крот махнул на меня когтистой лапой и я перенесся в подвал. Вот и поговорили…

Глава 13

Когда начался отсчет последней минуты перед полуночью, достал заранее арбалет, зарядил его на бронебой и выпустил черного с серым.

— Чет боязно мне, ребята, — признаюсь, — Там меня поджидают два урода с мега-пушками. Даже доспех не защитил.

— Большую часть урона твой доспех поглотил, — возразил Гамлет, — Но боевые артефакты у них мощные. Не ниже четвертого уровня.

— Как перенесешься, сразу падай на землю, — потребовал Ныр, — Мы с черным их отвлечем.

Так и сделал. Как только перенесло за гаражную кучу хлама, тут же кидаюсь на брюхо. Ныр пулей выскакивает из моего убежища и в два прыжка скрывается за углом гаража. Грабитель на автомате выпустил ему вдогонку целую очередь, но не попал. Волк слишком резок и быстр.

— Это чо, собака была? — не понял стрелявший, — Откуда она здесь…

Гамлет, взлетевший над гаражами, долбанул по нему молнией, не дав договорить. Грабителя протрясло от синих электрических змеек. На этот раз проклятие смертельного невезения сработало иначе. Палец на спусковом крючке боевого артефакта скрючило в конвульсии, но выстрелил грабитель не в себя, а в ногу подельника. Тот упал с воплями, пытаясь зажать рану в простреленном бедре.

— Ну все… теперь я… — стрелок оправился от разряда мини-молнии и навел артефакт на кучу, за которой я продолжал прятаться.