— Если падет, — хмыкнула девушка и перехватила свою трость словно меч. — Мы возродили орден антимов. Так что скоро всыплем вашим магам как следует. А потом отбросим собственными магами и войсками. Правда, Эш?

Старик вздохнул и взглянул на нее осуждающе, а затем ответил:

— Зачем ты выбалтываешь наши военные тайны?

— Простите, мастер! — картинно скорчив виноватое личико, воскликнула Лани, но по ее глазам Эш понял, что девушке оказалась очень приятна его поддержка в этой маленькой игре.

— Смелый шаг, респектире, — серьезно ответил парень, однако в голосе его Эш уловил едва заметные нотки скрываемой боли. — Вот только вы с этим немного опоздали.

— Почему это? — спросила Лани и лицо гвардейца дрогнуло, словно он вспомнил что-то очень неприятное. Однако Райль быстро взял себя в руки и бодро ответил: — Просто много территории уже захвачено. Масса жертв с вашей стороны.

— Потому, что вы атаковали подло и внезапно! Это просто отвратительно.

— Любая война — это путь обмана, Лани, — мрачно сказал Эш. — И любая война отвратительна. Красивой она может выглядеть лишь из штабов и дворцов, где на цветных узорных картах туда-сюда двигаются изящные резные статуэтки с разноцветными флажками.

— Рихтихь. Согласен, — кивнул Райль. — Я так понял, что и ты успел повоевать, маг-джагер?

— Круг миловал.

— Между прочем, Эш — один из выживших после Кенайской резни, — гордо сообщила Лани.

— Шайзе! Серьезно?! — изумился Райль.

— Лани, прекрати, — сурово сказал антим. — А серьезно, я хочу узнать, есть ли нам смысл идти дальше в Брунвей, если он захвачен. Какая там обстановка, много ли в городе войск?

Гвардеец нахмурился и цыкнул языком.

— Нельзя туда идти. Ни мне, ни вам. Там многих убили, еще больше взяли в рабство. Внутрь вы даже если и попадете как-то, но только, что потом? Регулярные патрули, а скоро еще и войска по морю прибудут.

— А ты… Ты ведь сражался там? — дрогнувшим голосом спросила Лани.

— Да, — осторожно ответил гвардеец.

— В восточном районе есть широкая деревянная пристань, на которой много желто-красных бумажных фонариков. А следом за ней склады и большой двухэтажный дом с белыми колоннами. Не видел такого? Я хотела узнать насчет него, может… Может ты знаешь, уцелел ли он и те, кто в нем живет?

Гвардеец напрягся и искоса посмотрел на Эша. Антим едва заметно покачал головой.

— Восточный район вообще не трогали, не волнуйся! — бодро ответил Райль. — Живы там все… Без исключения.

Старик поморщился и решил сменить тему:

— Лани, давай тогда отправляться к столице. Путь хоть и не близкий, но самый верный. К тому же… — он вдруг сильно закашлялся, не сумев договорить начатое. В легких что-то неприятно кольнуло и антим ухватился за грудь.

— Эш тебе плохо? — испуганно воскликнула девушка, склонившись над ним и придерживая его за плечо.

Кашель все не отступал, сжимая легкие спазмами и каждый такой спазм болезненно отдавался огнем. Эш, однако, искоса посматривал на Райля. Реши он сейчас напасть на них, шансы на победу были бы как минимум равны.

Парень при этом демонстративно сел на траву и положил руки на колени.

— Тебе бы отвара из ромашек, маг-джагер. Я, когда в Ассии воевал, тоже вот так однажды…

— Сам знаю! — резко оборвал его Эш, распрямляясь. — Ничего со мной не сделается, и не такое выносил. Идем.

Дальше они шли молча, и вскоре набрели на кустистые заросли дикой смородины. Поскольку никакой другой еды у них больше не было, решили поужинать ею, долго обирая колючие тонкие ветки. Последняя простыня, при этом, сошла как кулек для вороха ягод, которым отвели роль ужина.

Густые плотные сумерки уже наполнили деревья и траву тенями, однако небо оказалось столь ясным, что в нем хорошо просматривались мировые кольца, святящиеся бледно желтым светом отраженного солнца.

Когда-то давным-давно именно это природное явление и послужило созданию теории о том, что мир состоит из двенадцати колец или кругов, словно бы расходящихся от брошенного в воду камня. Девять внешних, как считалось, принадлежали демонам, следующим, шел круг мироздания, принадлежащий ангелам и силам добра, ведущим непрерывную битву со злом. Мир людей считался вторым кругом, а за ним находился мир, являющийся домом всех духов.

Позже стало известно, что призрачно-желтые кольца в ночном небе есть ни что иное как огромные скопления камней, висящих в пустоте и отражающих по ночам солнечный свет. Но в то же время маги подтвердили существование мира духов, демонов, и конечно же мира ангелов. По мистическому проведению или по воле удивительного совпадения оказалось, что созданная в древности теория мира, основанная на оптической иллюзии, полностью отражает реальную картину мироздания. Потому-то церковь святого круга, даже во времена самых яростных гонений на магов, предоставляла многим из них убежище и опеку, позволяя заниматься исследованиями. Ведь, не смотря на исключительно злую природу темного договора, именно маги стали теми, кто подтвердил правомерность существования самой церкви.

— Слышите? Кажется рядом ручей, — сообщил спутникам Эш и повел их глубже в лес.

Вскоре журчание воды стало заметнее, и они вышли к небольшому заболоченному прудику, почти полностью поросшему камышами, возле которого оказался родник.

— Поразительный слух, — уважительно покивал Райль. — Я только теперь его услышал.

— Да, помогало иногда, — ответил Эш, выбирая место для ночевки. — С любителями нацепить на себя шкуру хамелеона или что-то подобное.

Вскоре они развели костер и расположились вокруг, отдыхая от долгого пути. Антим отдал гвардейцу один из трех спальников, так что холод ночного леса никому не угрожал.

— Скажи, маг-джагер, а что нужно, чтобы стать таким как ты? Ну я имею в виду возможно ли тоже вступить в ваш орден?

— Зачем тебе это? — усмехнулся Эш. — Ты уже стал солдатом, парень.

— Солдатом меня сделали, — пожал плечами Райль. — А стал я теперь хер его знает кем.

— Но ты же уверен, что Рейх нас завоюет? — с улыбкой спросила девушка.

— Я, что уже прохожу оценку пригодности? — усмехнулся парень, стрельнув в сторону девушки глазами. — Ну допустим я и до сих пор в этом уверен. Только что с того? Маг-джагеры всегда входили в структуру церкви, а она над государством. Не знаю конечно, как у вас теперь, но если так, то почему бы и нет.

— Чтобы обрести способности антима нужна в первую очередь глубокая моральная подготовка. Ну и отсутствие темного договора с демоном, конечно. К ритуалу посвящения готовятся несколько лет, но проходят его не многие.

— Эш… А почему маг не может стать антимом? — осторожно спросила Лани. — Ну я просто так уточняю, из интереса.