— Дальше я пойду одна, а это тебе, — она швырнула деньги в грязную траву и принялась собирать свой спальник.

— Зачем это? Вместе безопаснее, — нахмурившись ответил Эш.

— Мне плевать. Убирайся, мастер, — последнее слово она произнесла презрительно, ав ее глазах блеснулаогнем ненависть.

— Лани… Не в моих правилах совершать добро насильно, ведь так оно превращается в зло. Но ты сейчас во власти чувств, а я буду ждать ответ, от твоего разума, когда ты успокоишься. До тех пор я тебя не оставлю.

— Тогда тебе лучше убить меня! — выкрикнула Лани, бросив на землю сумку и по ее лицу покатились крупные слезы. — Если бы не ты, я бы оказалась под присмотром высшего мага! Купалась бы сейчас в роскоши, училась, как и подобает девушке моего положения, а не ползала в грязи, пугаясь каждого звука! — она ждала его ответа, но Эш молчал. — Ну давай, доставай свой меч, старый убийца магов, или я сама запущу в тебя заклинанием! Ты ведь этого хотел, уведя меня с собой? Унизить и лишить достоинства, прежде чем забрать мою жизнь?! — в ее руке полыхнул огненный дротик. — Ты уже добился своего, но с меня хватит! Я больше не хочу, не могу так дальше! Я отказываю тебе в милосердии! Слышишь меня?! Отказываю!

Эш стиснул зубы. Слова больно ранили его сердце, особенно потому, что она во многом была права.

И все же требовалось принять какое-то решение.

Но как мог поступить старый антим, тот кого с детства готовили к тому, чтобы очищать мир от зла, что несли в себе все вышедшие из-под контроля маги?

Раздался звонкий хлопок, и трость потяжелела, отдаваясь выпущенной мощью сокрытого клинка, но морщинистые пальцы разжались и оружие с глухим стуком упало в грязную траву.

— Я знаю, что непомерно виноват перед тобой, милая… Сжигай, — тихо произнес Эш и прикрыл глаза.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздался свист пламени и пролетевшее рядом заклинание едва не опалило волосы на голове старика.

Быстрые неловкие шаги.

Эш почувствовал, как девушка крепко обняла его и уткнувшись лицом в грудь заревела.

— Прости меня, Эш… Я бы не стала, — шептала она сквозь всхлипы. — Я верю, что ты не со зла. Хотя и не пойму зачем, но верю…

— Ты просто напугана, — ответил антим, обнимая ее в ответ. — Все в порядке, Лани, все будет хорошо.

В небольшой дубовой роще, вдалеке от дороги, они смогли-таки отыскать достаточно сухих дров для костра. Рядом сушилась одежда, в то время как Эш обмотал простыню вокруг бедер, а Лани и вовсе завернулась в нее наподобие тоги.

— Так значит ты все поняла еще тогда, когда я дрался с бандитами?

— Да. Твоя скорость, меч и то, как ты брал через меня силу, все сказало мне, что ты антим, но это казалось чем-то невероятным. Я испугалась, думала ты… — она неопределенно повела головой. — Да, даже не знаю, ну убить, наверно, меня хочешь. Но, когда ты сказал не снимать амулет, я решила, что можно не бояться. А на постоялом дворе и вовсе уже расслабилась. Было даже интересно и хотелось побыть с тобой подольше. Но потом…

— Потом стало не до того. Понимаю. Я ведь и сам не мог себе представить подобного. Успел много раз пожалеть о том, что солгал тебе, но и правду говорить боялся, не знал как ты не нее отреагируешь.

— Да уж не очень хорошо, — Лани улыбнулась. — Хотя, на самом деле, обучаться у настоящего антима, это… Я даже представить себе такое не могла! То, что ты говорил мне, оно работает, у меня получалось.

— Еще бы. Чтобы биться с магами и выживать мне пришлось узнать очень многое. Не знаю, могу ли я тягаться в своих знаниях с высшим магом, но это и сложно сравнивать. Мои знания сугубо практические и так или иначе связаны с моральной стороной колдовства.

— А ты расскажешь мне о том, как охотился?

— Как-нибудь потом. Я не люблю вспоминать об этом, Лани.

— А как же тот кожаный мешочек, что ты постоянно с собой носишь? Это ведь вещи с убитых, я правильно поняла? — она полезла рукой в свою сумку и достала оттуда маленькую бронзовую пуговицу. — Я сняла это вчера с убитого мной некроманта, пока ты занимался лошадьми.

Эш удивленно вскинул брови.

— Вот уж, правду говорят, с кем поведешься… должно быть ты заглянула в него, когда я ушел играть, — он поморщился и нехотя ответил. — Я называю их трофеями, но лишь от того, что не могу подобрать лучшего слова. Это чтобы не забывать. Я ведь бросил свое ремесло очень давно, за несколько лет до того, как научились ставить на людей руны. Минерталь и Евик изменили историю так, что антимы практически поменялись с магами местами. Магам пообещали не просто жизнь на правах цепных псов, а место возле власть имущих. Сделали их настоящей элитой общества.

— Насколько я знаю вы ответили на это знаменитой Кенайской резней, — осторожно сказала девушка.

— Не на это, — ответил Эш и закашлялся. — Почти всех действующих антимов действительно собрали тогда в городе Кенай, что на севере Иктании. Предлог был прост — появление руны Евика требовало пересмотра нашего кодекса. Но если бы нам тогда просто сказали сложить оружие и искать себе мирное дело, я уверен, что все бы согласились. Мы ведь были верны воле церкви, да даже я наверно переломил бы свой меч и выбросил все трофеи. Однако официального роспуска так и не случилось, нас потравили на пиру, безо всякой магии, словно бешеных диких собак. И все же убили не всех, а потому случилось именно то, чего хотели избежать. Меня не было там, однако я хорошо понимаю как все, должно быть, происходило. Наверняка они чувствовали, что их предали, не могли совладать с собой и подняли мечи на тех, кого созданы были защищать. Конечно, я не хочу сказать о том, что случившееся являлось лишь самозащитой… все же целый город… одними мечами… всего несколько человек.

— Да уж, а в книгах по истории об этом не написано, — сказала Лани и протянула руки к костру. — Там пишут, что вам предложили золото и места при власти. «Однако же тяга их к крови невинных оказалась столь велика и непреодолима, что они принялись убивать всех без разбора, пока не остановили их доблестные маги высшие», — процитировала девушка официальный фрагмент истории о Кенайской резне.

— Да, остановили, — криво ухмыльнулся Эш. — Только в учебниках не пишут подробностей. Доблестные маги действительно сработали хорошо. Шесть некромантов накрыли весь город туманом смерти, со всеми людьми кто в нем еще оставался. Четверо антимов сумели спастись. С двумя из них позже мне удалось пообщаться и каждый рассказал мне в точности то, что я говорю тебе сейчас.

Эш снова закашлялся, и девушка мягко положила ладонь ему на плечо.

— Тебе бы лекарям показаться.

— Ничего, пройдет, — чтобы не развивать эту тему дальше он поднялся и принялся надевать просохшую, горячую от близости к костру мантию. Девушка последовала его примеру.

Вскоре они продолжили свой путь, стараясь держаться леса.

Единственной их едой оставались несколько груш, да небольшая головка сыра в сумке волшебницы и Эш надеялся набрести на какой-нибудь ручей, чтобы утолить жажду.