— Да потому, что ритуал посвящения это как раз и есть отказ от темного договора с демонами, — с улыбкой ответил Эш.

— Как это? — удивился Райль.

Старик вздохнул, залез рукой в кулек с ягодами и, зачерпнув оттуда хорошую горсть, принялся объяснять:

— Как вы наверно знаете, каждый ритуал темного договора сам по себе вещь очень сложная и обычно не дешевая в подготовке. Для вызова разных демонов нужны разные ингредиенты, важно правильно нанести на землю знаки призыва, а затем будущий маго или тот, кто ему помогает, произносит слова призыва, опять же для каждого демона свои. По сути эти слова и есть начало темного договора. Если все сделать правильно, явится демон и предложит человеку свой знак, через который он будет обеспечивать силой. Условие демона всегда одно — пользоваться его силой.

Эш посмотрел на своих спутников и закинул в рот несколько кисло-сладких ягод. Похоже было, что для Райля многое из сказанного оказалось в диковинку, а вот Лани, напротив, изнывала от желания сказать, что она все это отлично знает, но выбранная ею роль перед гвардейцем не позволяла этого сделать.

— Демоны, однако, тоже весьма избирательны, и невозможно, например, заключить темный договор ребенку.

— Почему? — удивился гвардеец.

— Никто не знает. Любой демон просто появляется, смотрит на ребенка, затем что-то шепчет ему и исчезает.

— А что именно шепчет? — спросила девушка.

— Это тоже никто еще не смог выяснить, а сами дети потом не помнят. Но если призвавший взрослый или хотя бы подросток, то чаще всего демон предлагает свои условия и человек соглашается. Так становятся магами.

— Шайзе, я ничего не понял, — досадливо произнес Райль. — Ты рассказал, как стать магом, в общих чертах я это так и представлял, но, а как же стать маг-джагером, то есть антимом?

— Очень просто, — улыбнулся Эш. — Нужно самому отказаться от договора, после призыва демона.

— Постой, я слышала о таком, — с сомнением произнесла Лани. — Когда люди пугались и отказывались или говорили что-то не так, и демон просто уходил. Но они не становились после этого антимами.

— Все верно, — кивнул Эш. — Одного раза никогда не бывает достаточно. Обычно требуется пять или шесть призывов. Но добровольно отказывать сложно, потому как демон начинает искушать. Он нашептывает о власти и силе, о богатстве и зависти окружающих, обещает возвысить над остальными. Искушение от лица могущественной потусторонней сущности — это очень сладкая мука. И вынести ее сказав еще раз «нет, я не хочу» это все равно что… — Эш подумал несколько секунд над лучшей аналогией, и не смотря на то, что пришедшая на ум ему не понравилась, она казалась самой точной. — Все равно, что суметь добровольно прервать оргазм.

— Хех, — с улыбкой покачал головой Райль.

— А я и не знаю, как это, — сказала Лани, пожав плечами. — У меня еще не было мужчин.

— О, попробуй вспомнить, — вскинулся парень, — Самые приятные ощущения, какие ты испытывала в жизни. От вкуса вина на твоих губах, от горячей ванны, от шелка нежных простыней, мягко скользящих по телу, от пряного запаха цветов и вида закатных гор. А теперь сложи все это вместе, умножь эдак в тысячу раз и вообрази, что оно ударит тебя резко, будто молния! Захлестнет и окутает всю без остатка, заставив забыться, и наслаждаться лишь им одним несколько мучительно коротких секунд.

Девушка смущенно засмеялась и ответила:

— Ну, звучит довольно соблазнительно.

— Еще бы, — широко улыбнулся Райль. — Могу устроить, если хочешь. Дело-то нехитрое.

— Вообще-то, — Лани погрозила ему пальцем. — Девушке моего статуса, такие предложения можно отправлять только гербовым письмом, через утверждение у моего отца. Он взвесит все риски и достоинства вашего заявления, а затем отправит вам официальную резолюцию по своему решению, — она снова засмеялась. — Но я обещаю подумать.

— Я тебя услышал, щонхайт, — кивнул парень, не переставая улыбаться.

— Ты умеешь очень красиво говорить, для гвардейца, — сказал Эш.

— Много читал, — как ни в чем ни бывало, пожал плечами парень. — Но мы отвлеклись от темы. Насчет маг-джагеров. Это все? Просто нужно несколько раз отказать?

— Будет и еще кое-что, — уклончиво ответил антим. — Но это уже не важно.

Вскоре они заготовили побольше валежника на ночь и стали готовится ко сну. Эшу не нравился их новый спутник, потому как парень явно знал куда больше чем о себе говорил, впрочем, и они конечно наплели ему с три короба про орден.

— Маг-джагер, если хотите, можете связать меня на ночь, — сообщил гвардеец, укладываясь в спальник. — Я ведь понимаю, что у вас пока нет ко мне доверия.

— В этом нет смысла, парень, — вяло ответил старик, — Если я почувствую опасность, то проснусь и убью тебя.

— Тогда надеюсь, что по наши души не придут ночью волки, — усмехнулся он. — А то я рискую умереть понапрасну. Кстати, Лани, — Райль окликнул девушку, и она обернулась. — Ночью в лесу прохладно. Можно забраться в один спальник, так будет гораздо теплее.

Она нахмурилась и взглянула на тонкую ткань, вспоминая, должно быть, как мерзла каждую ночь, даже засыпая возле костра.

— Пожалуй ты прав, — она посмотрела на старика и неуверенно произнесла: — Эш, ты не будешь против если я…

Лани замолчала, а антим вдруг ощутил удивительно сильный укол ревности. В первое мгновение он даже не понял своих чувств, ведь у него и в мыслях не было относиться к юной волшебнице, как к своей женщине. Более чудную и нелепую пару, по мнению Эша трудно было бы себе даже вообразить. И все же, то что девочка окажется в крепких объятиях другого мужчины, отдавалась в душе неприятным скребущим чувством.

— Если я посплю с тобой, — непринужденно закончила Лани. — А то ты ведь кашляешь, тебе нужно тепло.

— Я буду против, — мрачно ответил Эш, осознав, что купился на очередную ее маленькую игру.

— Так я и думала. Ну тогда каждому придется спать отдельно, — трагично подытожила девушка.

Утро сменило собой ночную мглу и Эш проснулся от солнечного луча, бьющего прямо в лицо сквозь листву деревьев.

— Гутен морген, — тихо сказал Райль, сидя у костра, над которым находился грубый глиняный котелок подпертый двумя камнями. Из котелка валил серый пар и пахло вареным мясом.

Эш поднялся и уселся рядом, заметив, что Лани еще не проснулась.

— И тебе. Раков наловил?

— Йа. Тут их полно в камышах… — он помедлил и, взглянув на Эша, с улыбкой сказал. — Я ночью проснулся, от того что ты что-то говоришь и ворочаешься. Думал сейчас убивать меня будешь. А ты перевернулся на другой бок и дальше спать.

— Кошмар мне снится один каждую ночь, — махнул рукой Эш и закашлялся. — Потом засыпаю нормально.

— А я вот что-то не смог после этого, — усмехнулся Райль. — Накопал глины у родника, сплавал за раками, на спящую спутницу твою поглазел. Думал много… Слушай, она ведь никакой не антим будущий, а?