Ник выбрался из-под плаща, которым укрывался вместо одеяла, попытался нашарить сапоги – их он снял вчера уже в полусне.

Не нашел.

Ну и ладно, босиком он не замерзнет, не зима все-таки, да и нет здесь суровых зим.

Он нащупал деревянную лестницу, осторожно спустился по ней на дощатый пол. Пол был теплым, да и в конюшне было терпимо, но стоило только Нику выйти наружу, как утренняя прохлада заставила его пожалеть, что он не захватил плащ и сапоги.

Поеживаясь, он направился в сторону озера, не особо таясь от дружинников, охраняющих княжеский терем. Да и они не обратили на него никакого внимания – словно не человек мимо прошел, а бесплотная тень.

Темно-синее небо уже начало потихоньку светлеть, хотя звезды сияли все еще ярко. Серебристая луна полностью скрылась за лесом, фиолетовая – наполовину, как будто бы обе они чувствовали приближение солнца и спешили откланяться, предоставив небосвод в его полное владение.

Впереди показалась пристань, но Ник посчитал, что она слишком уж открыта для взоров, а он, в конце концов, ни у кого не отпрашивался. Поэтому он направился дальше, к Камню.

Там сейчас дежурят (если дежурят) дозорные Ингвара, а они не заметят ничего.

Ноги замерзли от холодной росы. Ник озяб, он обхватил себя руками, и вдруг с усмешкой подумал, что роскошь, даже такая непритязательная, как в Эльсиноре, расслабляет. Давно ли он путешествовал под проливным дождем в рваных джинсах и футболке, спал почти что на голых камнях и под открытым небом – и ничего, не мерз. А ведь тогда было намного холоднее, чем сейчас.

Ник тяжело вздохнул, внезапно ощутив тоску по тем временам.

Увы, что проходит, то проходит.

Эллор с головой ушел в семейное счастье, Вана постаралась обособиться от здешней суеты, а Эльсинор…

Знал бы Ник, в какой Эльсинор ему предстоит вернуться, наверняка попросил бы урунгхов приютить его у себя на дальнем побережье. Или стал бы жить отшельником, на манер Ваны.

Пожалуй, одна только Рона не изменилась, но долгое путешествие все же не пошло собаке на пользу. Старенькая она уже, а в ее возрасте такие нагрузки очень плохо сказываются на здоровье…

В свете наступающего утра вода озера стала жемчужно-зеленой, и на ее фоне Камень казался почти черным. Юноша запрыгнул на него, присел, наклонившись к воде, и мысленно транслировал: «Я пришел».

Локи, должно быть, только и ждал этого момента. Он, верно, догадывался, куда именно должен подойти Ник. Потому что неподалеку от Камня озерная вода вдруг взволновалась, образовав маленькие водовороты, затем на поверхности показалась голова дракона. Золотистые глаза мерцали в неярком утреннем свете.

Локи с явным усилием подплыл к Камню и уцепился за него передними лапами. Глядя на это, Ник встревожился – не случилось ли чего? Но нет, дракон испуганным или больным не выглядел. Тогда что же все-таки стряслось?

«Нашел… На дне. Глубоко. Блестящее. Острое. Как ваше. Но другое…»

Объяснения дракона были очень невнятными, видимо, он и сам понимал это, поскольку решил не продолжать мысленную речь, а попросту выбрался на Камень, вытащив свою находку, цепко обвив ее хвостом.

Негромко лязгнула сталь, и Ник с изумлением воззрился на серебристо-голубоватый узкий клинок, по лезвию которого бежала мерцающая паутина неведомых рун. Драконий хвост был закручен вокруг рукояти меча. В центре крестовины блеснул крупный золотисто-оранжевый камень с черной полоской посредине, похожей на тигриный зрачок.

Ник протянул руку, коснулся холодного металла; Локи тотчас же убрал хвост, и юноша еле успел подхватить меч, чуть не соскользнувший обратно в озеро. Рукоять оказалась удобной, слегка шероховатой, чтобы не скользили пальцы, но, взяв меч в руки, Ник с огорчением признал – и рукоять, и сам меч сделаны явно не под его ладонь.

«И ты нашел его на дне?» – с недоверием, удивлением и восторгом поинтересовался он у Локи. Дракон склонил голову набок и «улыбнулся», сверкнув немалого размера клыками.

«Глубоко. Сверкнул камень. Стало интересно. Было в иле. Откопал. Ты должен видеть. Знаю – вы носите такие… У тебя будет самый острый», – гордо «произнес» Локи, который, конечно, ничегошеньки не знал ни о балансировке меча, ни о рукояти, которая должна точно соответствовать руке.

Так значит, Локи сделал ему подарок?!

Ник улыбнулся, правда, улыбка получилась немного грустной. Откуда же дракону могло быть известно, что с мечом Ник обращаться практически не умеет? Ну, не дается это ему, что ж тут будешь делать! Да и в дружину князь его взял в основном потому, – юноша отлично сознавал это, – что у него имеются задатки лазутчика. Сейчас это, кажется, уже пригодилось. А то, что он отлично умеет понимать животных и иные разумные расы – это так, вторично.

– Спасибо, Локи! – Ник посмотрел ему в глаза. – Но мне кажется, что эта вещь – не для меня. Все-таки моя сила – не в оружии.

«Твоя сила – в друзьях, – неожиданно мудро заметил дракон, немного подумав. – А твои друзья – те, с кем ты можешь говорить. Я – твой друг. Значит, ты быстрый, ловкий и умный, как я».

Ник не смог сдержать улыбки: сам себя не похвалишь, и никто тебя не похвалит – должно быть, эта нехитрая истина известна и драконам.

«Спасибо, Локи, еще раз. Ты меня утешил».

Но смех смехом, а что прикажете делать с мечом? Отнести в терем и торжественно вручить князю? Ник невольно оглянулся. Нет, никто его сейчас не видит. Что ж, наверное, он и в самом деле отнесет меч Сигурду.

Может быть.

Но чуть попозже.

Вот что удивительно: меч наверняка пролежал на дне озера черт знает сколько времени, но выглядел так, словно его только вчера вынесли из кузни. Ни прилипших частичек ила, ни малейшего намека на ржавчину. Красивый, действительно, только князю им и владеть. Интересно, а насколько острым окажется этот клинок?

Локи, тем временем посчитав свою миссию выполненной, «лишь хвостом по воде плеснул».

Подобрав на берегу сухую ветку, Ник выставил ее перед собой и аккуратно взмахнул мечом. Клинок разделил ветку надвое, совершенно не встретив сопротивления. Юноша восхищенно присвистнул.

Волос, положенный на лезвие, был разрезан так же легко и быстро.

Ник почувствовал азарт. Проверять остроту клинка пальцем он, однако, не стал – все же для таких упражнений он был достаточно разумен. В конце концов, пальцев у него на руках не так уж и много для подобных-то тестов.

Оглядевшись, Ник обнаружил небольшую корягу, мокнувшую у берега. Результат оказался все тем же, более того, меч случайно задел камень, оставив на нем глубокую борозду.

Ник придирчиво осмотрел лезвие. Ни малейшей щербинки на клинке не появилось. Значит, даже камень ему не преграда?!

Сейчас проверим!

Юноша откинул со лба волосы, взял меч поудобнее и, слегка зайдя в воду, ударил по Камню. Лезвие легко погрузилось в твердую породу, напоминавшую гранит, почти до половины. Словно кусок масла раскаленным ножом прокололи. Но тут же клинок и застрял, вырвавшись у Ника из рук. По инерции юношу бросило вперед, он споткнулся, больно приложившись коленом об огромный валун, и упал в воду, едва успев выставить перед собой руки.