Но ведь это – всего лишь легенда, к тому же ей почти полторы тысячи лет. А сейчас – двадцать первый век…

«Ерунда, – оборвала себя Зимородок. – Сейчас первый год Первой же Эпохи. И не иначе! А что до всяческих чудес… Как будто бы их тут до сей поры не было! Значит, и легенда сбывается…»

Как ни странно, эта мысль успокоила девушку. Ну да, континент в мире двух лун – то самое место, где может сбыться любая легенда.

Мелюзина с негодованием смотрела девушке вслед. Меч кошку никоим образом не интересовал, если она и ощущала некую магическую силу, то магия эта принадлежала людям – вот пускай люди с ней и разбираются! А вот такие пятнистые рыбки – очень вкусные, но, как назло, плавающие на глубине, когтистой лапкой их никак не подцепить, можно даже не пытаться – совсем другое дело. Они занимали ее воображение гораздо больше. И что же?! Ее человек сегодня, кажется, отказался от рыбной ловли!

Кошка потрогала лапой воду, раздосадованно фыркнула и стала яростно вылизываться, чтобы хоть чем-то себя занять. Ффр, вот они – люди: ни тебе помощи, ни понимания, одна сплошная беготня. Нет, надо срочно заняться воспитанием своего человека, а то ни к чему хорошему такое суетливое поведение не приведет.

Мелюзина в последний раз провела шершавым розовым язычком по своей серой шерстке, встала и неспешно направилась к дому. Кошачья мордочка хранила непроницаемое выражение, но янтарные глаза были обеспокоенно прищурены.

* * *

Занимаясь обычными делами – чисткой и кормежкой лошадей, – Ник непроизвольно прислушивался к голосам дружинников, ожидая, когда же по Эльсинору прокатится волна лихорадочного возбуждения, вызванная неожиданной сенсацией. Древнюю английскую легенду знали все – значит, любой, нашедший меч в камне, сможет истолковать, что произошло. Истолковать, между прочим, совершенно неправильно – только Ник представлял, что случилось на самом деле. Но ведь треклятый меч и в самом деле никак не хотел выйти наружу!

Пока все было тихо. То есть меч, скорее всего, найден не был. А если и был, то нашли его «люди Ингвара», которые почему-то не поторопились раззвонить о находке по всему Эльсинору – иначе хоть отголоски слухов долетели бы до княжеской дружины.

Впрочем, обнаружить меч наверняка могли друиды – Инга, Алирен или Зимородок. И уж они молчать вряд ли стали бы.

– Мрр, – в дверях конюшни возникла Мелюзина. Принюхалась, недовольно шевельнула ухом и, подойдя к Нику, потерлась об его ноги.

Кошки вообще-то опасались вот так запросто разгуливать по княжьему терему и прилегающим строениям. Что ж с того, что с собаками у них сейчас нечто вроде перемирия – ни одна собака все равно не утратила своей сущности (или – сучности, если угодно), а посему лучше обходить места, где можно столкнуться со старинными недругами нос к носу. Однако Мелюзина была исключением – возможно, оттого, что Ник выделял ее из числа прочих кошек.

– И тебе доброе утро, – улыбнулся Ник, отметив про себя, что кошечка пришла вовремя. Его утренняя работа уже почти закончена, а теперь можно «походить, посмотреть, послушать, что говорят…». Если бы Сигурд знал, насколько близка разгадка! Достаточно побродить по Эльсинору с кошкой. Но незачем князю это знать – пока, разумеется. Вот если убийца будет найден и его удастся спровоцировать, «расколоть». Как именно его «расколоть», Ник совершенно не представлял, но решил, что обстоятельства подскажут.

К тому же сейчас уйти вполне можно. Вот когда обнаружат меч, начнется суета, и оруженосцу непременно надо будет присутствовать рядом с князем. А сейчас ничто не мешает ему уйти.

Юноша вздохнул. Вчера все его планы по поиску убийцы спутало это диковинное нашествие бабочек. Но теперь-то такого не случится? Хотя… Плацдарм на то и Плацдарм, чтобы здесь постоянно что-нибудь да случалось – уж такой это беспокойный мир.

– Ну что, киса, пойдем погуляем? – Ник взял кошку на руки и вышел из конюшни. – Показывай, – еле слышно шепнул он. Мелюзина, разумеется, слов не поняла, зато смысл «сказанного» на мысленной речи дошел до нее мгновенно.

Хвала Небесам, никто из дружинников не обратил внимания на кошку. А Ник мог смело путешествовать даже по кабинету своего князя в его присутствии – и не был бы замечен, если бы не захотел. И только эта ехидная девушка – Химера – вечно выделяла его из толпы. Как и почему ей это удавалось, Ник совершенно не представлял.

Впрочем, Ника порадовало другое – никто из дружинников не привлек внимания Мелюзины. Никто из тех, кто попался им на пути, не был убийцей. Что ж, тогда следует походить около «случайного народа», у которого случился очередной приступ огородно-полевых работ. Если бы они хотя бы что-то местное выращивали – так ведь нет. Помидоры-огурцы им подавай! Вот уж и в самом деле странные люди.

И здесь Ника ожидала неудача, хотя он надеялся, что убийцей будет кто-то из «случайных». Но нет – никого из них в тот жуткий день кошка не видела, никто из них не кричал ей «брысь».

Из случайно подслушанного разговора он выяснил, что несколько «случайных» отправились в госпиталь к Олли. Вообще-то помощь нужна была только одному из них – бедолага ухитрился каким-то образом садануть себя тяпкой по ноге. А остальные пошли за компанию и в качестве группы поддержки для несчастного страдальца. Конечно, а не то вдруг на пути – ужас-то какой! – повстречается Сигурд.

– А чем черт не шутит? – шепнул Ник кошке. – Вдруг убийца среди них?

И он решительно зашагал по направлению к госпиталю.

Где-то впереди раздалось ликующее тявканье. Собак в Эльсиноре было немало, но, пожалуй, каждый местный житель среди многоголосого лая мог бы различить особо заливистое «гав!» на высокой ноте, принадлежавшее исключительно ингваровскому бультерьеру. Не иначе Дьявол опять удрал от хозяина и теперь бурно радуется жизни от всей своей собачьей души. Нет, лучше уж свернуть куда-нибудь в сторону, а то Мелюзина коготки уже выпустила – так, на всякий случай. Да и надоедлив без меры этот булька.

Тропа, по которой направился Ник, увела его к «окраинным кварталам» – в достаточно безлюдные места. Нет, конечно, и здесь народ жил, да и дозоры выставлялись, но близкое соседство кладбища – пусть и с немногими пока могилами – порадовать никого не могло. Нику пришла на ум пересказанная ему с многочисленными подробностями история Тролля (не к ночи будь помянутого), и он зябко поежился. Нет, в самом деле, это очень даже хорошо, что княжий терем располагается вдали от кладбища.

Неподалеку располагалась и кожевенная мастерская – здесь делали одежду и сапоги из шкур местных ящеров. Правда, сейчас особого «аромата» от нее не шло: осада, устроенная «эльфами», начисто отбила желание охотиться небольшими группками. Да и добыча была распугана. Ну как не удрать здешнему зверю, когда он слышит приближение человек пятнадцати, а то и двадцати? А посему шкур почти не доставлялось, и мастеровой люд больше занимался собственными огородами, чем производством.

Неожиданно кошка, сидевшая у Ника на руках, как-то вся подобралась и прижала уши – явный признак раздражения. Неужто опять собаки? Или…