Отката с Ульмара Ник совершенно не хотел. А вот последствий опасался. И даже не мести командира «грифонов», нет, дело было совсем в ином. Вот что сказать Сигурду? «Я знаю, что один из ингваровских командиров – убийца, мне о том кошечка намурлыкала».

Курам на смех!

А еще хуже, если Сигурд поверит: в конце концов, кошечке можно устроить независимую экспертизу – Вана тоже умеет общаться с животными. И тогда князь, рассвирепев, не станет дожидаться никакого схода и тем более суда над Ульмаром – просто возьмет и зарубит его.

И тогда уж точно прослывет убийцей. А ведь Ульмар может управлять Тенью, а что это такое, Ник понимал с трудом. Неизвестно, чего от нее ждать, одно ясно – чего-то жуткого.

Ник потупил взор, а потом с расстановкой произнес:

– Ничего… ничего не случилось…

Прежде девушка, возвышавшаяся над Ником почти на голову, посмотрела бы на него внимательнее – и не поверила бы. Но сейчас, когда половина ее лица была замотана в какой-то платок (можно было подумать, что у «девы-валькирии» жутко разболелся зуб), особенно пристально вглядываться в собеседников не будешь. К тому же она была совершенно потрясена какой-то новостью.

– Зато там, – она указала в сторону Камня, – такое случилось… Понимаешь, меч…

– Меч? – Утреннее происшествие совершенно вылетело у него из головы.

– Ну да, вот именно, меч. Древний артефакт! Мы уже пытались его вытащить – и безуспешно… – И Инга пересказала юноше то, что он знал, и так, вместе с историей древнего меча Эскалибура, о которой Ник впервые прочел, наверное, классе в первом.

Несмотря на то, что несколько минут назад ему пришлось спасаться от смерти или от чего-то худшего, чем смерть, Ник не мог сдержать улыбку:

– Инга, а ты не знаешь, кто его там оставил?

– Без понятия. Может, боги Плацдарма? Или сама богиня? Знаешь, Георгий кое-что говорил…

Ник тихо хмыкнул.

Вот так и рождаются легенды. Знал бы кто, какая такая «богиня» была сегодня утром на Камне!

«Все-таки я глупец, – с горечью подумал Ник. – Доигрался! Надо было сразу взять да отнести меч Сигурду. Может, конечно, именно он его и вытянет…»

Но надежды на это оставалось мало. Слишком много окажется желающих попробовать вытащить меч.

«Ингвар… Стоп! Именно, Ингвар. Вот кто мне сможет помочь…» – неожиданно подумал Ник.

– Идем поскорей, там, у Камня, наверное, уже очередь выстроилась, – сказал он Инге.

* * *

Очередь не очередь, но народ у Камня и в самом деле толпился. Время от времени кто-то пытался вытащить намертво застрявший меч – и возвращался обратно под ухмылки своей компании.

Еще пару месяцев назад такое событие наверняка вызвало бы бурное веселье всех собравшихся. Но теперь все было не так. Люди стояли, вяло переминаясь с ноги на ногу, о чем-то говорили. На лицах была усталость – и ничего больше. Раздор между дружиной Сигурда и остальными никому не прибавил веселья.

Когда у Камня показалось несколько дружинников, свободных в этот час от службы, многие в толпе начали перешептываться. Никто ничего не расслышал, но слово «убийцы» можно было понять даже без чтения по губам. Впрочем, дружинники не пошли пробовать свои силы в борьбе за обладание мечом – они остались в сторонке, поодаль, дожидаясь, по-видимому, своего командира.

Когда Ник оказался на берегу, у Камня, на него и Ингу никто не обратил внимания, что, впрочем, не было удивительно.

Правда, Ульмар, отлично разглядевший Ника, как раз и стал тем самым исключением из правила.

– Ингвара уже позвали? – спросил кто-то из толпы.

– Да! – откликнулись ему. – Сейчас прибудет. Его меч, ясен перец.

Неподалеку заняли свои места среди зрителей Эллор и Верка, неподалеку стоял и Джерард, покусывая травинку и всем видом показывая, что появление древнего артефакта, воткнутого в валун, пришлось как нельзя некстати. Оно и верно: только он появился у себя и заметил следы чужого присутствия, только решил это как следует обмозговать (то есть как следует похмелиться), только подобрался к припасам браги на верфях… и на тебе!

Меч!

Если бы хотя бы орудие преступления – еще куда ни шло, так ведь нет…

– Вот спорим – меч вытащит… наш король! – доказывал приятелю один из ополченцев. Тот и не пытался заключать с ним пари – было ясно, что проиграет.

– Да уж, это все равно как на президентские выборы ходить, – поддакнул еще один все из той же компании ратников Ингвара – Ник припомнил, что этот ратник еще совсем не так давно был одним из «случайных», в свое время доставивших и Сигурду, и ныне обожаемому Ингвару массу неприятностей. – Голосуй – не голосуй, все равно получишь короля!

«Случайный» засмеялся собственному остроумию, однако его никто не поддержал.

– Идет, идет! – загомонили где-то около деревьев. И на берегу оказались – почти одновременно – Ингвар и Сигурд.

– Ну что, Призрак, занял место в первом ряду? Сейчас будут исторические события, – раздался над ухом Ника чей-то мелодичный насмешливый голос. Он обернулся – Инга успела куда-то скрыться, зато рядом с ним оказались ехидно ухмыляющаяся Химера и Вана.

– Ладно-ладно, не будем тебя смущать. Смотри-ка, покраснел!

И вечно же эту девчонку нелегкая приносит! Если б хоть одна, можно бы и стерпеть «призрака», но рядом была Вана! И то, что она слышала, как Химера разговаривает с ним, словно с каким-то глупым мальчишкой, было нестерпимо.

Впрочем, девушки тут же отошли в сторонку.

Ник огляделся – нет, Ульмар пока здесь не появился.

Зато есть Сигурд, и надо идти к нему.

Оруженосец он или кто, в конце-то концов?!

* * *

Ингвара, как и большинство жителей земного поселения, в последние дни больше всего занимало убийство Гэлнара. В то, что паренька замочил Сигурд, он все же – по здравому размышлению – верить отказался.

А вот кто-нибудь из верных дружинников князя – почему бы и нет?

Впрочем, пусть все выясняют Джерард и Георгий. Пускай Джерард допрашивает дружинников и его людей, да и его самого. У него есть чем заняться. Например, начать строить частокол. Давно пора было это сделать, да все руки не доходили, а вот сегодня дошли. Ингвар представлял себе, как Эльсинор преобразится, став наконец городом – то есть огороженным пространством.

С самого утра работа у него и у ребят из отряда «Летучая мышь» – они сегодня не дежурили – не слишком-то ладилась. Во-первых, примчалась Олли с одним из дозорных, который притащил объемистый кожаный мешок. Оказалось, что кто-то – «какой-то добрый ангел, не иначе», по словам Олли, – притащил к одному из постов этот самый мешок и бросил его, буквально растворившись во мгле. В мешке оказались отлично рассортированные лекарственные травы, причем те самые, которые были так необходимы госпиталю. И запас «сонного зелья» на полгода, если тратить его с умом. Кто это сделал и почему он решил действовать тайно, скрываясь под покровом ночи, – оставалось загадкой.