Сколько раз я дарила Белке хорошие сумки, какое количество лодочек-балеток привозила ей из командировок! Все мои подарки принимаются с феерическим восторгом и глубокой благодарностью — бабушка тут же звонит двум лучшим подружкам, хвастается презентами, фотографирует их, отсылает снимки мужу. Дима незамедлительно шлет мне эсэмэску: «Степа! Ты лучшая внучка на свете, пример остальным. Заботливая, с прекрасным вкусом». Провожая меня к машине, Белка заявляет: «Завтра я должна идти на встречу с рекламодателем нашего парка развлечений. Надену новую обувку, прихвачу привезенный тобой клатч. Все от зависти умрут!» Но на следующий день на ногах Изабеллы Константиновны вновь красуются матерчатые уродцы с изображением котят, щенят, поросят, а на локте висит торба в виде зайчика или обезьянки.

Абсолютно уверена, что Белка и Миранда в секунду найдут общий язык. Но мне-то что делать?

— Идем, да? — приплясывала от нетерпения ученица.

— Угу, — безо всякого энтузиазма подтвердила я. Потом открыла багажник, вынула оттуда голубой халат с вышитой на кармашке надписью «Бак» и протянула его чуду в прозрачной блузке со словами: — Это для вас.

— Ооо! Форма! — захлопал в ладоши младенец тридцати лет. — Круто! Теперь я настоящий сотрудник вашей фирмы! Братик умрет от восторга! Тяпка, можете сделать фотку для инстаграма? Ой, плиз, подпишитесь на меня, а то у меня только два читателя, мамуля и брат.

— Миранда, — строго сказала я, — сначала дело, затем ерунда. Ваши волосы надо заколоть, иначе хвосты помешают работать, попадут в раковину, когда будете мыть клиентке голову, или, что намного хуже, угодят в чашку с кофе, который она пьет.

— Ой! Сколько нового я узнала! — восхитилась Миранда. — Халатик получила. Не день, а восторг. Сейчас сбегаю в салон, причешусь.

Я вытащила из гримкофра невидимки и скомандовала:

— Снимайте махрушки.

Спустя пять минут Миранда достала из сумочки зеркальце и завопила:

— Тяпка! Вы гений! Сижу в салоне по часу и никогда так шикарно не выгляжу. Научите меня так причесываться?

— Непременно, — пообещала я. — А теперь пора подниматься в квартиру.

Миранда помчалась к подъезду, затормозила, оглянулась и с тревогой осведомилась:

— Мне идет халатик?

— Очень, — ответила я, мысленно продолжив: «Главное, что он скрывает неприлично короткую юбку и кофту, подходящую лишь стриптизерше».

— Тяпка, вы такая добрая! — всхлипнула ученица и кинулась мне на шею.

Я не успела увернуться, Миранда крепко обняла меня и прижала к себе. От нее пахло эксклюзивными новыми духами «Бака», которые рассылают только ВИП-клиенткам, и мятной жвачкой. Я вывернулась из ее рук, решила, что хватит молчать, и строго сказала:

— Миранда, я не Тяпка, а Степанида.

— Ой!

— Целоваться нам не следует.

— Ой! Вы обиделись?

— Нет. Просто хочу дать некоторые объяснения. В присутствии клиентки вы молчите.

— Совсем? — заморгала она.

— Да, — отрезала я, — не произносите ни слова.

— Ни одного?

— Совершенно верно.

— А если пить захочу, как попросить?

— Потерпите, — отрубила я.

— Агашечки, — прошептала она.

Для большего эффекта я решила припугнуть болтунью.

— Посмотрю сегодня, как пойдет совместная работа, и лишь тогда решу, можно ли оформить вас ученицей. Не стану работать с ленивым, болтливым, непослушным человеком. Кстати, господин Арни не разрешает вести в офисе беседы на посторонние темы, месье Франсуа выгнал уже десять практиканток. Если не хотите стать одиннадцатой, не задавайте лишних вопросов.

— И халатик отнимут? — шмыгнула носом Миранда.

— Да, — коротко ответила я.

Глаза ученицы начали наливаться слезами, пришлось спешно дать заданий ход.

— Халат останется у вас.

— Оооо! — выдохнула она. — Спасибо. Я собираю все, что связано с моими службами.

— Службами? — повторила я. — Вы где-то раньше работали?

Миранда вытянула руку и принялась загибать пальцы.

— Менеджер фирмы по продаже сантехники. На память осталась футболка с изображением унитаза. Суперская. Ассистент помощника водолаза. Адская работа, никогда не соглашайтесь, если предложат. Надо таскать огромную сумку с железяками, и на тебя постоянно орут, потому что чертовы причиндалы перемешиваются, а их необходимо в особом порядке раскладывать. Зато при увольнении мне оставили рабочий жилет. Оранжевый, с принтом в виде акваланга. Потом я устроилась на метеостанцию воспитателем сусликов.

Я споткнулась о ступеньку.

— Кем?

Миранда затараторила:

— Руководил службой профессор-энтузиаст. Он придумал новый способ определения погоды — по сусликам. Утром клетки с ними выносишь на улицу, а ученый за ними наблюдает. Если суслик спит, значит, скоро грянет дождь или снег. А я животных кормила, следила за их здоровьем, подстилки меняла. Когда суслики умирали, профессор из их шкур кепочки делал. Хобби у него такое. Однажды суслики убежали, и я уволилась. Но шапочка из суслячей шкуры с вышитой надписью «Метеорология — наука будущего» при мне осталась.

Лифт затормозил на пятнадцатом этаже, мы вышли на площадку. Я нажала на кнопку звонка и не удержалась от вопроса:

— А кто вы по образованию?

— Философ, — гордо ответила Миранда. — Окончила институт, защитила кандидатскую под названием «Понятие экзистенциального в системе координат развития человечества по версии Дмитрия Обойного». Слышали о таком?

Я уронила кофр.

— Нет.

— Ой! Хотите, расскажу? Потрясающий человек! Жил в одиннадцатом веке, оставил потомкам массу зашифрованных посланий, которые до сих пор никто прочитать не смог, слишком код сложный… — снова затарахтела Миранда.

— Нет, — бесцеремонно оборвала я ее, — все! Конец разговорам!

Когда горничная в черном шелковом платье и белом фартуке провела нас бесконечными коридорами в просторную комнату, оборудованную на зависть многим салонам красоты, Миранда схватила со столика у окна хрустальный флакон.

— Вау, какой красивый!

— Немедленно верни на место, — зашипела я, — ничего не трогай и молчи. Хочешь выучиться на визажиста?

— Агашечки.

— Тогда прикуси язык!

— Добрый день, рада вас видеть, — произнесла женщина лет тридцати пяти, входя в помещение.

Миранда в секунду забыла мой приказ молчать:

— А уж как мы рады! Тяпке денежки нужны, а мне учиться надо.

Я наступила идиотке на ногу. Клиентка села в кресло и заявила: