Пехотный батальон, занимавший позиции между переправой и загнанными в леса, окруженцами 16-ой и 20-ой армии, оказался в безвыходной ситуации - он подвергся безжалостному миномётному обстрелу. Немцы выбегали из траншей с поднятыми руками, но пленных в этот день практически не брали - лишняя обуза. Врага добивали на открытом пространстве, войска закреплялись, готовясь держать ответный удар. Никто не сомневался, что немцы попытаются взять реванш, ударят с севера и северо-запада на восток, со стороны захваченного Смоленска. Устремились передовые отряды 16-ой армии, катили по полю полуторки, уцелевшие бронеавтомобили на базе командирских. К отдыхающим разведчикам подошёл представитель комсостава со шпалой в петлице: лицо осунулось, впали глаза, мятое обмундирование покрывал густой слой пыли.

- Встать! - скомандовал Шубин.

- Отставить!.. Лежите, - отмахнулся капитан. - А видок у вас, товарищи красноармейцы, хоть прямым рейсом в санаторий отправляй.

Шубину пришлось встать, пожать протянутую руку.

- Капитан Карпович, - представился офицер. - Заместитель командира сводной ударной группы, майора Талажко.

- Лейтенант Шубин, разведка 239-го отдельного полка. Выполняем приказ заместителя начальника штаба капитана Мезенцева: выяснить обстановку у переправы в районе Ратниково, определить пути подхода и в случае необходимости продержаться до подхода своих.

- Так это вы тут держались?.. - Карпович не поверил, смерил взглядом горстку бойцов, потом уставился на заваленный трупами мост. - Сколько вас было?.. Девять?.. Все живы?

- Так точно, товарищ капитан. Не хотели, но пришлось. Наши части задерживались, немцы уже переправлялись. Вот и… В общем действовали по обстановке.

- Немыслимо, лейтенант!.. - Карпович был сильно удивлён: - Ребята, да вы орлы! Мы спешили как могли, быстрее не удалось, дважды вступали в бой. Напишешь фамилии бойцов, лейтенант и себя не забудь. Буду хлопотать о вашем представлении к высшим наградам родины. Такое дельце вы, ребята, провернули.

- Пустые хлопоты, товарищ капитан… Делаем, что можем, - улыбнулся Глеб. - Вы владеете обстановкой, что происходит?

- Несколько минут назад я связался по рации с передовой группой. Переправу взяли - с большими потерями, но взяли. Теперь самое главное – удержать, дать время окруженцам покинуть район, там десятки, если не сотни тысяч людей: военные; гражданские; ряд учреждений, не успевших эвакуироваться; райкомы; горкомы со своими архивами и сотрудниками. Выходить будут не один день и всё это время нам надо держаться. Нас было около полка, пятую часть потеряли при штурме, но могли бы и больше. Немцы, в отличие от нас, потеряли здесь всё. Подошла группа Лизюкова, у него осталось три сотни бойцов. Будем налаживать оборону. Есть пулемёты, несколько орудий, противотанковые ружья. У генералов Лукина и Курочкина остались в окружении боеспособные подразделения, ими нужно грамотно распорядиться. Остаётесь с нами, лейтенант?

- Рад бы, товарищ капитан, но если приказ: после выполнения задания вернуться в полк, он должен стоять под Ярцево, по крайней мере нам так обещали.

- Хорошо, - согласился Карпович. - О выполнении задания сами доложите?

- Рады бы, - вздохнул Шубин. - Да рацию угробили – под мину попала, - он покосился на Ершова, тот пожал плечами, дескать предлагал вернуться, сам запретил - и правильно сделал, что запретил, а то бы от Ершова мокрого места не осталось.

- Бывает… Не огорчайтесь, - посочувствовал Карпович. – Хорошо, я сам доложу в ваш полк, что вы задание выполнили и даже перевыполнили, - капитан обнажил прокуренные зубы. - Хотя зачем докладывать - переправу взяли, дорожку из окружения протоптали, значит свое задание вы выполнили. Шучу лейтенант… Обо всём доложим. Будьте осторожны на обратном пути. Немцы пробились в наш тыл за Днепром, пара районов уже под их контролем, устраивают облавы, прочёсывают деревни. После нашего сегодняшнего прорыва они точно постараются закрыть лазейку. Останется только Смоленская дорога, окрестности которой мы должны держать, по крайней мере, в ближайшие трое суток, пока все не выйдут. Так что проявляйте осторожность, передвигаетесь скрытно. И поспать вам надо, посмотрите на кого похожи.

- Поспим, товарищ капитан, - пообещал Глеб, протягивая руку. - Счастливо вам, держитесь!

Кончилась бессонная ночь. Лесную дорогу на Тёплый Ключ основательно продавили солдатские сапоги и колёса грузовиков. Усилилась канонада на юге - немцы стягивали резервы, чтобы вновь отбить Соловьёво. На Днепре шло отчаянное сражение, Рокоссовский выложился максимально - отправил в прорыв на Днепр всё, что мог. Навстречу торопливо двигалась пехота, изнурённая долгим маршем - солдаты в основном молодые, грязные как чушки, многие несли ручные пулемёты. Побитые осколками полуторки, переваливаясь через ухабы, везли к фронту ящики с патронами и минами, провиант для обороняющихся. Разведчики брели навстречу потоку, отступали на обочину, когда проезд перекрывали рычащие авто.

- Эй… Куда собрались? - раскалилась из кузова чёрная как сажа голова. - Все на фронт, а они обратн А ну кругом марш, уклонисты! Давай вместе со всеми.

- Да пошёл ты, умник! - огрызнулся Ершов. - Сам уклонист. Иди воюй, а нам уже хватило.

- Согласитесь мужики, как приятно видеть вокруг себя эти злобные славянские физиономии, - надрывно засмеялся Дубровский. - Сутки не видели и уже такая, мать её, ностальгия.

- Да я бы их и дальше не видел, - проворчал Конторович. - Но соглашусь - без этих рож нам войну не выиграть.

Капитан Карпович был прав - группе требовался отдых. Воевать в таком состоянии - только немцев смешить. Войска прошли, протащились отстающие и больше никого, последним прорычал бензовоз, фактически пустой, прошли в маскхалатах бойцы арьергарда, неодобрительно покосились на разведчиков.

- Далеко собрались, ребята? - поинтересовался старший.

- В тыл… - кивнул подбородком Шубин. - Поболтали бы, мужики, но спешим - путёвки в Сочинские профилактории горят.

Спорить не стали - меньше всего эти девять ряженных со страшными физиономиями походили на дезертиров. Лес затих, сомкнулись кроны деревьев, заглушили далёкую канонаду. Люди грузно переставляли ноги, про потерянную рацию старались не вспоминать - вряд ли кого-то сильно огорчала эта утрата.

К девяти утра лес оборвался группа вышла к Тёплому Ключу. Подтягивало гарью, возвышалась сбитая из досок силосная башня.

- Давненько мы тут не были, - засмеялся Дубровский. - С этого ракурса ещё не смотрели. Пойдём Силантию морду бить, а потом пристрелим к чёртовой матери!

- Мне кажется, я ночью в него попал, - задумчиво вымолвил Шубин. - Он сиганул с крыльца, зарылся в кусты у ограды, и тогда я в него точно попал.

- Да вы посмотрите, что тут творится.

Они остановились, стали озираться исподлобья, усилился запах гари. В этой местности тоже шёл бой, на Днепре его не слышали - не мудрено, там царил адский грохот. В соседнем селе стоял гарнизон - немцы и их прислужники полицейские. Когда пошла штурмовая колонна ей пытались оказать сопротивление, на этот раз красноармейцы действовали грамотно - работал заслон. Дорога вдоль деревни была перепахана, угрожающие накренилась одинокое дерево, похожее на баобаб, под его корнями что-то взорвалось, метрах в сорока от скотоводческой фермы, валялся перевёрнутый немецкий грузовик - из кузова торчали ноги в солдатских сапогах, поодаль несколько трупов фельдграу и двое в штатском с повязками на рукавах. Часть домов сгорела полностью, с пепелищ тянулся угарный дым – изба Силантия была в их числе. Обвалилась крыша, от стен остались одни обугленные древесные огрызки, лежали мёртвые тела, судя по расположению - не ночные, свежи. Фактически деревня перестала существовать и уже не важно кто был инициатором этой бойни.