Кора вышла в гостиную и остановилась. Рафаэль в серой фуфайке и джинсах с ноутбуком сидел за хлипким деревянным столом. Темные волосы были мокрыми после душа, скорее всего, это следствие посещения тренажерного зала.

«Успокойся», – велела она отчаянно бьющемуся сердцу.

– Доброе утро.

Он хмуро поднял голову. У Коры возникло дурное предчувствие.

– Доброе утро. У нас проблемы.

– Что за проблемы?

– Смотрите, – он показал на монитор. – Вот статьи о нашей свадьбе.

«Невеста хорошенькая, жених шикарный, но всеобщее внимание и взгляды принца достались подружке невесты.

Несомненно, леди Кейтлин Дервент украла шоу у своей менее известной сестры. И хотя платье невесты было щедро украшено пеной оборок, Кейтлин в очередной раз продемонстрировала, что существуют вещи, которые невозможно купить. Ее простота и элегантность очаровали принца Фредерика Ликандера».

И это лишь одна статья из многих. Кора пробежала глазами заголовки. «Кейтлин Дервент зажигает, а ее сестра отходит на второй план», «Невеста сдает позиции, но продолжает радоваться».

Это не должно было задеть, но задевало. Каждое сравнение как очередной тычок в старую рану. Однако гордость диктовала Коре небрежно пожать плечами.

– Все это ерунда! Никто не написал, что не верит в наши чувства.

– Для меня это не ерунда.

Конечно нет. Кому понравится, что его изображают лауреатом «шнобелевской» премии.

– Меня не радует мысль о том, что люди будут это читать, не радует выбор этого дурацкого отеля для медового месяца. Я намерен кое-что предпринять по этому поводу.

– Нет! – Страх пересилил обиду. – Вы не можете. – Родители позеленеют от злости, если кто-то вздумает мешать их тщательно продуманным планам.

– Нет, могу. Для меня это важно. Не собираюсь сидеть сложа руки, когда мою жену называют второсортной невестой.

Она чувствовала, что ему это действительно важно, даже возникло ощущение, что он видит что-то или кого-то из прошлого. Кроме того, Рафаэль заплатил за свадьбу. В душе шевельнулось чувство вины. Кора сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Надо сказать ему правду. От этой мысли сводило живот, но невозможно и дальше прятаться за стеной лжи.

– Рафаэль. Я должна вам кое-что сказать. Эта свадьба и то, что Кейтлин превзойдет меня, сделано намеренно.

Долгая тишина.

– Объясните.

– Мои родители увидели в этой свадьбе шанс склонить принца Фредерика жениться на Кейтлин. Идея в том, чтобы представить ее идеальной кандидатурой супруги члена королевской семьи, даже если невесту придется отодвинуть на второй план.

«Кора, Кейтлин в любом случае на голову превосходит тебя во всех отношениях. И мы можем этим воспользоваться».

– Не вижу в этом ничего особенного. Они просто обставили все так, чтобы показать Кейтлин в самом выгодном свете и произвести впечатление на принца.

Для Коры выбрали вычурное платье в оборках, которое ей не нравилось. Но на его фоне классическая красота Кейтлин смотрелась наиболее выигрышно. Цветовое оформление тоже подобрали так, чтобы идеально подходило Кейтлин. И все, дело в шляпе, а Фредерик в сетях.

– И все это за ваш счет?

– Да. Но мне это не важно. Кроме того, я понимала, что свадьба, спланированная, чтобы произвести впечатление на дом Ликандеров, с таким же успехом произведет впечатление и на дона Карлоса.

– Значит, вам все равно?

– Да. Я уже давно смирилась с тем, что Кейтлин красивее меня, лучше во всех отношениях. И не важно, в каком я платье, ее природная красота и грация всегда оставит меня позади. Так почему бы не дать им возможность извлечь из этого пользу? Меня это нисколько не волнует.

Пусть родители делают что хотят.

– Мне трудно в это поверить. Такие комментарии читать обидно. И кроме того, Кейтлин вовсе не лучше вас «во всех отношениях». Ваши родители намеренно не дали вам показать себя с выигрышной стороны. Не понимаю, как вы можете относиться к этому спокойно. В любом случае я этого так не оставлю. Что бы там ни задумывали ваши родители, не позволю оттеснить вас на второй план и осуществить истинные намерения за мой счет. Или за ваш.

Кора с содроганием уловила в его голосе сочувственные нотки. Мысль о том, что он снова пожалел ее, была невыносима.

– Поверьте, я полностью поддерживаю их план и эти статьи меня не волнуют.

Рафаэль посмотрел на Кору, она бросила на него прищуренный взгляд. На мгновение любопытство пересилило холодную злость, вызванную поведением Дервентов. Его мать стала жертвой высокомерия аристократов, а теперь он почувствовал его на себе, и это совсем не нравилось. Но почему Кора так спокойно воспринимала ядовитые комментарии в прессе и добровольно соглашалась, чтобы ее оттесняли на второй план?

– Ладно. – Он уселся напротив нее. – Убедите меня.

– Меня не волнуют комментарии, не волнует свадьба, я давно смирилась с реальностью. Многие годы я стремилась стать похожей на Кейтлин, словом, более красивой, умной, выдержанной, любезной. Стать лучше во всех отношениях.

– Почему вам не нравилось просто быть собой?

– Легко сказать. Но когда твоя сестра-двойняшка являет собой совершенство, поневоле стремишься к нему, разве нет? Кейтлин красива, спокойна и всеми любима. А мной интересовались только как способом приблизиться к ней.

– Должно быть, это тяжело.

– Я не ищу сочувствия, просто хочу объяснить, почему меня вполне устраивает сложившаяся ситуация.

– О’кей. Больше не перебиваю.

– Когда мне исполнился двадцать один год, я познакомилась с Рупертом. К тому времени я бросила думать о романтических отношениях, надоело, что мужчины либо используют меня, чтобы подобраться к Кейтлин, либо их привлекает мой титул. Но Руперт казался другим. Я полагала, что его интересую именно я. Как личность. Мы стали проводить вместе много времени, и он мне понравился.

Счастливое время. Он заставил меня поверить, что кто-то может предпочесть меня Кейтлин. Однажды я решила пойти на вечеринку, где, по слухам, будет и он. Разоделась как можно лучше и решила открыть ему душу.

На миг Рафаэль почти увидел Кору у входа на вечеринку: распущенные волосы, быстрый взмах руки, разглаживающей юбку, широко открытые бирюзовые глаза. Такая беззащитная.

– И что случилось?

– Я бросилась к нему. Ну, в общем, он отказал мне. Бедный парень не знал, куда деваться от стыда, добрый, милый. И объяснил, что на самом деле влюблен в Кейтлин. Он понимал, что у него нет шансов, и не собирался использовать меня, чтобы добраться до нее. Но ему казалось, что, общаясь со мной, он становится ближе к ней. Я почувствовала себя такой дурой.