Самолёт завис над обрывом, хищно поводя носом из стороны в сторону.

– Догоняй остальных! – азартно прокричал Костя, успев нырнуть в «гнездо» и приладить к вискам рога.

Не отвечая, Максим подождал, пока беглецы превратятся в точки, повёл самолёт к устью тоннеля.

К счастью, ни один «птеродактиль» им не встретился, в том числе и восстановившиеся экземпляры. Гости, очевидно, не нашли вход в подземелье Крепости, а неожиданная атака самолёта, имевшего огромное преимущество в скорости и манёвренности, не дала им возможности закончить разведку.

– Эх, жалко, одна только граната осталась, – разочарованно сказал Костя. – Хотя мы могли их догнать и распотрошить тараном.

– Потрошитель, – проворчал Редошкин.

Тоннель был тёмен и пуст, в чём возвращавшиеся убедились через несколько секунд.

Но у зеркальной перегородки выбравшихся из кабины пассажиров встретили двое бойцов Максима, Мерадзе и Матевосян, вооружённые карабинами. Мерадзе к тому же держал в руках какое-то необычное устройство с немыслимо изогнутым стволом.

– Мы вас увидели, – сказал Матевосян, – и вышли встречать. Я думал, вы финишируете через шахту.

– Не захотели демаскировать Крепость, – сказал Редошкин. – Что нового?

– В Крепости появились шмели.

Сержант посмотрел на Максима.

– Этого следовало ожидать, они и привели за собой тех летучих зверюг.

– Где шмели появились конкретно? – спросил Максим, присматриваясь к оружию Мерадзе.

– В тоннелях.

– Каким образом они проникли через перегородку?

– Не знаю.

– По-видимому, нашли какие-то вентиляционные колодцы и щели, – предположил Редошкин. – А что это у вас за пушка?

– Обнаружили на складе. Егор Левонович и Иван Петрович сумели объяснить Сумасходу, что требуется сделать, и тот открыл шкафы в арсенале. Правда, не все, только три. В одном лежали эти «бластеры». Мощная штука, скажу я вам!

Максим взял из рук лейтенанта «бластер».

– Как работает?

– Не нажми ненароком, вот спусковая скоба. Он излучает невидимый импульс, от которого распадается любой материал. Точилин даже испытал один, сделав дырку в потолке склада.

– Точилин?

Матевосян усмехнулся.

– Пошутить захотелось мальчишке, вот он и нажал на скобочку. Хорошо, что не направил ствол на кого-нибудь из нас.

– Чего удивляться, – мрачно сказал Редошкин, – пацан с придурью.

– Далеко бьёт?

– Мы особо не интересовались, но, судя по дырке в потолке, можно говорить о пяти-шести метрах.

– Ладно, проверим.

– Если у нас будет такое оружие, мы отобьёмся от любых летающих «динозавров», – сказал Редошкин. – А то из отечественного осталось совсем ничего.

Костя с Вероникой, поняв, что военным сейчас лучше не мешать, отступили в сторону и стояли тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Максим, бросив на них благодарный взгляд, приказал:

– Дом, Мир, выволакивайте пленного.

– Кого? – удивился Мерадзе.

– Пошли. – Редошкин подтолкнул лейтенанта к самолёту.

Через минуту они, поддерживая пленника под руки, помогли ему спуститься на пол тоннеля.

– Кто это? – вскинул брови Матевосян.

– Капитан Терехов, пилот «вертушки».

– А остальные где? Вы говорили, их было четверо.

– Один убит, двое подались куда-то выполнять задание чёрного леса.

– Какое ещё задание?

– Потом объясню, не хочу повторяться. Ведите его.

Направились к центру цитадели, встретив по пути остальных обитателей Крепости во главе с Плащининым.

– Капитан Терехов, товарищ генерал, – кивнул на осоловелого пленника Максим. – Пилот вашей «вертушки».

– Где остальные? – повторил Плащинин вопрос Матевосяна, разглядывая еле державшегося на ногах пилота.

– Давайте расположимся где-нибудь, допросим капитана и обсудим наше положение. То, что нас нашли слуги чёрного леса, оптимизма не добавляет. Надо кардинально изменить ситуацию.

– Идёмте. – Плащинин повёл делегацию за собой в жилой сектор.

Расположились в «столовой», усадили пилота на лежак, оставив руки связанными за спиной во избежание инцидентов.

Максим рассказал о рейде к чёрному лесу, о находке «флотилии парусных кораблей» и шахты неизвестной глубины и назначения. Затем переключился на тему о лётчиках.

– Капитан утверждает, – закончил он повествование, – что два пилота направились на драконах искать какую-то военную базу конкурентов наших Демонов. Остальное можете узнать от самого капитана.

– Наших Демонов? – усмехнулся Плащинин.

– Я имел в виду хозяев Крепости.

– Ему можно помочь? – Генерал перевёл взгляд на пленника.

– Есть одна мыслишка, – кивнул Максим.

– Капитан, мы понимаем, что вас запрограммировали, и попытаемся прочистить вам мозги. Можете уточнить, куда именно отправились ваши коллеги и зачем?

Терехов поднял на генерала мутные глаза.

– Центр… обороны…

– Во как, оказывается, у них тоже был центр обороны, – удивился Матевосян, – как у нас в России.

– Скорее всего, капитан просто пытается найти соответствия здешних реалий с нашими, – откорректировал его сравнение Редошкин.

– Что собой представляет этот центр? – продолжал расспросы Плащинин. – Где располагается?

– Центр создан… на случай уничтожения… высшего командования… не получив ответа, он наносит удар по противнику… где бы тот ни находился.

– Да это же наша российская «мёртвая рука»! – воскликнул Мерадзе. – У нас эта система работает по-другому: запускается самолёт с комплексом связи со всеми стратегическими базами, и, если главный штаб не ответит, даётся команда на старт уцелевшим ракетам.

Плащинин не ответил лейтенанту, прекрасно зная, что такое «мёртвая рука» и как она работает. Повторил вопрос:

– Где он располагается?

– Не знаю, – ответил Терехов, заметно теряя силы. – Примерно в полутора тысячах километров…

– Отсюда?

– От чёрного леса.

– Значит, от Крепости это будет около трёх тысяч километров, – высчитал Мерадзе.

– Направление?

Терехов облизнул пересохшие губы, и ему дали воды из фляги.

– Я спрашивал об этом ещё у чёрного леса, – сказал Максим. – Он показал рукой на север. Искать надо по этому вектору. Но я уточню.

– Каким образом?