– Пообщаюсь с другом, – наметил улыбку Максим.

– С Лесом, – уточнил Костя.

Точилин скривил губы, выражая таким образом недоверие к способностям Реброва, однако начальство в лице Плащинина на реплику ботаника не отреагировало, и он промолчал.

– Хорошо, займитесь этим, майор, – сказал Плащинин. – Что вы собираетесь делать дальше?

– Вылечить капитана, – кивнул Максим на пленника. – После беседы с Лесом. Потом мы с сержантом полетим искать вторую базу Демонов.

– Ночью?

– Ночи здесь довольно условны, но тянуть с поиском нельзя, «птеродактили» и шмели не оставят попыток проникнуть в Крепость, и мы должны к этому подготовиться. Меня очень напрягает полёт лётчиков к другой базе. Чёрный лес не зря послал туда миссионеров.

– Вы думаете, он ищет союзников?

– Спросите что-нибудь полегче.

Плащинин повернулся к пленнику.

– Капитан, что задумал ваш… э-э, господин? Реанимировать центр… э-э, обороны? Ещё что-то осталось в его арсеналах? Какие-то стратегические средства?

– Он… хочет… уничтожить… – пробормотал Терехов.

– Кого?

– Вас… – Пленник закатил глаза, начал заваливаться на спину, и подскочившие Мерадзе и Матевосян опустили его на лежак.

– Кирдык! – сказал Редошкин.

Максим прижал палец к шее капитана, выждал полминуты, выпрямился.

– Мёртв!

Вероника вздрогнула, прижав ладонь к груди, глаза девушки стали большими.

– Гадство! – вырвалось у Кости. – Макс, товарищ майор, а оживить его Лес не сможет?

– Бог он, что ли, ваш Лес? – пробурчал Точилин.

– Все выйдите! – сказал Максим. Поймал взгляд Савельева. – Прошу вас, товарищ полковник!

– Идёмте, Виктор Викторович, – сказал Сергей Макарович. – Ребров знает, что делает.

Плащинин поколебался пару секунд, но возражать не стал.

– На выход!

– Останься, – задержал Максим Веронику.

Девушка послушно вернулась.

Максим дождался, пока все выйдут, сжал её плечи, заглянул в глаза.

– Как говорил мой дед: мужчины и женщины – две цивилизации, порой такие разные, что диву даёшься, как они уживаются на одной планете. Это правда. Но правдой является и другое его высказывание: истинный человек – это мужчина и женщина вместе!

В глазах Вероники, ставших глубокими и тёмными, родилось понимание.

– Ты хочешь…

– Оживить парня! Не уверен, что у нас получится, позовём на помощь Лес. Возможно, понадобится отдать много энергии…

– Хоть полжизни! – храбро сказала она.

– Полжизни не надо, – улыбнулся он, – просто будь со мной, физически и мысленно.

– Как скажешь.

– Ложимся рядом.

Они подвинули тело капитана, устроились на лежаке с другой стороны, прижались плечом к плечу друг друга, взялись за руки.

– Закрой глаза, зови Лес и думай о капитане, желай ему, чтобы он ожил.

Вероника закрыла глаза.

Максим сделал то же самое, сосредоточился на внутренней тишине, принял в сферу своего сознания тёплое облако мыслей Вероники, отчего сразу захотелось летать, и подумал о Лесе…

Через несколько нескончаемо длинных секунд пришло ощущение разверзающейся под лежаком бездны, заполненной бесконечной объёмной паутиной. Мимолётно вспомнились слова Кости, что мозг Леса – его корневая система. Бездна стала вибрировать, порождая тихий гул. Послышался шёпот… впрочем, это был не шёпот, не человеческий голос, не звук вообще, скорее – мысленно-чувственный импульс, создающий в голове «послевкусие смысла»:

«Человек… чего ты хочешь?»

– Помощи! – вслух выговорил Максим, почувствовав, как вздрогнула рука Вероники. Перешёл на мыслеобмен:

«Умер наш товарищ… он рядом… ещё есть возможность спасти его… помоги очистить его подсознание от мусора внушённой программы… и вдохнуть в него жизнь!»

«Ты не выдержишь…»

«Я не один!»

«Потеряете… часть… своего личного бытия…»

«Мы согласны!»

«Странно… вы потомки Демонов Войны… но вы – другие!»

«Мы просто люди!»

«Если сможете пробиться в его мыслесферу…»

«Научи!»

«Стань огненным жалом… пробей мёртвую оболочку…»

Максим сосредоточился на перерождении и превратился в острую пламенную иглу…

Первый беспилотник, с помощью которого Дорохов рассчитывал найти «лепесток иномерианы» над бассейном с минеральной водой, потеряли в результате атаки «птеродактиля».

Летающий «динозавр» выскочил откуда-то с территории базы отдыха, где он прятался под слоем иновселенских растений, и солдаты оцепления не успели отреагировать на его взлёт. Он метнулся к низко висящим тучам, скрылся в них, и экран модуля управления беспилотником стал серым. А через несколько секунд из туч выпал и сам дрон с неработающими винтами, спикировал на гору «растительного мусора», пропал из виду.

– Что б ты околел! – выругался в сердцах командир расчёта, пожилой капитан.

– Сбейте его! – приказал Дорохов, стоя рядом с комплексом управления беспилотными аппаратами на специально утрамбованной площадке, в трёх километрах от базы отдыха.

Взвыла сирена.

Через несколько минут в воздух поднялся «Ка-52», с рёвом унёсся в тучи, исчез, видимый только в лучах радаров.

Как развёртывались события за облаками, никто не видел, кроме пилотов вертолёта. Затем в километре от базы с неба донёсся негромкий из-за расстояния взрыв, и из туч на заснеженное поле посыпались обломки «птеродактиля». Лётчикам удалось обнаружить зверя и уничтожить.

Поскольку из-за леса не было видно, что происходит в месте падения обломков, в ту сторону помчались два снегохода с вооружёнными спецназовцами.

Через пару минут раздались два хлопка: бойцы спецназа добивали восстанавливающего форму «дракона» из гранатомётов.

– Готово, – доложил подбежавший к начальству командир подразделения охраны.

– Шлите второй дрон, – обратился Дорохов к Савкину, нервно курившему в десяти шагах от генерала; сам Дорохов не курил и сигаретного дыма не переносил.

– Мы потеряли датчики, – угрюмо проговорил Платов, косившийся на экран.

– Последние, что ли? Найдите запасные, а не найдёте, закажите ещё пару комплектов.

Оснащение нового беспилотника аппаратурой лоцирования «полевых осцилляций» (термин принадлежал пропавшему без вести в Большом Лесу физику Карапетяну) потребовало времени, и второй дрон взлетел к мутному небу только через два часа, ближе к обеду.