– Разве крепкие охотники могут быть лишними?

– Когда год хороший, добычи много и еды хватает всем – то каждый человек, это дополнительные руки, острые копья, топоры. Больше дров для очагов, больше шкур для чумов, больше мяса на зиму. В такие годы семьи добры и готовы принимать чужих женщин, детей, даже мужчин, если те признают главенство их старейшин и отрекутся от своих духов-покровителей, поклонившись хозяевам новой земли. Но в голодные лета чужие люди не столько помощники, сколько едоки. Что проку даже в самых лучших охотниках, коли в лесу нет зверей? Своих женщин и детей семьи станут кормить последними крохами. Но тратиться на чужаков не захочет никто.

– Ты хорошо знаешь здешние нравы, – похвалил дикарку колдун.

– Да кому же сие неведомо? – пожала плечами девушка.

– Как тебя зовут? – спросил Золотарев.

– Ласка… – снова подняла ладонь к лицу дикарка. – А как тебя, безродный шаман?

– Так ведь я не помню! – держась в русле своей «легенды», сокрушенно развел руками Золотарев. – Ты даже не представляешь, как много великих тайн способно открыть человеку без памяти даже самое малое дитя! Просто назвало бы меня по имени, и то огромная радость! В общем, тебе придется научить меня очень многому за время нашего пути.

– Какого пути? – не поняла Ласка.

– Разве мы не договорились? – удивился колдун. – Ты отправляешься со мной! Ты научишь меня жить в этом мире, а я дарую тебе легкую смерть и посмертный покой.

– До зимы тебе надобно приткнуться к какому-нибудь кочевью, безродный шаман, – задумчиво произнесла девушка. – Иначе ты умрешь.

– Ты это уже говорила, – кивнул Золотарев. – Именно поэтому я и хочу взять тебя с собой. Одному мне не справиться.

– Кем же я стану для тебя в этом пути, безродный шаман? – опять опустила руки дикарка, открывая свое обезображенное лицо.

– А кем ты хочешь быть? – не очень понял ее вопроса молодой колдун.

– Мужчина может находиться рядом с женщиной только в двух случаях, – Ласка повернулась к нему всем телом. – Либо она его сестра, либо она его жена. Ведь в матери или дочери я тебе не гожусь.

– Давай говорить, что мы брат и сестра, – предложил Степан.

– Но я тебе не сестра! – с неожиданной твердостью напомнила дикарка.

– Вот, значит, как… – скривив рот, огладил подбородок колдун. – Однако, ты находчива.

Следовало отдать должное – Ласка быстро сообразила, что действительно необходима своему собеседнику. И сразу отважилась на вымогательство.

– Значит, станем говорить, что мы муж и жена, – после короткого колебания согласился чародей.

– Но мы же не станем обманывать тех, с кем собираемся породниться? – чуть склонив голову набок, уточнила дикарка.

Обезображенная огнем девушка, не имея иных надежд на обретение семейного очага, пыталась заполучить желаемое грубым и прямолинейным шантажом.

Изумительная наглость для человека, только что собиравшегося наложить на себя руки!

Хотя с другой стороны – вот как раз Ласке терять сейчас совершенно нечего. Так почему бы ей и не рискнуть?

Но вместе с тем – дикарка действительно являлась самым удачным выбором для воина великой Купавы. Ее подвела к границе жизни и смерти не пустая блажь, и не минутное помутнение рассудка, а самая настоящая беда. Она реально нуждалась в надежном спутнике жизни. А значит – Ласка никуда не сбежит из-за какой-нибудь перемены настроения, не изменит, не обманет. Она останется рядом нсмотря ни на что. Живое доказательство того, что колдун для лесовиков не чужак, что он местный, из этого времени и этого народа.

Осталось только найти какое-нибудь племя, которое согласится назвать его своим сородичем – и можно идти к повелителю оборотней, выдавая себя за своего, местного. За лесовика. Подобраться на расстояние удара, и…

Избавить человечество от катастрофы.

Посланец великой Купавы должен уничтожить повелителя оборотней. Все остальное – второстепенно.

– Одно условие, – негромко сказал колдун. – Ты позволишь сделать тебя красивой.

– Что? – вскинув брови, переспросила Ласка.

– Я готов стать для тебя честным, верным и заботливым мужем, если ты разрешишь убрать с твоего облика следы ожогов.

– Ты можешь меня вылечить?! Правда?! – повысила голос дикарка и быстро подошла почти вплотную, заглядывая пареньку в самые глаза. – Ты не врешь? Ведь это не по силам даже Любому!

– Да кто такой этот Любый, о котором ты все время вспоминаешь?! – не выдержал Золотарев.

– Как кто?! – изумленно охнув, развела руками девушка. – Как ты можешь не знать?! Любый это Любый! Посланник небесных духов!

– Посланник небесных духов? – это имя колдун помнил. – То есть, это он повелитель оборотней?

– Ну-у… – засомневалась Ласка. – Некоторые называют его и так.

– Тебя лечил повелитель оборотней?!

– Ну-у… Да, – не поняла его изумления дикарка. – Это же Любый! Он всегда всех лечит! Он послан небесными духами! Он спасет наши рода от погибели!

– Но он же… Повелитель оборотней! – уже без прежней уверенности повторил колдун.

– Да, – согласилась Ласка. – Он нас исцеляет и защищает от врагов. Так ты в силах меня вылечить, или нет?

– Я не лекарь, я шаман, – покачал головой воспитанник братства. – Я не могу вернуть тебе прежнего облика. Но я знаю, как спрятать этот и создать вместо него другой. Люди будут видеть тебя красивой. Всегда.

– В твоем голосе нет уверенности, безродный шаман, – нутром ощутила неладное дикарка. – Ты меня обманываешь!

– Просто немного недоговариваю, – пожав плечами, признался молодой колдун.

– О чем?

– Ты будешь красивой, Ласка. Всегда, – повторил Золотарев. – Даже если попадешь под дождь или испачкаешься, если забудешь причесаться или поранишься. Ты навсегда останешься молодой и красивой, сколько бы лет тебе ни исполнилось. Даже в самой глубокой старости. Вот. Такова правда. Теперь ты знаешь все.

– Ты думаешь, шаман, меня испугает вечная красота?

– Я всего лишь сказал тебе правду, Ласка, без хитростей и утаек. Всю. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Дикарка облизнулась, поджала губы. Повела плечами.

– Зачем мне этого бояться?

– Ты будешь красивой. Но странной. Люди не любят странностей.

– Уродство люди не любят еще сильнее.

– То есть, ты согласна?

Девушка помолчала. Потом вдруг поежилась:

– У меня такое чувство, что я продаю свою душу!

– А я ее покупаю, – кивнул колдун. – Ты согласна стать моей верной пожизненной спутницей в обмен на заклинание вечной красоты?