– Амелия? – Натали нахмурилась. – Моя подруга Амелия пригласила тебя на свою рождественскую вечеринку?

Сделав глоток вина, Колин кивнул:

– Да. Что в этом удивительного? Разве тебя она не позвала?

Натали не была уверена. В это время года она почти не уделяла внимания своей корреспонденции, за исключением разве что важных счетов. Несколько человек, включая и Амелию, регулярно присылали ей поздравительные открытки, несмотря на отсутствие интереса с ее стороны. Даже если она и получила приглашение, вероятно, отправила его прямиком в мусорную корзину.

– Обычно я не хожу на рождественскую вечеринку Амелии. Интересно знать, как ты ухитрился оказаться в числе гостей. Вы же даже не знакомы.

– Я знаю Амелию достаточно, чтобы получить приглашение на эту вечеринку, ведь я как-никак встречаюсь с ее близкой подругой.

– А мы встречаемся?

– Что еще более важно, – продолжал Колин, не обращая внимания на ее вопрос, – мне кажется, она понимает тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. Подозреваю, она пригласила меня специально, чтобы заполучить в гости и тебя.

– Не удивлюсь, если так и есть. – Амелия уже зарекомендовала себя хитрой сводней. Именно она заманила в бар Бри, где «совершенно случайно» оказался и Йен, после того как они расстались.

Натали не сомневалась, что и теперь Амелия, желая свести их с Колином вместе и заполучить ее на свою ежегодную рождественскую вечеринку, нажала на нужные рычаги. – Как бы она меня ни донимала, знает ведь, что не приду!

– Полагаю, в этом году тебе следует сделать исключение и пойти. Со мной.

Натали почувствовала, что в ее защитном барьере начали образовываться трещинки. Предложение очень заманчивое, и ей действительно хотелось посмотреть, какую вечеринку закатит Амелия в своем большом новом доме, где так много места для приема гостей. Ах, какая жалость, что это именно рождественская вечеринка! Последнее празднование Рождества, на котором она присутствовала, было организовано для детей. Санта раздавал маленькие подарки, а ребятишки ели пирожные, мастерили северных оленей из прищепок для белья. Натали не сомневалась, что вечер у Амелии и Тайлера будет совсем иным, но не могла не задаваться вопросом, чем вообще взрослые люди занимаются на рождественских вечеринках?

– Ох, не знаю, Колин.

– Решено. Ты идешь. – Он взял телефон и не сходя с места написал Амелии подтверждение их присутствия. Натали открыла было рот, чтобы возразить, но поняла, что уже слишком поздно и путь к отступлению отрезан. Амелия примется настаивать, и никакими протестами ее не проймешь.

– За что ты так меня ненавидишь?

– Наоборот, ты мне нравишься, даже очень. Именно поэтому я и хочу по максимуму насладиться нашим с тобой коротким романом. Кроме того, хочу выиграть поцелуй. – Колин устремил на нее взгляд ореховых глаз через стол, от которого у Натали кровь вскипела в жилах.

Она вздохнула, стараясь подавить мгновенно возникшую ответную реакцию.

– Я же тебя уже двадцать раз целовала. Что особенного в том поцелуе?

– Он единственный и самый важный. С ним ничто не сможет сравниться, уверяю тебя. Предлагаю соглашение.

– Соглашение? А оно позволит мне избежать рождественской вечеринки? Куда охотнее я провела бы этот вечер – да и ночь тоже – обнаженной в твоей постели. Что скажешь? Давай не пойдем на это дурацкое сборище.

Колин усмехнулся. В душе Натали забрезжил лучик надежды, что с ним удастся договориться.

– Как бы соблазнительно ни звучало это предложение, мой ответ отрицательный. Ты все равно пойдешь со мной к Амелии. Если пообещаешь вести себя хорошо и не доставлять мне хлопот, позволю тебе открыть эту коробку. – Он поднял обернутую в серебристую фольгу коробку с украшениями в виде снежинок и демонстративно помахал ею в воздухе.

Натали решила сдаться и удовлетворить свое любопытство, раз уж вечеринки все равно не избежать.

– Что ж, ладно. Так и быть, пойду с тобой к Амелии и не стану беспрестанно хныкать, выражая недовольство.

– Превосходно. Вот, держи.

Взяв коробку, Натали потрясла ею в надежде услышать какой-нибудь характерный звук изнутри, но этого не случилось. Придется просто открыть. Начав с уголка, она аккуратно распаковала оберточную бумагу и увидела белую подарочную коробку, в которой лежал чехол для ее планшета, украшенный кристаллами Сваровски.

И не какая-то там дешевая подделка вроде тех, что продают на блошиных рынках. Натали организовала множество свадеб и могла с легкостью с первого взгляда распознать подлинные кристаллы Сваровски. Чехлы вроде этого она видела у Пэрис Хилтон и других знаменитостей. Из чистого любопытства даже поинтересовалась ценой в онлайн-магазине, но, увидев сумму со многими нулями, благоразумно отказалась от подобной покупки. Чехол ярко сверкал в приглушенном свете ресторана. Каждый кристалл отражал свет свечей, создавая иллюзию пригоршни бриллиантов на ладони и отбрасывая блики на потолок, превращая его в звездное небо.

– Ну как, нравится?

– Да, очень. Всегда такой хотела, но никому никогда не рассказывала о своем желании. Как ты догадался?

– Ну, как… Всякий раз видя тебя, я замечал в твоих руках планшет, ставший, похоже, естественным продолжением твоего тела, без которого ты жить не можешь. В то же время твоя любимая игрушка показалась мне скучноватой на вид. Вот я и подумал, что девушке, которая водит красный спортивный автомобиль, не помешает добавить в жизнь немного блеска. Кроме того, драгоценности так предсказуемы.

Натали покачала головой:

– Едва ли непродолжительная интрижка предполагает подарки, особенно такие дорогие. Какую цель ты преследуешь?

– Это твой рождественский подарок. Я решил, что он пригодится тебе на предстоящих свадьбах, вот и подарил заранее. Кроме того, наши отношения до Рождества не продлятся, вот я и подумал, чем раньше вручу его тебе, тем лучше.

– Чехол идеален! – восхищенно воскликнула Натали и, проведя пальцами по камешкам, испытала чувство вины. Не потому, что Колин купил ей подарок, а потому, что из-за ее неспособности к продолжительным отношениям ему пришлось вручать его раньше срока. Но ей не из-за чего переживать, у них ведь соглашение. Как бы там ни было, Натали с ужасом думала о близившемся расставании с Колином. – Не следовало тебе дарить мне его, он же стоит кучу денег.

Колин лишь плечами пожал:

– Какой смысл в больших деньгах, если ни на что их не тратить? Я хотел купить тебе что-то, и мой выбор пал на чехол. Конец дискуссии.

– А у меня для тебя ничего нет.

Уже много лет она никому не дарила рождественские подарки, настаивая, чтобы и ее обходили вниманием в этот праздник, каждый год напоминая друзьям об этом своем желании. А потом появился Колин и стал методично, одну за другой разрушать крепостные стены, которыми она себя окружила. Если она не будет осмотрительной, скоро останется совсем без защиты.