– Не ошибусь ли я, если предположу, что ты готова вступить в группу поддержки Рождества?

Натали обвила его шею руками и спрятала пальцы в отворот воротника.

– Не сказала бы, что готова зайти так далеко. А вот от поцелуя не откажусь. Я никогда не целовалась под омелой и понимаю, как важен тебе этот ритуал, чтобы выиграть пари.

– Никакого давления, – улыбнулся Колин и прижался губами к ее губам. Они оказались мягкими и манящими, со вкусом масляного крема бурбон из хлебного пудинга и кофе, которым они закончили ужин. Чувствуя, как она прижимается к нему, он с жадностью впился пальцами в ее плоть.

Любой поцелуй с Натали воспринимался им как первый. Грудь теснило нервное возбуждение, подстрекаемое свирепой нуждой в чреслах, побуждающей его касаться, пробовать на вкус и наслаждаться каждым прикосновением к Натали.

Когда они отстранились друг от друга, Колин ощутил холод на коже. Открыв глаза, увидел, что с неба падают снежинки.

– Снег пошел! – удивленно воскликнул он. Минусовая температура для Нашвилла дело привычное, зато снег редкость. И потому это волнительное событие. – Как все волшебно получилось! Я поцеловал тебя под омелой – и начался снег!

– И правда, снег. – Отступив на шаг, Натали запрокинула голову, чтобы снежинки падали ей на лицо, темные волосы и пальто. Раскинув руки, она закружилась со смехом, пока снова не оказалась в объятиях Колина. – А я и не обратила внимания на прогноз погоды, – призналась она, открывая глаза.

– Не уверен, что передавали снег. Должно быть, случилось маленькое рождественское чудо. – Колин осмотрелся по сторонам. Люди поспешно шагали к своим машинам, многие казались недовольными столь резкой сменой погоды. На Юге снег быстро превращается в ледяной дождь, делающий дороги опасными и непроходимыми, поэтому многие решили заехать в магазин за молоком, хлебом и туалетной бумагой на случай, если окажутся заблокированными непогодой дома.

Сам Колин ни о чем подобном не переживал. Ему хотелось оставаться в настоящем моменте, держа в объятиях раскрасневшуюся беспечную Натали. Впервые она распустила волосы, казавшиеся жидким шелком, струящимся по плечам и спине. От холода ее щеки и кончик носа порозовели, придав особое очарование фарфоровой бледности кожи.

Но самым притягательным было светящееся в глазах счастье и искренняя улыбка, которую он так отчаянно стремился вызвать. Одного взгляда на Натали было достаточно, чтобы у Колина перехватило дыхание.

– Забирая тебя сегодня, я и не подозревал, что ты можешь стать еще красивее, чем была тогда, – признался он, смахивая снежинку с ее щеки. – Но я заблуждался. Сейчас ты самая красивая женщина из всех, что мне когда-либо доводилось встречать.

Натали потупилась и ничего не ответила. Колин не знал, отчего ей неприятно слышать правду, ведь она действительно красива и должна поверить в это.

Она едва качнула головой:

– Лестью пари не выиграть, Колин.

– Я вовсе не пытаюсь выиграть пари! – воскликнул он, удивив даже самого себя. – Я пытаюсь завоевать тебя.

– Ты здесь! – взвизгнула Амелия, заметив Натали и Колина, едва те вступили в прихожую просторного особняка, который они с Тайлером купили в Белль-Миде меньше года назад. – Честно говоря, я не поверила, когда Колин объявил о твоем согласии.

– Не из-за чего тут шум поднимать, – пробормотала Натали, снимая пальто. – Мы же виделись с тобой утром.

– Дело не в том, чтобы снова увидеть тебя, а в том, что ты пришла на мою рождественскую вечеринку. Большое дело, учитывая, что прежде ты всегда отвечала отказом.

– Но прежде ты всегда устраивала ее в своей тесной квартирке, – возразила Натали, хотя Колин сильно сомневался, что место проведения имело значение.

– Не важно, – отмахнулась Амелия. – Главное – вы оба здесь. Проходите же. Все, разумеется, на кухне. В доме сотни квадратных футов, а люди толпятся на кухне.

Взяв Натали за руку, Колин повел ее в дом. Особняк оказался внушительным даже по его меркам. Похоже, Амелии с мужем еще только предстоит купить достаточно мебели, чтобы как следует его обставить. Зато они красиво украсили дом к Рождеству. На окнах разместился целый лес из разномастных елочек с гирляндами, а в двухъярусной гостиной возвышалось рождественская елка футов четырнадцать высотой. Будь она чуть-чуть меньше, затерялась бы в величии особняка. Перила лестницы были обвиты гирляндами и лентами. Играла праздничная музыка.

Колин радовался, что удалось заманить Натали на «правильную» рождественскую вечеринку.

– Ребята, это еще одна моя подруга и коллега Натали и ее парень Колин, владелец компании «Ландшафтный дизайн Расселла».

Несколько человек их поприветствовали. В кухне, столовой и гостиной уже собралось не менее двадцати пяти гостей. Колин узнал свадебного фотографа Бри и декоратора Гретхен. Бри держала под руку темноволосого мужчину в черном кашемировом свитере. Гретхен, несмотря на сверкавшее у нее на пальце огромное обручальное кольцо с бриллиантом, была одна, что бы это ни значило.

– Что будете пить? – Амелия принялась перечислять длинный список напитков.

– Также имеется отличное пиво, купленное в одной мини-пивоварне в центре города, – добавил Тайлер, помахав в воздухе запотевшей от холода бутылкой.

– Превосходно. – Колин с благодарностью взял у него бутылку. Натали предпочла белое вино, которое налила ей Амелия.

– Закуски выбирайте сами. У нас много всего, на всех хватит, – Амелия указала на длинный буфет у стены.

«Много» – это мягко сказано. Подруга превзошла саму себя. В больших кастрюлях с подогревом обнаружились мясные шарики, куриные крылышки и жареные роллы с овощами и яйцом. В меню холодных блюд были представлены сырная нарезка, маленькие сэндвичи, овощи, подливки, крекеры и бессчетное количество десертов. Вооружившись тарелками, Колин и Натали не спеша двинулись вдоль стола, накладывая себе всего понемногу.

– Амелия перестаралась, – заметила Натали. – Тут еды хватит на сотню гостей. Хотя она никогда не умела готовить в маленьких количествах. Предполагалось, что из-за беременности должна бы сбавить обороты, но ничего подобного не случилось. По-прежнему орудует на кухне как четко отлаженный механизм.

Наполнив тарелки, они переместились к дивану с низким кофейным столиком, чтобы поесть и поболтать с людьми. Потом к ним подошла Гретхен и присела рядом.

– Как жаль, что Джулиан не смог прийти, – заметила Натали.

Гретхен, улыбнувшись, лишь плечами пожала:

– Все в порядке. Они почти закончили переснимать сцены, которые режиссер решил переделать, так что скоро он будет дома и мы прекрасно отпразднуем первое совместное Рождество.

– Ваш жених работает в киноиндустрии? – удивился Колин.

– Да, он актер. Может быть, слышали о нем? Джулиан Купер.