– Правда? – Колин даже жевать перестал.

– Понимаю, неожиданный выбор. Обычно люди ожидают увидеть рядом со мной другого человека.

– Я совсем не это имел в виду. Парню очень повезло с невестой. Просто я не знаком ни с одной знаменитостью, а тут, оказывается, всего в шаге от актера кино.

Гретхен улыбнулась, явно польщенная подобным комплиментом.

– И в четырех шагах от Кевина Бейкона.

Рассмеявшись, Колин глотнул пива.

– Прошу прощения, мне показалось, Амелия говорила, что вы владелец «Ландшафтного дизайна Расселла»? – к нему с вопросом обратился какой-то мужчина.

Колин повернулся:

– Да, я Колин Расселл. – И он пожал мужчине руку, одарив яркой профессиональной улыбкой.

– А у меня строительный бизнес совместно с отцом Бри, – пояснил тот. – Хотелось бы обсудить с вами ландшафтную архитектуру нашего нового проекта. Весной мы планируем начать строительство жилого комплекса и как раз заняты поисками компании, которая взялась бы за подготовку участка.

Колин тут же достал из кармана визитницу и протянул мужчине свою карточку. С головой погрузившись в разговор о делах, он лишь десять минут спустя заметил, что Натали с Гретхен куда-то пропали.

– Позвоните мне, и мы все подробно обсудим. Пойду поищу мою девушку.

Поднявшись с дивана, Колин отнес пустую тарелку на кухню. Там хлопотала Амелия, Бри ей помогала, но Натали и Гретхен нигде не было видно. Взяв себе еще выпить, он зашагал обратно в гостиную, решив, что девушки пошли в дамскую комнату.

На пороге гостиной Колин замешкался, услышав голос Гретхен, и, укрывшись в тени комнаты, освещенной лишь огоньками гирлянд, стал прислушиваться.

– Ну, рассказывай же, не томи, – не унималась Гретхен.

Послышалось шипение и звук шагов по плиточному полу.

– С ума сошла? – резким шепотом отозвалась Натали. – Нас могут услышать. Что, если это окажется Колин?

– Перестань, Натали. Он увлечен разговором о кустарниках и мульче, так что все в порядке. Скажи же мне правду. Мы с Бри поспорили на двадцать баксов, и от твоего ответа зависит, кто их получит.

– Вы спорили на мою интимную жизнь? – возмутилась она.

Колин чуть слышно захихикал. Подруги Натали ему определенно нравились.

– Не совсем. Мы поспорили на эмоциональную глубину твоего чувства. Возможно, это еще хуже. Видишь ли, Бри считает тебя поверхностной и ждет, когда ты уже оседлаешь любимого конька и начнешь распространяться, что настоящей любви не существует и все в том же духе.

– А ты?

– А я думаю, ты изменилась с тех пор, как повстречала Колина. Всю последнюю неделю порхаешь по офису сама не своя от счастья. И постоянно пишешь ему эсэмэски. Прежде ты такой не была, а сегодня утром даже рождественскую мелодию мурлыкала себе под нос.

– Это просто означает, что у меня хорошее настроение.

– Натали, ты позабыла даже о запланированной на завтра встрече с невестой, хотя это событие значится в календаре. Твои мысли далеки от работы, и все потому, что ты поняла, как сильно заблуждалась.

Колин затаил дыхание. Ему было очень интересно услышать ответ Натали, однако он опасался быть пойманным на месте. Прислонясь к стене, он потягивал пиво, всем своим видом демонстрируя, что просто ожидает возвращения Натали, хотя на самом деле изо всех сил напрягал слух.

– Насчет чего это я заблуждалась?

– Насчет любви. Ты влюбилась в Колина, признай это.

У Колина чуть глаза из орбит не вылезли. Неужели его скептическая Натали ответит утвердительно? Если да, это все изменит.

– Ничего подобного, – запротестовала она, хотя и не очень убедительно.

Гретхен, похоже, с ним согласна.

– Что за чушь! Просто ты никогда прежде не влюблялась, впрочем, как и я до недавнего времени. Но когда это случается, сразу понимаешь, что к чему. И дело тут не в биологии, гормонах или чем-то вроде этого. Это любовь. И ты, сестричка, влюбилась.

– Не знаю, Гретхен. Чувство, которое я к нему испытываю, ново для меня. Не уверена, что это и есть любовь.

– Не о Колине ли твоя первая мысль утром, когда просыпаешься, и последняя вечером, когда отходишь ко сну? Не с ним ли тебе хочется делиться радостными новостями? Не кажется ли тебе, что рабочий день тянется бесконечно, если на вечер у вас назначено свидание?

– Да, да, да и еще раз да, – со стоном подтвердила Натали. – И что мне теперь делать?

Не такую реакцию Колин надеялся получить от женщины, признающейся ему в любви. Да, она любит его, но это не доставляет ей удовольствия. Учитывая скептицизм Натали, в этом нет ничего удивительного. Она не сдастся без боя.

– Смирись и не брыкайся, – посоветовала Гретхен. – Любовь прекрасна.

Колин решил, что с него довольно. Задержись он еще немного, неминуемо обнаружит свое присутствие, поэтому бесшумно развернулся и зашагал обратно на кухню, чтобы взять себе чего-нибудь перекусить и дождаться возвращения Натали. Он пытался сохранять спокойствие, но внутри все сжималось.

Неужели это правда и Натали влюблена в него? Прошло всего несколько недель, хотя, справедливости ради, они знакомы долгие годы. Случались и более странные вещи. Будучи откровенным с самим собой, он не мог не признать, что и сам питает чувства к Натали. На все вопросы Гретхен он тоже ответил бы утвердительно. Но любовь ли это? Так же как и Натали, он пребывал в растерянности. Он любил родителей и своего сына, а вот попытка влюбиться в женщину окончилась поражением.

К Натали он испытывал более глубокое чувство, чем к любой другой женщине, включая Пэм. Будучи взрослым разумным человеком, Колин не мог не признать, что женился не по любви, а исключительно ради блага Шейна.

Любовь. Ее ли он испытывает на этот раз?

Может быть. Чувства стали иными. Каждую минуту в его жизни происходит множество событий, а мыслями владеет брюнетка, то и дело бросающая вызов. Точно зыбучие пески, затягивает его тем глубже, чем яростнее он ей противостоит. Согласившись на роман с Натали, Колин держал сердце на замке. Так, по крайней мере, ему казалось. Натали не та женщина, с которой он мог бы создать семью, и ему об этом отлично известно. Однако, проведя с ней некоторое время, он убедился в том, что их отношения нельзя назвать банальной интрижкой. Ему хотелось большего, и Натали, будь она честна с самой собой, тоже. Осталось лишь убедить ее не убегать сломя голову, как только собственные эмоции станут слишком серьезными или замысловатыми. Даже если она и поверила в любовь, потребуется целая жизнь, чтобы убедить ее в мощи и привлекательности хорошего брака.

Забросив в рот шоколадную конфетку, Колин поднял голову как раз в тот момент, когда Натали с Гретхен вернулись в гостиную. Натали была бледна, очевидно, из-за сделанных откровений, да и черное платье подчеркивало пепельный цвет лица.