Не смог Василий «переиграть» и Витовта, талантливого полководца: границей с Литвой были Можайск, Боровск, Калуга и Алексин. В 1404 году «родственничек» отхватил у зятька Смоленск с примыкающими к нему землями.

Трудно было с самостоятельными уделами, особенно с Новгородом. Но здесь Василий особенно не церемонился.

Великий князь Василий Дмитриевич

В 1392 году за несогласие платить ему дань великий князь приказал четвертовать семнадцать упрямцев.

Пользуясь размолвками русских князей, татары систематически разоряли их земли. При возможности Василий Дмитриевич отвечал взаимностью. Так, в 1396 году он послал своего брата Юрия в Волжско-Камскую Булгарию отомстить татарам за разор и разграбления Нижнего Новгорода. Три месяца Юрий Дмитриевич «гулял» по Булгарии, наводя ужас на нехристей, что нашло отражение в татарском эпосе:

…С бородою обросшим ртом.

Разорил он, разграбил наш дом,

Наш священный город Булгар,

И ему подчинённый Сувар,

И высоковратный Казан,

Джуке-Тау над гладью речной

И Сабы в глубине лесной,

И земель Ашлы закрома, —

Он спалил, сломал все дома.

Отбирал он кожу, сафьян,

Загребал лопатами хан

Множество монет золотых.

Разгромил во владеньях моих

Он четырнадцать городов,

Превратил их в пепел и дым.

Устами главного героя Едигея эпос обещал отомстить за разорение:

С бородою обросшим ртом

Князя, что ворвался в наш дом

И четырнадцать городов

Истребил огнём и мечом,

И лопатами загребал

Множество золотых монет,

Я заставлю держать ответ:

Злато вернуть заставлю я,

И врага обезглавлю я.

Так Василий I, не покидая Москвы, стал завоевателем Булгарии. Чудеса!

Другим чудом стала история с вторжением в русское пограничье передовых отрядов непобедимого среднеазиатского полководца Тамерлана (Тимура). В августе 1395 года иноземцы заняли Елец и, казалось, готовы были идти вглубь Руси. Над страной нависла угроза завоевания новым агрессором.

Василий I, не имея военного опыта, дерзнул выступить навстречу Бичу Вселенной. Из Владимира в это время несли икону Владимирской Божьей Матери. 26 августа торжественная процессия вступила в столицу. В этот же день Тимур повернул свои полки в Поволжье.

Это было расценено как бескровная победа, одержанная не земным оружием, а Божественным заступничеством, которое расценивалось как признак общего благоволения, как покровительство Господа Руси и её избранности небом для великих дел. Простые люди объясняли действие иконы тем, что она явилась Тамерлану во сне и до смерти напугала его: «вниде страх в сердце его, вниде трепет в кости его», и непобедимый полководец бежал «аки некими гоним быша».

На Руси Тамерлана называли Темир-Аксаком и в средневековой книжности воспринимали как супостата, побеждённого высшими силами. В «Повести о Темир-Аксаке», созданной в начале XV века, Тимур изображался в крайне неприглядном виде: низкое происхождение, по нраву и повадкам – жестокий разбойник, грабитель и насильник. В повести подчёркивался разбойничий характер государства Тамерлана, основанного путём объединения бандитских шаек. Особенно выделялась роль Темир-Аксака как губителя христианства.

В русском национальном самосознании, переживавшем подъём после Куликовской битвы, победа над Бичом Вселенной подтверждала избранность Руси в христианском мире: «Мы поднялись и стали открыто, он же[10], принизясь, исчез; мы ожили и исцелели, ибо помощь нам дал Господь, сотворивший небо и землю».

…Избавление от угрозы порабощения Руси новым завоевателем стало самым значимым в княжение Василия I. Остальное: борьба с Литвой и посильное противостояние Золотой Орде, собирание русских земель в одно целое – было для того времени делом обыденным, и сын Дмитрия Донского вполне справился с ним.

Василий I присоединил к Московскому княжеству Нижний Новгород, Суздаль, Муром, часть черниговских уделов – Тарусу, Козельск, Переяславль, а также некоторые новгородские земли – Бежецк и Вологду. Был утверждён в подданстве Москве Ростов. Дань, которую платил Василий татарам, была наименьшей. Он уберёг Русь от нападений Литвы.

По отзывам современников, Василий был добросердечен, мягок по нраву, чтим подданными и даже врагами. Он прожил 52 года, завещав великокняжеский престол сыну Василию.

Кстати. Крайний путь, до которого дошли воины Тимура, был Елец. В «Списке русских городов, дальних и ближних», составленном между 1387 и 1405 годами, он не упоминается, то есть в состав Руси ещё не входил. Но придворные летописцы Бича Вселенной раздули итоги его похода до неимоверных масштабов, включив в них захват Москвы (Машкава), о которой не имели никакого представления.

Особой оценки удостоились русские женщины: «Как будто розы, набитые в русский холст».

Сретение на Кучковом поле. Великокняжеский престол Василий I занял в восемнадцать лет, а в двадцать четыре на его долю выпало тяжелейшее испытание, которое он с честью выдержал – защитил русские земли от нашествия Тимура (Тамерлана).

К моменту похода на Русь Железный Хромец (так переводится с персидского прозвание Тимура) уже покорил государства Передней и Малой Азии, Закавказья и Индостана, разгромил Золотую Орду. Его нашествия отличались необычайной жестокостью – разрушением городов и уничтожением большей части населения по всему пути следования. К моменту похода на Русь Тимуру исполнилось пятьдесят девять лет. За его плечами были огромнейший опыт многочисленных походов и войн, признанная слава удачливого полководца. Льстивые царедворцы называли Тамерлана тенью Аллаха на земле. Поистине, Железный Хромец был непобедим, как Бог.

Страх и ужас приходили в покоряемые земли раньше воинов Тамерлана. Летом 1395 года они разорили верховья Дона и захватили город Елец, Василий I имел весьма скромный воинский опыт, но обладал мужеством отца. Не медля ни минуты, с наспех собранным войском он выступил навстречу врагу. В это же время митрополит Киприан отправил посольство за Владимирской иконой Богоматери, обладавшей, по мнению верующих, чудодейственной силой.

В праздник Успения, 15 августа, икону вынесли из Успенского собора Владимира, а 26-го её с молитвами встречали в Москве. Напуганные слухами о жестокостях Тамерлана, москвичи мало надеялись на удачу молодого князя и всю свою энергию обратили к молитве о заступничестве Матери Божией. Чудотворную икону встретили на Кучковом поле. А через день по городу разнеслась радостная весть: Железный Хромец ушёл из Ельца, оставил русские земли! Новость была настолько поразительна, что в неё не сразу поверили, а когда убедились в истинности свершившегося, стали искать причину ухода грозного завоевателя. Не найдя таковой, спасение русских земель от нового Батыева нашествия приписали «заступничеству» иконы Владимирской Богоматери. Русские летописи (все они создавались в монастырях под патронатом их игуменов) донесли до нас следующий рассказ о