Он со звоном упал на камень и скользнул в щель.

Ну уж нет! Этого я так не оставлю!

И я стал выворачивать камень, под которым исчез мой нож. Ободрал все ногти, но перевернул его и отодвинул.

Вот это да! Под камнем была черная дыра, из которой ощутимо дохнуло холодом. Я выворотил еще один камень, другой… Мой нож лежал на чем-то очень похожем на каменную ступень. Подобрав его, я просунул в дыру голову, но почти ничего не разглядел в темноте, кроме трех-четырех ступеней, круто уходящих куда-то вглубь.

И тут я вспомнил легенду о том, что с острова Дикого на берег идет набитый «шкилетами» подземный ход. Прямо на заброшенный рудник.

Пожалуй, это единственный выход. Если подземный ход приведет меня к колодцу, я постараюсь как-нибудь из него выбраться или найти выход. Если это не получится, буду орать изо всех сил, пока меня не услышат. День буду орать, два. Сколько надо, столько и буду орать.

Если бы вы знали, как мне не хотелось спускаться в подземелье! Мало ли что там есть. Всякие жуткие неожиданности. Да и куда приведет меня древний подземный ход? Может, он давно обвалился. Или обвалится прямо на меня от одного моего дыхания. Или если я неосторожно моргну глазами.

Я глубоко вздохнул, оглядел изо всех сил белый свет, отвалил еще один камень и стал осторожно спускаться вниз.

Ступени были неровные, камни, из которых они были сложены, шатались, пытаясь выскочить из-под ног. И чем ниже я спускался, тем холоднее становилось.

Но вот ступени кончились. Вокруг была совершенная тьма и совершенная тишина. В которой гулко билось мое сердце.

Спускался я ощупью, чтобы экономить свечку, а здесь пришлось ее зажечь. Огарок был такой крохотный, что не удержать в руке, и я наколол его на шило, которое было в моем ноже. И огляделся.

Передо мной был узкий и низкий сводчатый проход, уходящий в далекую темноту. Вблизи меня по стенам бегали дрожащие тени. Было холодно и сыро. Иногда тишину нарушал звук упавшей на камень капли.

Вернись, пока не поздно, панически прокричал мне внутренний голос.

Ну вернусь, а дальше что? Буду сидеть на острове до мучительной голодной гибели, да? Тут хоть какой-то шанс есть.

И я осторожно пошел вперед.

Но не успел я сделать и десяти шагов, как сзади что-то загрохотало, в спину ударила волна потревоженного воздуха и едва не загасила свечу.

Сначала я вздрогнул от неожиданности, а потом бросился назад…

Дырки наружу больше не было. И ступени все завалены камнями. Видимо, я что-то стронул, что веками еле держалось, и произошел обвал. Разобрать эту кучу, наверное, можно. Года за два.

Все, оставалось только идти вперед. А если и там завал?

Лодка медленно шла вдоль берега, в опасной к нему близости.

Весь ее экипаж во все шесть глаз разглядывал на берегу каждый кустик, каждый камень.

Время от времени папа зажимал румпель под мышкой, брал лежащее рядом ружье и стрелял вверх. (Запас патронов бандиты тоже не тронули – для их берданки они не годились.)

– Бежит! – вдруг закричал глазастый Алешка. – Вон там, за косой!

Из леса выскочил человек и помчался по берегу со страшной прытью. За ним легко и ровно мчались две серые собаки.

Папа снова схватил ружье, встал, мгновенно прицелился и выстрелил.

Передняя собака перевернулась через голову и замерла на камнях, подергивая лапами, будто все еще бежала. Вторая резко свернула, махнув хвостом, и исчезла в лесу. Будто ее и не было.

Папа направил лодку к берегу.

Человек, который только что мчался, как легкая лань, сразу захромал, схватился одной рукой за поясницу, другой – за сердце.

– Чуть не сожрали, – сказал Акимыч, подходя к лодке и переводя дыхание. – Среди лета! Вот те и природа! Хорошо стреляешь, однако. Как я. Только мне нечем. У, волчара! – погрозил он кулаком в сторону леса. – Попадись только!

Дед красочно рассказал свои приключения.

– Лодку мы тебе дадим, – сказал папа, коротко посвятив его и в наши дела. – И дуй на полном газу на станцию.

– А как же! – ответил дед. – Можа он тама давно, чай с биологами пьет. А мы его здеся ищем.

Деда усадили в лодку, накормили и направились к Горячей скале. Там спустили на воду моторку, Акимыч сел на корму и запустил двигатель.

– Не горюй, ребята, отыщем пацана. Не пропадет, – прокричал он на прощание и врубил скорость. – А как же!

…Лодка снова пошла вдоль берега. Томительно тянулось время. Безнадежно звучали над морем ружейные выстрелы…

– Корабль! – это опять закричал Алешка, показывая в сторону открытого моря.

Это был большой открытый катер, а на его борту – участковый и трое молодых парней с ружьями.

Когда он подошел вплотную, один из них притянул лодку, и папа перепрыгнул на палубу катера и о чем-то коротко переговорил с участковым.

Скоро он вернулся. В руке его был толстоствольный пистолет (ракетница) и патронташ с ракетами.

– Так, – сказал папа, – вы отправляетесь с милицией за бандитами, а я пойду по Диминому следу. Никаких возражений! – строго ответил он на Алешкино «И я с тобой!».

Мама с Алешкой перебрались на катер, а папа направил лодку к нашему прежнему лагерю, чтобы взять Димин след с самого начала.

И он шел по следу, как ищейка. Нашел место, где Дима ночевал, нашел место, где он вышел на берег, нашел брошенную удочку.

Вставил в ракетницу красную ракету и пустил ее высоко в небо. Через несколько секунд – зеленую.

И вскоре увидел вдали мчащийся катер.

Участковый сошел на берег. Папа показал ему удочку.

– Понятно, – сказал участковый.

– А бандиты? – спросил папа.

– Ушли. Кто-то снял их с острова. Ремни разрезаны, а ножа у них не было.

– Понятно, – сказал и папа.

А участковый добавил:

– Я догадываюсь, кто это сделал.

– Капитан МРБ? – спросил папа.

– Это брат Филина.

– Вот как? – задумчиво спросил папа. – Какие тут есть поблизости острова?

– Поблизости только Дикой, – сразу понял его участковый. – Пошли.

Катер взял лодку на буксир, чтобы не терять времени, и помчался к Дикому.

Все прибывшие рассыпались по острову и вскоре нашли обвалившийся вход в подземелье.

– Разбирайте, ребята, – сказал участковый парням.

Они принесли с катера подходящие железяки и взялись за работу.

Участковый оставил им свой фонарик и сказал папе: