— Это  можно расценивать как второй вопрос?  Нет, мне не страшно. Потому что я не такая, как остальные.

Это звучит крайне гордо, но Кассия, в самом деле, так и считала. У неё было некоторое преимущество, шанс не сорваться. Собственно, когда она перейдёт рубеж совершеннолетия, опасность пропадет сама собой. Инициация огнем…

— Ваша очередь, леди, - принц милостиво кивнул. Время скрещивать невидимые клинки острых слов.

— Почему вы выбрали именно меня и леди Хаксу? – спросила девушка, спустя небольшую паузу.

— Для танца? Или в качестве победительниц? – уточнил Седрик, не моргнув глазом.

— Скажем… Для всего, - Кассия наконец посмотрела на него, пытаясь понять изменение выражения лица юноши.

Но он лишь запрокинул подбородок кверху, выдохнув:

— Хм… Потому что иного варианта не было.

Яркий оскал вновь зажёгся на его губах, а вот Кассия растерялась. Ловя её удивление, первый принц рассмеялся.

— Вы, видимо, не осознали, насколько экстравагантным выглядело ваше появление, Кассия. Знаете, о чём говорили люди? О том, что вы и леди Хаксу – словно чистые противоположности. Как я мог сдержать любопытство и не потанцевать с обеими? Леди ангел и леди демон… Какая занятная ирония.

Кассия уставилась на свои сжатые пальцы. Да, мотивы Седрика ясны. Если отбросить словесную мишуру, он просто позвал тех двух, кто выделились наиболее сильно.

Позвал бы только Ниту – восхитились бы простолюдины, но благородные начали бы роптать по поводу простушки.

Позвал бы лишь Кассию – не поняли бы выбор столь горделивого образа и начали бы мыслить о «предсказуемости» отбора.

Кого он приглашал в оригинальной истории? Если честно, Аулиц совсем не могла вспомнить такие подробности… Да и тем временем, игра продолжалась.

— Я слышал, что мой брат предлагал вам помолвку.  Так почему же вы отказались?

… Эти вопросы походили на форменное издевательство, по скромному мнению леди Аулиц. Она вперилась в первого принца возмущённым взглядом.

Не игра – обоюдное прощупывание слабостей.

— Я не особо желала породниться с королевским родом, - ответила девушка, поджав губы.

В общих чертах, это и не ложь вовсе. Но и не единственная причина.

— Но жизнь весьма иронична? – рассмеялся Седрик, намекая на то, что сейчас она находится тут именно на правах невесты. Кажется, этот разговор не приносил ему чувства неудобства. Признаться честно, Кассии до боли хотелось это исправить и стереть самодовольную ухмылку с его лица.

— Почему вы так не любите женщин, Седрик? – она задала провокационный вопрос намеренно. На самом деле, об этом в оригинальной истории упоминалось лишь вскользь и без пояснений мотивов.  В конце концов, зачем слишком углубляться в причины злодея?

По лицу первого принца проскользнуло опасное выражение, далёкое от удивление, но всё же стирающее привычную улыбчивую маску. На краткое время.

— Не люблю… Это сильно сказано, - хмыкнул кронпринц, но его зелёные глаза впились в фигуру девушки совсем не миролюбиво.

— Женщины слишком эмоциональны и имеют нехорошую привычку слишком быстро изменять свои решения. Я не могу полагаться на подобное, - ответил юноша.

«Врёт. Возможно, не полностью, но не договаривает уж точно»

В любом случае, Кассия не смогла бы его в этом обвинить. Она смутно помнила, что нелюбовь Седрика как-то соотносилась с его собственной матерью… Но спросить принца и об этом – смертоубийство.

— И вновь моя очередь? Тёмная кровь джинн… На что она способна на самом деле?

Кас едва не подскочила. Вопрос слишком опасный, если честно. Не то чтобы о способностях семьи так сильно скрывали… Скорее всего первый принц хотел отделить слухи от реальных возможностей, потому и спросил. Но леди Аулиц не хотелось сдавать собственную семью.

— Я могу ответить лишь за себя, я ведь полукровка. Тёмная кровь подсознательно внушает остальным опасения, создаёт гнетущую атмосферу… - Кассия поймала на себе насмешливый взгляд Седрика.

Да, он явно разгадал её маневр. Она не собиралась рассказывать о регенерации Кира и о необыкновенной силе потомков джинн. Не собиралась, мотивируя это тем, что сама подобным не владеет.

— И огонь. Верно, Кассия? – подсказал Седрик с живейшим любопытством.

—… Да, - подтвердила девушка, едва не зашипев от досады. К сожалению, огонь был свойственен и полукровкам. Конечно, с первородными не сравнить… Но всё же это так.

Этот разговор немало вымотал девушку. Если честно, она мечтала лишь о завершении свидания, но чтобы остаться на равных по количеству вопросов, ей стоило сделать последний «выстрел». Но Аулиц буквально не знала, о чём ещё спросить Седрика. Она нервничала, не желая здесь более находиться.

— Первый принц действительно хочет жениться? – наконец спросила она, не глядя ему в глаза.

Кассия ловила отблески пламени, стараясь ощутить внутренний покой.

И в этот раз она просто не могла заметить вспышку изумления в язвительном взгляде кронпринца.

— Первый принц не может не жениться, - ответил Седрик, ухмыльнувшись.

«Значит, не хотел» - мысленно ответила Кассия.

— В этой жизни либо ты делаешь выбор, либо его сделают за тебя, - холодно добавил кронпринц.

Девушка обернулась к нему, с удивлением разглядывая непоколебимый профиль первородного нефилима.

— … На этом я предлагаю закончить нашу игру. Доброй ночи, Кассия Аулиц.

*  *  *

Она ушла. Ушла, но эта комната ещё хранила образы присутствия гордой дочери герцога Аулиц.

Кронпринц пил вино, разглядывая пламя в камине. Иногда ему хотелось, чтобы пламя это распространилось по всему дворцу.

Просто минутная блажь.

— Ваше Высочество доволен невестами? – уточнил услужливый камергер, замерший у дивана.

Седрик негромко фыркнул, не ответив на вопрос.

— Вашему Высочеству… Понравились свидания? – спросил камергер вновь. На этот раз кронпринц, всё же, ответил.

— Лишь второе.

А потом плеснул остатки вина в огонь.

*  *  *

На следующий день Кассия вся извелась от волнения. Она вспоминала детали их общения с кронпринцем и нервничала всё сильнее.

«Я могла ошибиться? Что если я вдруг заинтересовала его?»

В этом случае проблемы её не просто неисчислимы, все они будут подталкивать к нехорошему финалу истории.

«Мне нужно успокоиться и вспомнить, как всё было в книге…»

Попытка восстановить сюжетный ход событий, не более.

В книге… Нита могла сопротивляться очарованию Седрика. Даже не смотря на то, что она искренне полюбила его, девушка могла скидывать с сознания эту пелену восхищения. Всё потому что и в ней дремала спящая кровь необычных существ.