И вот, в очередноё раз свернув с тропы, леди Аулиц выехала на край освященной, яркой поляны. На одной её стороне мирно паслась белая лошадка Ниты Хаксу. Сама же девушка в этот момент увлечённо разглядывала цветы в отдалении.

«Картина маслом» - хмыкает Кассия, не желая в это вмешиваться. Так ей со стороны прекрасно видно происходящее.

… Например, она замечает благородного чёрного коня, на котором восседает сам наследный принц, что всё же вернулся в безопасную зону, пообщаться с невестами.

На белоснежном костюме принца виднелись капли чужой крови. Охота была удачной?

Принц почти поравнялся с лошадкой Ниты, когда та отступила и… Напоролась на шип. В тот же момент болезненное, гневное ржание прорвало тишину светлой полянки. Лошадь вздыбилась и понеслась вперёд.

Леди Аулиц уставилась на Седрика несколько неверяще. И вдруг с ужасом поняла, что он, кажется, и не думает пуститься в погоню за животным.

Скучающая мина на лице первого принца и его холодные зелёные глаза…

«Чёрт! Что пошло не так? Он её не спасает!»

Нита уже почувствовала опасность. Она обернулась, но беспомощно замерла, приоткрыв рот. Лошадь неслась прямо на неё.

Кассия сжала поводья и рванула наперерез, более всего на свете опасаясь не успеть.  Хаксу , кажется, поняла, откуда идёт спасение, потому как сделала попытку вскрикнуть в сторону Кассии.

Две лошади практически столкнулись перед Нитой. Кассия вылетела из седла, успев прокатиться кубарем под копытами и прикрыть взвизгнувшую дочь барона.

Это спасение… Можно было назвать слишком сумбурным. Оно определённо отличалось от того, что происходило в книге.

Правда, в тот момент Кассии было не до сюжета. Падение было болезненным, даже слишком. Нита тоже ушиблась и теперь плакала, мёртвой хваткой вцепившись в плечо спасительницы.

На девушек упала тень подоспевшего принца.

— Боги, леди! Вы в порядке?   Вам грозила такая опасность…

— Любопытно, почему же жених нам не помог? – едва не зарычала Кас в ответ.

Седрик улыбнулся извиняющее, но в глазах его сияли ехидные смешинки.

— Сожалею. Я никак не мог успеть.

Возмутилась ли Кассия от его лжи? Да ещё как!  Она закусила губу до крови, а лицо её исказилось.

*  *  *

Произошедшее практически сорвало второй этап.  Двух участниц срочно отправили на врачебный осмотр, Кир ярился и грозился сразу же забрать сестру. Кронпринц извинялся, уверяя всех в том, что за безопасностью участниц будут следить больше.

Кассия находилась в лазарете, негромко шипя от обработки её синяков и ушибов.  Нита расположилась рядом и выглядела до того подавленной, словно милый пушистый кролик.

— Кронпринц… - внезапно порывисто сказала Хаксу, обращаясь  к Аулиц.

Когда Кас внутренне подготовилась к очередному «я тебе не проиграю», Нита вдруг вновь заплакала. Крупные слезы стекали по её щекам на уголки рта.

— Кронпринц… Соврал, да? Он ведь был там. Я видела. Он не захотел меня спасти-и… - рыдала девушка, видимо выплескивая через истерику всю боль произошедшего. Аулиц молчала. Хаксу сама сделает нужные выводы, в случае чего.

— Кассия! – в лазарет ворвался взъерошенный, испуганный Дарий. Он явно не ожидал встретить не только леди Аулиц (забинтованную, но спокойную), но и ещё одну, плачущую девушку.

Они с Кас обменялись растерянными взглядами.

«Что происходит?»

«Не знаю. Утешь её как-нибудь» 

Примерно так выглядел их молчаливый диалог.

— Л-леди… Леди, прошу, не плачьте. Вы испугались? – начал ласково увещевать её Дарий, бросая напряженные взгляды на незнакомку.

Именно в этот момент появился лекарь, что тоже на краткий миг ошалел от увиденного, но быстро взял себя в руки:

— Леди Хаксу разрешено отправиться в покои, так как её раны не настолько серьёзные… Если Его Высочество второй принц не против проводить девушку.

Дарий вскинул голову, а потом просто кивнул, аккуратно придерживая бьющуюся в истерике Ниту за плечи. Он уводил её за собой, шепча ласковые и довольно глупые (по меркам Кассии) утешения.

Однако… Стоило признать: роль рыцаря, успокаивающего плачущую красоту, шла Дарию неимоверно.

«Легендарное сближение Героя и Героини?» - хмыкнула Аулиц, закатывая глаза к потолку.

Ей пришлось остаться в лазарете с ночёвкой. Утром же…  С нежданным визитом явился первый принц.

— Леди Кассия! Как вы? Как ваши раны?

… Она , конечно, до этого успокоилась, но завидев его лицо, вновь разозлилась.

— В порядке, Ваше Высочество. Мне лестно, что вы пришли узнать о моём здоровье лично, - сдержанно проговорила девушка, делая акцент на последнем слове.

«Если бы ты, гад, ещё и спас своих же невест лично, цены бы тебе не было»

Словно услышав её мысли, Седрик улыбнулся:

— Моя леди обижена? Я могу загладить свою вину? Скажем… Пригласить вас куда-нибудь?

«Нет, он издевается» -  в этом Кассия точно уверилась. Он просто проверяет её на прочность.

— Увы, я ранена и в ближайшее время не настроена на прогулки. При всем уважении, - ответила девушка, сдерживая недовольство.

— О… Печально. Мне придётся отступить, верно? – первый принц не выглядел расстроенным. Он выглядел… Игривым.

Даже сейчас его зелёные глаза словно жгли её ведьмовским пламенем.

Эти глаза и эта хищная улыбка… То, что могло присниться лишь в кошмарном сне.

Кассия спрашивала себя: как так получилось? Обстановка на данный момент, признаться честно, была отнюдь не радужной. Напряжённая Нита, рассерженный Дарий и (как всегда) улыбчивый Седрик. Как могло так случиться, что они сейчас находились в одной комнате, на подобии двойного свидания?

Ну, если отмотать немногим назад…

Всё началось спустя пару дней после того, как Кас выпустили из лазарета.

— Кассия! – выдохнул Дарий, появляясь в покоях девушки. За эти дни он пришёл впервые. Аулиц немного сочувствовала ему в том плане, что на второго принца внезапно свалили леди в истерике. Ну, такова нелёгкая доля главного героя истории.

— Я в порядке, - улыбнулась Кас, склонив голову набок и отставляя чашку с недопитым чаем. Им бы стоило немного обсудить произошедшее, но куда там…

— Леди Аулиц, брат… В последнее время я начал видеть вас вместе слишком часто, - ласково промурлыкал голос, от которого она инстинктивно выпрямилась по струнке.  Седрик появился за спиной Дария, спокойно прошёл в гостевые покои и по-хозяйски опустился в ближайшее кресло.

—  Седрик… - кажется, Дарий потихоньку смирился с тем, что первый принц постоянно мешает им пообщаться нормально.