вяло переругивались, пока повозка постепенно поднималась по склону холма, у подножия которого был разбит лагерь. Потом фургон выехал на старую, поросшую низкорослыми колючками, дорогу и покатил в сторону зыбкого утреннего горизонта.

Солнце Небытия медленно поднималось над зеленеющими холмами, а скрип колёс обещал нам новые встречи и приключения, будь они неладны.

* * *

Развалины старой цитадели или замка показались по пути следования к самому вечеру. Постройка была основательно разрушена и разобрана по камушку, да и сплошь заросла осокой. Полузасыпанный ров со стоялой водой был полон лягушек, вечерний концерт которых мы услышали ещё на подступах к бывшей цитадели.

С радостью разминая затёкшие члены, я помог друзьям обустроить лагерь с наветренной стороны, справедливо опасаясь кровососущих проходимцев, роящихся над осокой. Хейген, не слушая возражений Гуггенхайма, выдала нам по топору и отправила к небольшой группе низких корявых деревьев, что росли с противоположной стороны дороги, с наказом запасти как можно больше сухих дров.

— Приспособим вязанки к бортам и к дугам тента. Ещё спасибо скажете! Завтра кроме пыли и конского дерьма в Великой Степи нам уже ничего не встретить. А ночи уже зябкие…

С аргументами гномы, умудрённой многими путешествиями, спорить было трудно. И особенно не хотелось. Поэтому мы, набрав тряпья для верёвок, отправились за топливом.

Провозились почти до самой до темноты. Близнецы и Тоша помогали таскать плотные вязанки к фургону, а мы со старым гоблином уподобились настоящим дровосекам и так вошли в раж, что к концу поясница заболела уже у обоих.

Когда опасность нанесения в потёмках увечий друг другу превысила все разумные пределы, мы, посчитав свою миссию выполненной, вернулись в лагерь.

Поглощая горячий ужин, я с тоской думал о том, что нет полного совершенства и в этом мире. Почему, наряду с заклинаниями, разрушающими горы и поворачивающими реки вспять, нет хоть одного завалящего, которое бы обеспечивало разжигание и поддержание небольшого огня в любом месте, независимо от наличия топлива?

Видимо, моё занудное бурчание было созвучно каким-то мыслям старого Алхимика, с досадой то и дело потирающего исцарапанные запястья, и он решил поддержать беседу. Причём обильный ужин настроил его на философский лад:

— Всю свою историю разумные в нашем мире больше всего стремились уничтожить друг друга, Холиен. Отобрать по праву сильного, обыграть по мере хитрого и обворовать по закону подлого… На этом стоит мир. Чего же ты хочешь от магов? Эскул? Все заклинания в основном создавались исходя из предлагаемых большинством обстоятельств. Так как история прихода в наш мир древних, а затем и хумансов — это череда войн и передела земель, то каждое второе плетение любой ветви магии — боевое. И это я ещё преуменьшил! Созидание, Эскул, гораздо труднее даётся разумным, чем разрушение… Магия Творцов и Демиургов давно стала чем-то вроде легенд и детских сказок…

— Никакие это не сказки, Гуггенхайм! — мамаша Хейген отправила Тошу укладывать близнецов и присоединилась к нам, — мой дед и дед его деда много лет свято хранили секреты магического строительства. А кланы Оружейников, Горнодобытчиков и Сталеваров до сих пор владеют заклинаниями, о которых хумансы могут только мечтать!

— Эк ты хватила, Матильда! Это гномы! — старик поднял указательный палец с обломанным ногтем, — их покровитель — Подгорный. Последний Творец Небытия… Сама опять же сказала «секреты». Сами используют, а чужим — под страхом вечного замурования…

— Ну да… — задумчиво вздохнула мамаша Хейген, — чего зря языками молоть? Давайте-ка спать, завтра рано встанем, Ыргу до жары проскочить надо…

Вот так всегда. На самом интересном месте. Сколько раз замечал, стоит дойти в разговоре между гоблином и гномой до каких-то сокровенных тайн их народов, так сразу тема меняется или вообще обсуждение прекращается. Словно я для них до сих пор чужой…

А чего я хочу, в самом-то деле? Они друг друга знают много лет, а я в их кругу — без году неделя. Ну да… Прошли вместе и мор, и глад, и войну… Видимо, этого мало. Обидно…

Лечь с гоблином решили под фургоном, на случай дождя. Да и под тентом жарковато и тесно. Близнецы вечно крутятся, пихаются по ночам. Тоша поэтому всегда стелет себе рядом с Бруно: и пригляд, и поспокойнее, так что Тима и Тома утихомиривает Матильда.

Мне дневная дрёма в дороге не пошла впрок. Сон не шёл совсем. Никак. Мысли лезли изо всех щелей, сплетаясь в вопросы, ответов на которые пока не было. Тихий храп гоблина периодически заглушал убаюкивающие песни сверчков, раздающиеся со всех сторон.

Поёрзав, я повернулся на правый бок, чтобы видеть, как тлеют угли костра. С детства люблю это завораживающее в темноте зрелище. Почему-то болтовня старого алхимика навела меня на очень важную тему.

Теперь уже без всяких сомнений понятно: мир изменился. Изменился радикально. А отношение к нему по инерции, во многом, как к Игре.

Да, я теперь здесь живу, у меня новые друзья, семья, можно сказать. Их проблемы и потребности незаметно стали моими.

О, вспомнил! Я же жениться собрался. Если Великая Вельва Севера не соврала… И что дальше? Сейчас есть какая-никакая цель — добраться до Ковена и там попытаться решить проблему с Бруно. Поучаствовать в Совете, отвоевать кареглазку.

И снова вопрос: а что дальше?

Возьму в жёны прекрасную Натиенн, совью где-нибудь уютное гнездо, или стану попутешествовать? А потом всё равно совью? Нарожаем кучу детишек и… наблюдать, как они вместе с прекрасной женой старятся на моих глазах и умирают… бррр! Какой же дикий бред лезет в голову! Ну а как иначе? Теперь мир вокруг не детский аттракцион, не виртуальная бродилка «зашёл-вышел» …

Постоянно рядом со своими близкими я не смогу находиться, чтобы защитить их от опасности. Или смогу?

О, брат, да ты сомневаться начал… Сдрейфил? Мда… а с другой стороны, очко-то не железное…

Хорошо. Вопросы нужные и думать нужно крепко. Ну а если так?

Один бессмертный против опасностей и трудностей Небытия — это конечно мало. А если больше? Если все мы: дети техногенного мира, изуродованные души, странники и изгои, мечтатели и просто случайные попаданцы… объединимся. Для важной цели: выживания в мире, где по большому счёту мы остаёмся чужими, как бы ни рядились и не пытались адаптироваться. Ради наших близких, а главное, потомков!

Это какая же силища!.. Но и задача… практически неподъёмная. Разыскать раскиданных по миру бессмертных. Предложить им… создать новое государство! Ни много ни мало!

И перетащить туда всё дерьмо нашего старого мира, от которого мы сбежали. Как же без этого…

Поймал себя на мысли, что