на глаза попались Гуггенхайм с Хейген. Они вместе с детьми были привязаны сидя спиной к колёсам фургонов. Гоблин и гнома обречённо взирали на приготовления орков. Седые редкие пряди смешно растрепались на голове старого алхимика, а у Матильды во всю щёку наливался огромный сизый синяк. Ну конечно. Далась бы им Хейген без боя… Дети прижались к матери, испуганно вытаращив глаза.

Меня эта картина почему-то больше не разозлила. Тёмная волна ненависти к степнякам и так клокотала у самого горла. А тут, в одну минуту улеглась. Мозг стал чётко и ясно просчитывать варианты. Времени оставалось всё меньше. По краю импровизированного алтаря шаман расставил тотемы, в которые были превращены те самые свежевыструганные колья.

— Эй, клыкастые! А правду рассказывают, что степняки любят своих коней больше жён и предпочитают их зады тёплым норкам орчанок?! — я постарался максимально ощерить свой окровавленный рот в похабной улыбке. Гробовое молчание воцарилось на поляне на целую минуту. Орки, как один, повернулись в мою сторону, а тырен, видимо, правая рука шамана, соскочил со своей лошади и медленно стал ко мне приближаться, приговаривая:

— Глорх! — обернулся он на ходу к шаману, доставая засапожный нож, — а духи сильно обидятся, если этот недоальв явится к ним без яиц?

— Убери нож, тырен, — голос шамана был спокоен, он вернулся к приготовлениям, — не видишь, маг пытается тебя вывести из себя, тянет время. Жить всем хочется…

«Долбанный философ!» — подумал я, а вслух торопливо добавил, обращаясь к тырену:

— Что же ты остановился, Сын Степи? Или я ошибся? Ты не по лошадиной части, может тебе нравятся альвы, здоровяк? Я же вижу… иди сюда, противный… — находясь в цейтноте, я изгалялся как мог, мысленно повторяя: «Ну иди сюда! Давай!», не отрывая насмешливого взгляда от разъярённого лица стоявшего орка. Прервался только, чтобы сплюнуть кровь, скопившуюся во рту. Получилось очень органично и в тему, так как подняв глаза я увидел несущегося ко мне на всех парах тырена. Зеленокожие вокруг заулюлюкали, подняв руки вверх.

Я едва успел потянуться к инвентарю и ощутить приятную упругость рукоятей Ключей в притиснутых друг к другу кулаках. Получилось! Великий Рандом! С меня выпивка в ближайшем трактире!

Нужно отдать должное опытности тырена, буквально в последний момент он увидел блеснувшие в моих ладонях лезвия и попытался изменить траекторию своего ножа, стараясь ударить меня в шею слева.

Что ж, почему бы и нет? Я слегка приподнял левое плечо и шагнул к орку вплотную, пользуясь разницей в росте. Клинки мы вонзили почти одновременно, но я чуть раньше. Этого хватило, чтобы острые как бритва рога сдвоенных Ключей вспороли брюхо тырена от паха до грудины. Страшная вонь внутренностей ударила мне в лицо.

Левое плечо от провернувшегося ножа орка взорвалось дикой болью, мышцы шеи свело короткой судорогой. Но я уже вошёл в раж и вцепился зубами в ладонь клыкастого, которой он пытался меня оттолкнуть. В этот момент что-то острое вонзилось мне в спину, шею и правое бедро. Меня отшвырнуло от орка. Ключи едва не выскользнули из мокрых от крови ладоней. В следующее мгновение я увидел перед собой сразу двух зеленокожих степняков и наступила тьма…

* * *

Я снова я рвался сквозь темноту и боль к возрождению. Но что это? Подобного раньше никогда не было… Я снова осознал себя на первом горизонте Астрала. Только место было снова у разрушенных ворот крепости. Со всех сторон к телу тянулись пронзительно синие нити струн, наматываясь, словно пряжа на веретено, на мой…скелет? Вот это да! На моих глазах раскрывалось само таинство респауна Небытия!

Красота, конечно, но мне некогда предаваться созерцанию… Там, в реальном мире, в моей помощи нуждаются мои родные! Вспомнив о тварях, в панике осмотрелся. Вроде бы никаких теней поблизости. Дневной астрал почти не отличался от ночного, только в небе вместо трёх цветных лун висел тусклый шарик солнца.

Я уже было рванул к фургону, как мысль об оставленных на площади стрелах заставила остановиться. Степняки далеко не дети и среагируют на моё нападение очень быстро. Значит, выключить из боя большинство я должен с дистанции. Оказалось, что магии у меня всё ещё нет. В Сфере мана плескалась на донышке. Два-три средненьких заклинания или несколько минут работы Бича… Мало, чертовски мало! Значит, лук…

Попытка поднять тулы со стрелами с плит не увенчалась успехом. Боеприпасы были простыми, не магическими и в Астрале для меня недосягаемыми. Воспользовавшись Ключами, я вышел в реальный мир и с облегчением выдохнул. Слава Рандому, стрелы лежали прямо передо мной. Десятка секунд хватило для полного облачения в сет Рагнара Селёдки. Не пренебрёг и шлемом, чуть не оторвав ремешок крепления. Зубы от ярости скрежетали, а горло издавало какой-то глухой сип.

К поляне я подошёл через несколько минут со стороны заросшего осокой рва. Степняки уже выстраивались в походную колонну, собрав так и не пригодившиеся атрибуты для жертвоприношения. Мельком глянул на то место, где меня застигла очередная смерть и очень удивился. На примятой и залитой бурыми пятнами траве валялось изломанное тело в моих штанах и куртке как минимум четыре древка стрелы торчали из спины и плеч.

В этот момент их извлечением деловито занимался какой-то орк с раскрашенным охрой телом. Рядом стояла лошадь, в которую было завёрнуто ещё одно тело. У меня едва не остановилось сердце. Но рассмотрев знакомый хвост чёрных волос, свалявшихся в паклю от свернувшейся крови, я успокоился. Всё-таки я достал тырена! И его душа уже с духами, надеюсь, с нижними, а не верхними…

Пока осторожно раздвигал осоку, выбирая последовательность целей, немного успокоился. Сначала хотел достать шамана, маг в моём уравнении был величиной непредсказуемой, плавающей запятой. У внимательно рассмотренная диспозиция изменила план.

Хейген и Гуггенхайм были привязаны к хвостам лошадей, и я боюсь представить, что с ними будет с началом боя, когда орки пустятся вскачь…

Поэтому первыми умрут эти степняки и их кони, а там, как фишка ляжет.

Слух и реакция Сынов Степи, к моей досаде, оказались отменными. Но и Лук Ночной Зари не подвёл. Первая стрела ударила в шею орка в тот момент, когда я в воздухе была уже третья. Я, конечно, ожидал запредельной меткости и улётной убойности от своих навыков, но ТАК?

Стрелы попали ровно туда, куда я и целил. Результатом стали практически синхронно завалившиеся сначала на передние ноги, а затем, набок лошади с уже мёртвыми всадниками, густая трава скрыла гному и гоблина, разумно решивших не подниматься.

Хвала Рандому, интуитивно сменил позицию.