— Девочки, — опять воззвала я к голосу разума. — Маэра, нельзя кидать перстень. Ты просто не знаешь, что тогда будет. Хотя Иона говорил, — вспомнила я, — что тебя магия все равно не услышит. Забыла?

Ну, сама хороша, хотя я себя-то похвалила.

— Давайте вернемся все, — всхлипнула Маэра. — Пожалуйста.

О боги этого мира, за что мне все это, взмолилась я. Наступив себе на подол — а когда-нибудь это должно было случиться — и чуть не упав, конечно, я подошла к Маэре, села на корягу — тьфу, черт, прямо на сук, вот уж когда пожалеешь, что зад теперь не такой пышный, как раньше! — и обняла.

— Мы обязательно с этим справимся, — пообещала я. Да? Ну конечно. В голове, которая, когда дурная, как известно, остальному покоя не дает, созрел план. — Послушай… Послушайте все!

Ведь главное — все правильно сделать! Зря я, что ли, получала никуда не годное высшее образование? Сейчас менеджер — это что-то такое, что без конкретики и опыта в отрасли только и может, что продавать ерунду всякую. Но это не из-за недостатка знаний, а потому, что организовывать и управлять никто не доверит!

— Никто из нас не хочет победить на этом отборе, — продолжала я, стискивая подрагивающие плечи Маэры. — Кроме Тессы. Так давайте поможем ей и себе заодно? Мы тогда уже не конкуренты, а партнеры. Никто никому не мешает, наоборот. Делаем все возможное, чтобы Тесса выиграла. Все согласны?

Я посмотрела на Тессу и Аури. Ой, жаль все же, что было темно. Какие, интересно, у них выражения лиц, в деталях не рассмотреть.

— Ты… ты правда так сделаешь? — пролепетала Тесса, прижав руки к груди. — Ты откажешься ради меня?

— Конечно, — ни секунды я даже не думала. — Аури?

— Я тоже, — быстро сказала она. — Это очень хорошее предложение. Я с ним согласна. И… Маэра, да? Ты ведь тоже согласна?

— Нет, — отозвалась Маэра и вывернулась из моих рук. — Если я пойду, то я буду бороться.

Вот с-собака на сене! Ни себе, ни людям!

Я, когда в интернете спорила — ну, известно же, что там всегда кто-то неправ, ой как меня бесило, когда аргумент был «да у тебя сама знаешь что», то самое, которое гормональное и раз в три недели. А сейчас… ну, наверное, что-то в этом есть, да? Потому что мне тоже этот аргумент применить захотелось. Или «это самое» у нее, или расстройство личности, а это уже печально.

Хотелось выругаться, а еще оттаскать идиотку за волосы, но я просто очень выразительно посмотрела на Аури и Тессу. Эти-то более здраво размышляют и, очень вероятно, меня поймут.

— Хорошо. Вы с Тессой будете вдвоем бороться за короля, а мы с Аури вам поможем.

Ой, кажется, я становлюсь женоненавистницей. К отдельным представителям прекрасного пола.

Но неожиданно все успокоились. Маэра даже соизволила мне помочь избавиться от платья. С каким же наслаждением я сбросила с себя эти тряпочки. Счастье есть! А завтра — завтра я надену штаны!

Жизнь-то налаживается, подумала я и распотрошила наволочку. Я тут самая старшая и неизбалованная, так что Тесса подвинется, конечно, а Аури и Маэра пусть спят рядом с ней.

Пока Маэра раздевалась и деликатно доставала барахлишко из своего кофра — у нее почему-то было меньше всего вещей — я обернулась к смущенной Аури. Она отворачивалась даже. Мы же тут все девочки. Стеснительность вещь хорошая, но не в походных условиях.

— А ты? — спросила я. — Раздевайся, ложитесь втроем, а я вон штаны сейчас натяну и так лягу.

Хотела добавить, что я привычная спать вповалку и где попало, но решила еще больше не обострять.

— Я… — Аури старалась на меня не смотреть. — Я одна, ладно? А вы втроем. Места хватит.

Мне почему-то казалось, что до моего предложения помогать Тесса в восторге от меня не была. А теперь расслабилась и даже охотно подвинулась. На самом деле было тепло, особенно мне между двумя девушками. Хотя я бы с большим удовольствием искупалась. Холодно, но не настолько, да и освежает перед сном хорошо.

Только лезть в воду мне не хотелось из магических соображений. Может, тут не стоит мудрить, станешь еще козленочком, а мне этого никак нельзя. Коза руководить отелем, конечно, запросто может, наша управляющая тоже была та еще коза, но вот возглавлять отбор — это спорно. Да и русалки с водяными вдруг здесь водятся.

Я вытянулась и закрыла глаза. Хорошо бы этот призрак не явился пищать, а так ничего, комфортно. Аури шуршала чем-то, она все-таки очень стеснительная. Может, это из-за того, что она высокая и не очень фигуристая? Дурочка, подумала я, какая разница. Это вообще значения не имеет! Вон мои коллеги и знакомые, да и соигроки, все разные, никаких тебе Синди Кроуфорд, а и замуж выходили, и детей рожали, и жили вполне себе счастливо. Себя любить надо, тогда и другие полюбят.

Эта мысль засела у меня в голове почему-то в связи с отбором, но потом я уснула.

А проснулась от плеска воды.

Тесса и Маэра спали, им никакого дела до воды не было. А меня как подкинуло! Это же Аури плещется. Одна бы я в воду не сунулась, а вдвоем с магичкой — чего бы и нет? На коже будто липкая пленка, очень хотелось привести себя в порядок и чистое бельишко надеть.

Так что я вскочила, отбросила одеяло и, на ходу срывая с себя остатки одежды, то есть белье, бросилась в воду. Чудом не заорала на весь лес — холоднючая! Но взбодрилась сразу! Совсем как на игре, хорошо! Мы часто останавливались там, где были озера или речки.

Я окунулась пару раз, довольно фыркая и вертясь в воде. Здесь было чисто, ни ряски, ни других водорослей. Берег не резкий, под ногами, конечно, был ил, но он мне противным не казался. Волосы намокли и плавали ленивой медузой вокруг головы. Я еще минутку покружила и, отфыркиваясь, вылезла по пояс. Огляделась, ища Аури. Только что ведь тут где-то была и куда делась? Не утонула же?

— Аури?

Никакого ответа. Я напряглась и завертела головой. Так-так, а это русалка не могла притвориться или еще кто, такой же коварный? Это выдумки. По крайней мере, там, в моем мире. А тут?

— Аури?

Нет-нет-нет, мне же не привиделось! Это что, пока я купалась, приключился какой-то ужас? Я выскочила из воды, и тут же на меня налетела Тесса с полотенчиком, мол, прикройся.

— Что случилось?

Она спросонья жмурилась, а я пыталась понять, что именно мне прикрывать.

— Где Аури?

— Не знаю.

Вот и я тоже. Я обернулась к реке… тишина.

Нет, быть нет может! С волос противно капало, а плавала я… ну, скажем так, не настолько здорово, чтобы лезть и искать тело в воде… на дне... Что там Дженна говорила? Иногда погибают на отборе? Что, прям так вот сразу? Или это случайность?

Я машинально отжала волосы полотенцем, потом услышала шорох в кустах.

— Что случилось? — голос Аури звучал приглушенно, саму ее видно не было.