Тьфу, напугала!

— Аури, ты хоть отзывайся, — буркнула я, чуть не упав от облегчения. Тоже мне, фея. Стыдиться тут нечего, перепугала всех только. Я махнула рукой на чужие заморочки, свои нервы дороже.

Одевалась я с удовольствием. Штаны! Я готова была их целовать. Велики, конечно, и обувь великовата, пришлось опять обратиться к наволочке и на этот раз оторвать от нее ткань. Подложить что-то надо, ноги будут болтаться и я их натру, а вообще — хорошо бы портянки из нее наделать. Я умела, меня еще дед учил, незаменимая на игре штука!

— Ты если хочешь, я твое все к себе уберу, — предложила Тесса. Отказываться я, конечно, не стала и порвала наволочку на тряпочки.

Вот теперь заживем!

Маэра тоже проснулась и приводила себя в порядок, посматривая в зеркальце и выплетая на голове что-то витиеватое. Тесса наоборот управилась быстро и теперь собирала наш лагерь, а Аури все торчала в кустах. Мы даже не поняли, когда она вышла. Тенью выскользнула, как раз когда мы сели приговаривать мои припасы. Все же еду я единственная взяла! Ну и кто из нас самый умный?

— Тебе помочь? — обернулась Тесса, и Аури резво прикрылась платьем.

Жуть стеснительная. Может, у нее хвост растет? Третья грудь? Или она дракон какой-нибудь? Чешуя, дыхальца или жабры?.. Мало ли, какие магические мутации могли быть.

— Я сама, спасибо.

Мы пожали плечами. Чего приставать к человеку, нужно будет, выразится словами через рот, как все нормальные люди. И снова обратили внимание на еду, пока она не успела испортиться. Огурец пришлось выкинуть, он дал какие-то подозрительные ростки, и никто возражать не стал. Хлебобулочные изделия немного причерствели, так что мы вовремя начали их уничтожать. Хотя, конечно, факт меня немного напряг. И ели мы всухомятку.

Водой и едой определенно надо будет где-то разжиться. Интересно, как у моих подруг обстоит дело с деньгами…

Аури к нам присоединилась в конце, долго же она собиралась, даже волосы высохли. Моя грива — я заплела ее в косу — была еще мокрой.

— Что будем делать? — спросила я. — Пойдем дальше? А давайте поищем лодку?

— Нам придется плыть вверх по течению, — перебила меня Аури. — Я не умею заставлять лодку двигаться магией.

— Я умею, — сказала Тесса, — но не буду. Это потребует очень много сил.

— Тогда пешком. — Мне, если честно, не было никакой разницы, тем более в штанах и удобных туфлях, а еще — без наволочки. Налегке. Красота! — Может, в реке воды набрать? Бутылку с собой кто-нибудь взял?

Аури оказалась запасливой. Или единственная из всех слушала мои наставления. Но она же сказала, что лучше найти родник, я спорить не стала. Они местные, им видней.

— Что это у тебя? — прищурилась я. На щеке Аури был совсем свежий порез. Ободралась об кусты? — У меня аптечка была, принести пластырь?

— У меня есть снадобья, спасибо, — и опять она смутилась. — Там колючки, туда не ходи.

Да кто бы пошел-то, хмыкнула я, тут все-таки не игра, места много, людей мало. Хотя и там колючки могут быть. Аури снова разглядывала меня, и на этот раз было неприятно. Что она хочет увидеть? Спросить не судьба? Но и я не стала задавать вопросы. Хотя очень хотелось узнать, почему она сама не надела штаны, раз взяла их в таком количестве? Не для меня же?

Когда мы собрались, солнце — или как его правильно тут называть? — уже поднялось достаточно высоко и явственно припекало. Это мне в штанах жарко, догадалась я, но лучше потеть, чем с юбкой мучиться.

Когда я складывала остатки еды в салфетки, беззастенчиво свистнутые из королевского дворца, то снова услышала знакомый тоскливый плач.

Да что же ему неймется?! Одно меня обрадовало. Хныкал этот некто теперь издалека. Но мы все равно засуетились, так, не от испуга, больше от любопытства. В конце концов, надоел! Призрак там или нет, хватит девушек пугать!

— Смотрите! — Маэра оказалась глазастой, высмотрела что-то неведомое первая. — Там, на том берегу!

— Отлично! — оборвала ее я и даже не стала туда вглядываться, куда Маэра тыкала пальцем. Ой, некультурно-то как. — Раз он смотался на тот берег, значит, нам туда точно не надо. Идем вдоль реки, ищем лодочника. Пусть нас везет в более безопасное место. Мы же отборные невесты, а не просто так. Кстати, у вас деньги есть?

Это спросила я как бы совсем между прочим. Мне-то денег не досталось. А брать плату за еду, когда я сама сплю на чужом, как-то неправильно. Так что очень кстати пришелся вопрос. Но посмотрели на меня с неприятным интересом.

— Ты дурная, — упрекнула меня Тесса. — На отбор деньги с собой брать нельзя.

М-да, ответ хороший, обнадеживающий. Значит, это не маменька с папенькой зажали, а так принято. Впрочем, Дженна что без денег, что с деньгами бы точно не пропала. Магия-то при ней.

— Ладно, — я махнула рукой. — Нет денег, значит, нет. Лодочнику вон… — да-да, чем? — …платьями заплатим.

Может, возьмет? Аури засмеялась. Ну уж нет, штаны я продавать не дам, пусть они и не мои. А натурой уж точно расплачиваться я не собиралась. Хотя в книгах разное, конечно, выдумывали. От этого «разного» порой мурашки бежали и хотелось пролистать быстрее эпизод.

— Нам надо перебраться на тот берег, задание не ждет, — с видом всезнающей учительницы младших классов сказала Тесса, только что очки не поправила. — Но я не могу понять, что это… кто это?

Теперь уже все вдаль всматривались, кроме меня. Я из последнего сопротивлялась и искала решение, чтобы туда не ходить. Потому что именно с «давайте посмотрим» начинаются фильмы ужасов… а, я про это говорила уже. Но не суть. Риск и глупость. А я не могу людьми рисковать. От них зависит размер моего гонорара.

И тут мне вонзили кинжал в спину. Иносказательно, конечно. Предательница Аури внезапно стала на сторону Тессы. Приложила ладошки к груди и восторженно объявила:

— Она права! Понимаешь, здесь просто так ничего не бывает. Это наше испытание! Нашей готовности любить! — ну чисто героиня дамского романа. Глазки горят, пальчики сжатые белеют, вид решительный и непробиваемый.

— Хорошо, испытание так испытание. — Я пока не спешила сдавать позиции, выпрямилась и уперла руки в бока. — А что будет, если мы туда не пойдем? Нас снимут с соревнований, то есть с отбора?

— Мы просто свернем с пути, не ступим на правильную дорогу, — куда-то в сторону ответила Тесса. — Ты ведь не знаешь, куда идти. И мы тоже. Так что такие испытания и даны, чтобы нас направить. И вообще, тут такой принцип: видишь — делай.

Аури поправила свою прическу, пригладив волнистые пряди, я машинально повторила за ней этот жест. Какая-то игра «Зарница». Или квест, я ходила на квесты, весело, хотя и час всего дается. Но там хоть голос-за-стеной есть. В смысле менеджер. А тут? Тут только стон у нас песней зовется…