интересах, и вы мне абсолютно ничем не обязаны.

— Нас сложно перепутать с Лизой, — возразила княжна.

— Лизой? — удивился я.

— А что такого?

— Когда это вы успели сблизиться? Я что-то пропустил?

— Она моя одноклассница.

— Я в курсе, причём уже десять лет. Но прежде дружны вы не были.

— Она никогда не стремилась мне услужить или сблизиться из-за моего положения, что делает ей честь и даёт мне основания первой сделать шаг навстречу.

— Пусть так. Я тут при чём? — С княжной говорить бесполезно, а Лизе я прочищу мозги чуть погодя.

— У меня завтра день рождения.

— И? — не понял я.

— Я уже пригласила Лизу и пришла лично пригласить вас.

— Меня? — реально выпал в осадок я.

— А что такого? Вы мой спаситель и брат моей новой подруги. К тому же батюшка ведь вам сказал, что двери нашего дома для вас всегда открыты.

— М-да. Тяжёлый случай, — тряхнул я головой и вновь повис на перекладине.

Подтянулся и одним плавным движением сделал выход с силой. В прежние времена пришлось изрядно помучиться, пока у меня, наконец, начало получаться вытворять различные фортели на турнике и брусьях. Здесь всё удавалось само собой, спасибо режиму аватара.

— Господи, прямо ребячество какое-то. Ярцев, я никогда не подумала бы, что вы испугаетесь девицу, — произнесла она, глядя на меня снизу вверх.

— С чего такие выводы? — стоя на руках, поинтересовался я.

— А тут много ума и не нужно. Вы просто решили сбежать, вот и вскочили на перекладину.

— Ладно. Если вы так желаете, я приду на ваше торжество. Только хорошенько подумайте, нужно ли оно вам, потому что из этого ничего хорошего не получится. Если передумаете даже в последний момент, ничуть не обидите меня. Наоборот, я буду вам только благодарен.

— Вот и поглядим, что из этого выйдет. Значит, завтра жду вместе с Лизой.

Ждёт она. Вообще-то, если судить по её взгляду и манере разговора, в ней нет и капли лицемерия. Княжна искренне благодарна мне за спасение настолько, что решила даже сблизиться с моей сестрой. Поначалу-то я и впрямь подумал было, что хорошие девочки обращают внимание на плохих мальчиков. Но после понял, что тут этого нет и близко. Интерес к необычному персонажу плюс благодарность, вот и всё.

— Петя, Мария уже пригласила тебя на свой день рождения? — поймала меня Лиза на выходе из гимнастического зала.

— Мария? Сестрёнка, я ведь уже говорил тебе насчёт сближения с родовитыми дворянами.

— Брось. Ничего особенного у Ганиной не приключилось. Если только не считать опоздание Марии и её рассказ о своём спасении неким благородным рыцарем.

— Тебя спасал, дурында, — потрепал я её по голове, сбивая шляпку.

— Петька! — Она ударила меня кулачком в плечо, одновременно поправляя головной убор. — Не смей, вдруг кто увидит или услышит.

— Так пусть знают, что ты у меня умом не блещешь.

— Прибью, паразит, — поднявшись на цыпочки, схватила она меня за шею и начала трясти как грушу.

— Всё, всё, сдаюсь, — вздёрнул я руки вверх, слабо трепыхаясь в её руках.

— То-то. Смотри у меня, — наконец отпуская меня, произнесла она.

— Лиза, ты бы всё же…

— Пётр Анисимович, хватит искать подвох там, где его нет и близко.

— Хорошо, не буду. Но поход на день рождения Ганиной вылетел тебе, в смысле мне, в копейку.

— Никогда не думала, что ты скряга.

— Было бы, на кого тратиться. А тут целая княжна.

— Надо бы подумать, что ей подарить. Признаться, мне на ум ничего не приходит.

— У Ганиной гости в основе своей были из помещиков, служилых и посадских дворян. Здесь же будет преобладать родовитая знать. Я бы не стал с ними тягаться в значимости подарка.

— Вообще-то, Мария пригласила весь класс и заявила, что подарки дороже одного рубля не примет, а кто решит выделиться, пусть готовится к отказу.

— Так у тебя голова болит над тем, как сделать оригинальный подарок? — догадался я.

— Именно.

— М-да. Вот уж проще было бы подороже, — помял я подбородок.

И я ничуть не лукавил. Деньги для меня и впрямь не проблема. Подумаешь, боярские дети. Ну и кто из них сможет позволить себе подарок дороже пятидесяти рублей? Между прочим, серьёзная сумма. К примеру, ежемесячное жалованье подпоручика пятьдесят пять рублей. Я же над златом не чахну и с лёгкостью могу расстаться с куда большей суммой. Когда есть возможность без труда восполнить свой бюджет, на эти вопросы смотришь просто. А вот с воображением у меня имеются определённые сложности. Хотя-а…

— Не мучайся, Лизок, я придумал. Сделаем подарок один на двоих.

— И что ты придумал?

— Доверься мне. Будет недорого, практично и, полагаю, ей понравится.

— А мне знать не полагается?

— Конечно, полагается…

На первый урок я ещё сходил, пусть и прорисовал всё занятие, устроившись на задней парте. Учитель отнёсся к этому с пониманием, как и в мою детдомовскую бытность. Только там меня не трогали и ставили оценки лишь за появление на уроках и тихое нахождение на камчатке. А здесь… Да в общем-то за то же самое. И так же не спрашивали по предмету, ибо чревато выставить себя не в лучшем свете. Там я ни в зуб ногой, зато здесь цитирую учебники и труды учёных с точностью до запятой.

Следующий день не отличался бы ничем особенным, так как инициация одного из воспитанников пусть и значимое событие, тем не менее уже превратившееся в рутину. Однако князь и княжна нечастые гости в нашем учебном заведении, поэтому с утра поднялась суета, и все носились по двору, дортуарам и учебному корпусу, как наскипидаренные.

Марию я видел только мельком, но обратил внимание, что хотя она и держалась молодцом, всё же не могла скрыть охватившее её волнение. Впрочем, могло ли быть иначе. Каким бы серьёзным не был экзамен, к нему ты хотя бы можешь подготовиться, здесь же от тебя ничего не зависит. И даже хорошая наследственность не может дать стопроцентной гарантии наличия у тебя большого потенциала.

Я по обыкновению предпочёл занятие в гимнастическом зале. Это одна из немногих причин моего нахождения в стенах гимназии. Нигде в городе больше не было столь разнообразного набора спортивных снарядов. Имелись фехтовальные школы, но там обучали только владению клинком, а из физических занятий лишь всевозможные растяжки. К слову, фехтование здесь неразрывно с занятиями танцами. Ибо считается, что настоящий мастер клинка должен обладать безупречной грацией и плавностью движений.

Появление княжеской четы, инициация Марии и ажиотаж вокруг этих событий прошли мимо меня. Когда в зале появилась Лиза, я обливался потом, толкая гири. Так взмок, что рубашка облепила рельефное тело, пришедшее на смену подростковой угловатости и долговязости. Сестра даже остановилась, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Э-эх, Петя, достанется же кому-то эта красота, — со вздохом произнесла она.

— Что за разговоры, сестрёнка? — опуская гири, пожурил я.

— Нормальные разговоры. Ты мне брат, но для остальных желанный трофей.

— Я мог бы быть желанным трофеем, Лизок. Не забывай.

— Да ладно. Я тебе как женщина скажу, долг перед родом и будущими детьми, конечно, велит выйти замуж за обладателя перспективного дара, но это не имеет ничего общего с любовью и желаниями.

— Ли-иза-а.

— Да брось ты. Простецы в моём возрасте уже замуж выходят и детей рожают.

— Созрела, стало быть, — хмыкнул я.

— Да знаю я всё. Лучше скажи, подарок приготовил?

— Не переживай, всё сделал в лучшем виде. Стыдно не будет.

— Не хочешь узнать, как прошла инициация?

— Предполагаю, что свечение указало на потенциал девятого или десятого ранга, — равнодушно пожал я плечами.

— Огневик восьмого.

— Хороший результат для третьего ребёнка.

— Вообще-то, не очень. Князь и княжна ещё успеют подняться до двенадцатого и одиннадцатого рангов соответственно.

Ну что тут сказать, права Лиза. С детьми у Долгоруковых как-то не задалось. Даже у старших потенциал не превысил отцовский. Разумеется, это не приговор, и одарённый ещё может перескочить потолок, обозначенный на старте. Однако, как показывает практика, подобные прецеденты довольно редки.

Договорившись с сестрой о встрече на выходе из гимназии, я отправился в мыльню приводить себя в порядок. Волнение уже стихло, и гимназисты разбежались по классам. Исключение составил лишь выпускной класс и отпрыски родовитых семей, приглашённые на торжество…

— Здравствуйте, рада, что вы пришли, — встретила нас княжна, когда слуга проводил нас в сад.

Столы были накрыты под большими навесами, что позволяло укрыться от жары. Пусть и начало мая, на солнце припекает изрядно, земля же и стены зданий ещё отдают стылостью, и в тени где-то даже холодно, зато под сенью парусины, раскрашенной в цвета князя Долгорукова, очень даже комфортно.

— Здравствуйте,