сестрёнка. Гадом буду, но сделаю всё, что возможно, преступлю любые законы, людские и божьи, но не отступлюсь. Говоришь, мог порешить, но решил проучить? Ох и дурак ты, мать твою. Какой же ты дурак. Таких, как я, нужно только убивать и никак иначе. Потому как за любимых можем хоть весь мир в труху стереть…

В принципе, вскрыть любой, даже самый хитрый замок, для меня не составит труда. Для этого времени из меня получился самый настоящий медвежатник. Тем паче, что на дверях библиотеки висит огромный амбарный замок, на дужку которого согнули небольшой ломик. Страшный монстр снаружи и механизм, не представляющий сложности внутри.

Да только я предполагаю, что там могут быть охранные плетения. Да, для этого потребуется хотя бы небольшой, но бриллиант, однако лично я на это дело не пожалел бы драгоценного камня. А я сейчас Силу вообще никак не ощущаю, если только мне не прилетит. Да и после инициации преодоление подобной защиты для меня будет невозможно. Рылом… Пардонте, одарённостью не вышел.

Правда, это вовсе не значит, что мне никак не попасть в библиотеку. Золотой ключик способен преодолеть любые преграды и вскрыть все замки. Просто нужно знать, кому занести. Я знал, а потому сначала направился домой к диакону, ведающему библиотекой. Который, впрочем, проживал рядом со своим рабочим местом.

Так уж вышло, что мы были знакомы. Он помогал мне получить доступ к старинным, если не сказать, древним книгам по медицине. Благодаря общению с другими пилигримами я знал, что познания в этом направлении в Византийской империи были поистине колоссальными, а потом церковь начала задвигать медиков.

Не то чтобы гонения, но их количество неуклонно уменьшалось, а качество подготовки ухудшалось. Достаточно сказать, что в Константинополе были прототипы гинекологических клиник и детских поликлиник, а операции проводились под общим наркозом. И от всего этого не осталось ничего, за исключением коновалов недоучек.

Поначалу-то я не собирался изучать медицину, банально было лень. Ну к чему, если есть лекарские плетения. Однако потом до меня дошло, что дар у меня слабенький дальше некуда. Опять же, знания и навыки, полученные в теле реципиента, останутся со мной и будут хорошим подспорьем в путешествиях по другим слоям. А в том, что я продолжу, у меня сомнений не возникало. Вот и изучал медицину, так как это пригодится и в будущем, и сейчас, при моей бесталанности совсем не лишнее.

Договориться с диаконом не составило труда. Сунул ему империал[6], и он быстренько засобирался из-под тёплого бочка супруги. Добытчик!

Моему нынешнему выбору он, конечно, удивился. Но чинить препятствий не стал и дополнительную плату не запросил, из чего я делаю вывод, что доступ к «Повестям временных лет» в принципе свободный, если ты сумел попасть в пределы библиотеки. Ну а коль скоро я тут, то никаких причин не показать мне требуемое.

Признаться, при первом моём посещении этого хранилища знаний я в наивности своей думал, что меня достаточно запустить сюда, а дальше уж я разберусь. Различных книг тут было просто огромное количество, имелись даже папирусные свитки. Но к моему огромному разочарованию, всё это нередко навалено в кучу или разбросано по многочисленным стеллажам без какой-либо системы. И даже если она была, я не мог её постичь, несмотря на свою абсолютную память.

Однако диакон служил здесь уже тридцать лет и в местных развалах был как рыба в воде. И что немаловажно, дополнительную плату за свои услуги не просил. Ты заплатил за вход и, пока не покинешь пределы библиотеки, она в твоём полном распоряжении. Однако едва ступил за порог, и он тебя знать не знает. Молодец дядька, мне такие нравятся, пусть и влетают в копеечку, зато и не болтают лишнего.

«Повести временных лет» мне понадобились не столько для того, чтобы собрать как можно больше информации о волхвах, сколько о местоположении их капищ. А также подтвердить или опровергнуть предположения Рябовой по поводу того, что не каждое священное место было местом Силы. В летописях я рассчитывал получить сведения об их расположении. Если получится выудить какую-то дополнительную информацию, это только приветствуется. Хотя надежды особой и не было.

Книг оказалось несколько, включая и списки[7] с первых экземпляров. Мне нужно было просмотреть все, после чего вычленить первоисточник, так как информация нередко разнилась. Изучать тексты было некогда. Слишком мало времени и много сведений. Поэтому я пролистывал книги, вгоняя на свой «жёсткий диск» «скриншоты», которые собирался обработать позже, когда появится время. Ну, к примеру, во время скачки, а покататься, чую, мне предстоит изрядно.

Библиотеку я покинул уже за полночь. Едва оказался на улице, как желудок тут же возвестил о том, что пора бы забросить в топку чего-нибудь пусть и не вкусного, но сытного. Потому как силы мне ещё понадобятся. Я знал только одно место, где можно сносно поесть и после не маяться животом, поэтому решительно зашагал на Чижовку в знакомый мне трактир. Тем паче, что туда мне нужно было не только для утоления голода.

— Здравия, дядька Василь.

— И тебе поздорову, Шелест. Тут тебя разыскивают, уже почитай часа три как сидят, сбитень попивают. Всех клиентов распугали, — кивнул он в сторону дальнего стола.

Ну, насчёт «всех клиентов распугали» это он загнул. Практически все столы были заняты, правда, публика за ними сидела более или менее приличная. За карточным столом, считай, в полном составе ватага Бересты, но не играют, а едят и выпивают, ведя себя при этом вполне пристойно. По всему выходит, что хозяин, а вернее, вышибала разворачивает всех завсегдатаев, что не видят берегов после первого глотка пива, или одеты так, что дыр на одежде больше, чем ткани.

— Здравствуйте, Мария Ивановна. Я гляжу, вы всё же почтили Чижовку своим присутствием, — подойдя, поздоровался я с великой княжной.

Никакой ошибки, именно что великой. День её восемнадцатилетия ознаменовался не только инициацией, но и указом его императорского величества. Согласно воле государя Мария Ивановна Долгорукова отныне получала право наследования престола Российской империи. Подумаешь, по счёту она была всего лишь седьмой в ряду и не имела титула царевны. Да только из песни слов не вычеркнешь, теперь она наследница.

А всё из-за того, что её матушка является Петру Ивановичу старшей сестрой по отцу, который сочетался вторым браком с царевной Прасковьей Ивановной, в каковом и родился нынешний российский император. Ни Долгорукова Анастасия Ивановна, ни её дети не могли участвовать в престолонаследии, но государь решил иначе и выделил младшую дочь. Скорее всего, только ради того, чтобы потрафить своему ближнику Ивану Митрофановичу.

За столом с кружкой сбитня великая княжна сидела не одна. Рядом пристроились мужчина и женщина, явно из дворян и с боевым опытом. Похоже, князь приставил к ней для сопровождения парочку компаньонов. Троица одета вроде бы и просто, но в то же время эта маскировка неспособна скрыть их происхождение. Не сказать, что благородные тут редкие гости, однако птицы столь высокого полёта, как княжна, сюда всё же не залетали. Вот и перестраховывается трактирщик.

— Мария. Мы друзья. Помнишь? — поправила она.

— Гусь свинье не товарищ, — покачав головой, ответил я.

— Пётр, — возмутилась Долгорукова.

Потом взяла себя в руки и подала знак сопровождающим её. Те с явной неохотой поднялись со своими кружками и пересели за соседний стол. Я же опустился напротив. Не хватало только, чтобы она опять подумала, что я от неё прячусь.

— Итак, чем могу быть полезен, ваше высочество?

— Опять!

— Не бывает дружбы по твоему хотению. Так только слуг набирают, — покачал я головой. — Я слушаю вас, Мария Ивановна. Говорите уже, чего хотели, да возвращайтесь в гимназию или княжескую усадьбу. Распугали весь народ, дядьку Василя без заработка оставите, он уже за сердце хватается, не знает, как вас отсюда выпроводить.

— Дядьку Василя? Вы его так называете?

— А он меня по-простому Шелестом. И знаете, для меня вы с ним стоите на разных ступенях, причём он выше.

— А хамить-то зачем?

— Это не хамство. Вы сами поставили себя в такое положение, заявившись сюда и тыча в меня своей дружбой, о которой я не просил.

Великая княжна сделала над собой усилие, выдохнула и закрыла глаза, беря себя в руки. Вот какого ей от меня нужно? Использовать как игрушку, потому что я хорош собой, спортивного сложения и вытворяю такое, о чём иным без плетений или узоров и мечтать не приходится?

Вообще-то,