– Что случилось? Я прождала всю ночь, но вы не пришли. Я волновалась…

Екатерина ожидала, что любовник начнет виниться, скажет это так, что она поверит в серьезность причины, которая помешала их свиданию. Уже были заготовлены слова поддержки и прощения. Но граф, без тени смущения, зевнул, одарив любовницу скучающим взглядом, безразлично молвил:

– Ничего. Решил поспать.

– Вот как? Вы уснули и проспали, нужно отругать вашего лакея за нерасторопность, – пошутила Екатерина, сжав платочек в кулаке.

– Лакей меня устраивает, Ваше Высочество, он выполняет только то, что я ему велю, – Салтыков надменно поджал губы. – Я хотел спать и велел меня не будить.

– Но… – пролепетала Екатерина, краснея от возмущения.

– Я ведь не раб, не слуга, я волен поступать как хочу, – взгляд Салтыкова стал холоден. – Я служу великому князю, вы не вправе мне приказывать или что-то от меня требовать, Ваше Высочество.

В комнату вошла фрейлина, Салтыков оживился и подморгнул девушке, та растерялась и замерла в дверях. Екатерина смогла только сдержать крик, но слова сорвались:

– Пошла вон!

Фрейлина замешкалась и услышала вновь:

– Выйдете, мадемуазель, я вам велю!

– Простите, Ваше Высочество! – сделав реверанс, фрейлина выбежала.

– Вы хотите, чтобы я подобно вашей фрейлине или собачке слушался ваших приказов? – рассмеялся Салтыков, откидываясь на спинку кресла. – Так не будет!

– Вы сводите меня с ума! – прошептала Екатерина.

– Только не нужно заламывать рук, не терплю! Я не вещь, сударыня! Вы постарались сделать все, чтобы я это чувствовал! Но вам не усадить меня в золотую клетку! Чем больше вы пытаетесь мною управлять, тем меньше дружбы и привязанностей у меня к вам остается! Что вы мне можете дать, чего не даст мне любая другая женщина? Ни-че-го! Но ваши претензии меня замучили! Если я хочу, то приду, и не нужно мне указывать когда!

– Вы говорите, как единственный мужчина в России, – побелела от злости и обиды Екатерина. – Но прекрасно знаете, что это не так! Не к лицу вам, еще недавно добивавшемуся моей любви, уговаривавшему меня вам уступить, говорить такие слова.

– Вы сами меня провоцировали и желали тех отношений! Вы меня соблазняли и подвергали опасности! – выпалил Салтыков.

– Что?.. Вы мне омерзительны, граф, – взяла себя в руки Екатерина, встала с дивана и вышла. Внутри у нее бушевала буря негодования и обиды. Она металась по спальне, хватала безделушки на столиках и сундуке, но в бессилии ставила их назад, пожалев и не разбив.

«Как он мог?! Он же клялся мне в любви, восхищался мною… Требовал, желал встреч! Как же он может так поступать со мною? Я ведь сделала все, чтобы не было препятствий нашим встречам! Он так хотел. Он не давал мне пройти! А как он меня ласкал, целовал… Так не может делать человек, если не любит! Наверное, я его обидела… да-да, так и есть! Я требую от него внимания, когда он занят, я вынуждаю его рисковать честью – ведь если его схватят, он не сможет признаться, куда шел. Я так легкомысленно рискую его жизнью. Я сама виновата во всем!»

Совершенно неожиданно для Екатерины, которая ждала с нетерпением случая, чтобы помириться с Салтыковым, к ней пожаловал великий князь. Как и в последний раз, наследник был слегка смущен, но вел себя уверенно: смело прошел к кровати, бодро скинул туфли и натянул ночной колпак, крякнул и, подпрыгнув, взгромоздился на кровать поверх одеяла. Екатерину в это время расчесывали фрейлины, они тут же тихо удалились, едва Петр Федорович взмахнул рукою.

– Это мои женщины, – тихо заметила Екатерина.

– Я – ваш муж, – прекратил пререкания Петр, поправляя подушку. – Я пришел выполнить свой долг.

– Я не готова, – вскинула подбородок Екатерина, скрестив взгляд с супругом.

– Вы не находите ситуацию смешной? – спросил Петр неожиданно и улыбнулся.

– Вы сами себя в нее загнали, Ваше Высочество. Как зайца на охоте.

– Признаю, – склонил Петр голову. – Но вы сами меня спровоцировали!

– Вы шутите? С каких это пор я пыталась отнять у вас внимание и любовь Чоглокова? Заберите его со всеми потрохами! И жену его с семью детьми в придачу, – для меня невелика потеря – дышать свободнее станет.

– А вам взамен оставить графа Салтыкова – для услады и любови? – усмехнулся Петр, внимательно наблюдая за супругой. Екатерина выдержала взгляд мужа, пожала плечами, выигрывая время и подбирая слова.

– Отчего же? Он ваш слуга, а не мой, мне он без нужды.

– Днем-то понятно, что без нужды, а ночью?.. Сказывают, ваша постель теперь не пуста.

– Ваша тоже, – парировала Екатерина.

– Катрин, предлагаю мир! Мы супруги, волею тетушки, давайте прекратим ссору?

– Лучше знать, кто твой враг, чем внезапно ошибиться в друге.

– Но ведь вы точно не знаете, о чем я говорил с Чоглоковым, – улыбнулся Петр. – Никто не слышал нашего разговора, так ведь? Вам, судя по всему, что-то о чем-то рассказал граф Салтыков, он перед этим разговаривал с Марфой Шафировой. Почему вы верите ему больше, чем мне? Не считаете ли странным такой подход? Мы с вами в одной лодке, были времена, когда мы поддерживали друг друга, и даже не сомневались в верности, и вдруг – святая вера в слова графа? А вдруг он – пройдоха и обманщик? Почто ему такая честь, вера? Чем он вас покорил, что вы к нему благоволите?

Екатерина не знала, что ответить. Большая обида на любовника, потом обвинения себя для оправдания его. Чоглоковы – тупые орудия чьей-то интриги – она запуталась, но не хотела признаваться, как и мириться, и просто так прощать наследника. Но суть сказанного Петром она уловила, решив подумать на досуге. А сейчас ей было интересно. О чем же так долго шептался муж с надсмотрщиком.

– Я могу допустить, что ваш разговор с Чоглоковым был не обо мне…

– Не совсем, мы говорили и о вас.

– О чем тогда?

– Вы не могли не обратить внимания, что графиня Чоглокова стала меньше появляться при дворе? Каждый раз у нее то дети, то опять дети. Наш граф заподозрил, но не слишком уж, пока не встретил своего… приятеля по фамилии Камынин, тот и открыл глаза Николаю Наумовичу – графиня, этот образец добродетели, тайно встречается и изменяет мужу с князем Репниным!

Едва прозвучала фамилия любовника, Екатерине пришлось ахнуть, всплеснуть руками и сделать удивленный взгляд, чтобы скрыть – новость для нее не нова.

– Вот как? Не может такого быть!

– Может. Именно об этом мы и говорили. Вот видите, вы тоже иногда ошибаетесь, я не мог не утешить графа Чоглокова, а ваш человек все вывернул наизнанку. – Петр сделал паузу, а потом добавил: – Мир?

– Что? – переспросила Екатерина, она задумалась в этот момент – для чего ее обманул Салтыков, если он действительно ее обманул, и не расслышала последней фразы наследника.