– Нет, не девку, а кавалера – Станислава Понятовского, секретаря. Интересный дворянин, перспективный – из знатного польского рода Чарторыйских.

– Хм, если б девку – к наследнику бы пытались пробиться, а кавалера, значит, к Катьке. Ты бы по связям своим, Алексей Петрович, рот графу Салтыкову прикрыл: надоел он болтовней своей о лямурах и похождениях с великой княжною. Екатерина Алексеевна не Петр Федорович, который побаловался с протеже и в сторону ушел, Екатерина – темная лошадка, мало ли как взбрыкнуть может. Ты княжне документы, где Салтыков расписывается в любовных отношениях с нею, давал читать? Как влюбленностью ее похвалялся, да тонкости разные… Тьфу! Не мужик, а болтун оказался, показал?

– Так точно, матушка. Давал. Расстроилась Екатерина Алексеевна.

– Это хорошо: умнее в следующий раз будет.

– А что, кандидатуру наметили? – поинтересовался Бестужев, быстро в уме перебрав всех кавалеров, подходящих по возрасту. Но императрица так сурово глянула на него, остудив любопытство, что быстро перешел к делам.

– Как английский посланник прибудет, приставить к нему своих людей надобно, и похлопочи, чтобы толковых Шувалов подобрал… Что еще?

– Позволите, Ваше Императорское Величество? – В дверь заглянул и ступил в комнату Александр Иванович Шувалов, которого только что упомянула Елизавета.

– Проходи, граф!

– Я бы попросил вас остаться. – Легким кивком головы Шувалов остановил Бестужева, который направился к двери, дело важное, нам нужно знать ваше мнение.

– Ну вот, а ты, Алексей Петрович, говорил, ничего в мире не происходит! Если уж графу Шувалову интересно мнение графа Бестужева, то день задался, – пошутила Елизавета, устраиваясь поудобнее в кресле. – С чем пожаловал, Алексей Иванович, только настроение мне не порть.

– Должность моя такая, государыня-матушка, что настроение всем портить обязан, – поклонился Шувалов. – Сама ж наделила.

– К ночи глядя, плохое начнешь рассказывать – прогоню, – пригрозила Елизавета.

– Тут уж как сказать, и не знаю, обсудить нужно. Помните, в тысяча семьсот сорок седьмом году предпринималось правительственное расследование о сущности и цели масонского учения? Тогда решение было принято, что нет вреда для государства, что помыслы тех, кто состоит в этом тайном обществе, направлены на процветание Отечества. Тогда членами общества являлись в основном иностранцы, что на русской службе стояли, потому не придавалось большого значения: пусть думают и служат на благо России. Но недавно в Тайную канцелярию поступил донос, а в нем список – около сорока человек являются членами тайного общества, Петербургской ложи «Постоянство», все они – члены лучших дворянских фамилий.

– Перечисли.

– Руководит ложей Роман Илларионович Воронцов, членами являются князья Щербатов, Дашков, Голицыны, Трубецкой и многие другие вельможи.

– Это заговор?! – Глаза Елизаветы загорелись, она часто задышала.

– Алексей Иванович, не пугай государыню! – нахмурился Бестужев. – Али, граф, доказательства имеешь?

– Обычная болтовня. – Правое веко Шувалова дернулось, лицо исказилось, выдав его – он находится в крайней степени недовольства.

– Теперь понятно, за какие заслуги Воронцова возвели в графское Римской империи достоинство, причем сам император Карл VII, я что-то подобное предполагал, матушка, – хмыкнул Бестужев.

– И все-то вам понятно, все вы разумные, так растолкуйте, что к чему! – рассердилась Елизавета.

– За наследником надобно приглядывать усерднее, очень уж он к Воронцову тянется.

– Вот что, семья Воронцовых мне близка, пока не докажете мне вины какой, запрещаю напраслину возводить. Тайная канцелярия должна работать лучше!

– Дипломатия тоже, – поклонился Шувалов, перенаправив шпильку Бестужеву. – Общество в Россию-матушку из Лондона притащили.

– Вон ты зачем Алексея Петровича оставил для разговора, – лукаво улыбнулась Елизавета, хитро взглянув на Бестужева, который покраснел.

– Матушка, пока пустые разговоры ведут, бояться не о чем! – твердо произнес Бестужев. – Вреда нам от Англии нечего ждать.

– Ну-ну, дипломаты! О тайном обществе узнать все. Спрошу с обоих!

Сэр Вильямс все больше и больше впадал в задумчивость и нервничал – он в России почти второй месяц, а дело не сдвинулось с места. Как и предшественник, он, опытный английский шпион и дипломат, всего лишь день за днем «скачет» менуэты и полонезы со всеми дамами русского двора. Все ноги в мозолях. Перезнакомился с вельможами, припадал к ручке императрицы и великой княгини, и ничего.

На случай провала был предусмотрен еще один вариант, на идею которого его натолкнули сведения о любовных похождениях Екатерины Алексеевны, услышанные и переданные через десятые руки от самого Сергея Салтыкова – бывшего ее фаворита. Вильямс сделал решительный шаг и постарался сблизиться с великой княгиней, но потерпел фиаско. Екатерина радушно принимала его, вела долгие беседы о литературе, с удовольствием слушала комплименты своему уму, а дальше дело не пошло. Не впечатлял ее сэр Вильямс. Опасно было завязывать интрижку с английским посланником. Да и другой интерес, куда краше и импозантнее, крутился рядом, глаз восхищенных с нее не сводил…

– Друг мой, – обращался сэр Вильямс к своему секретарю с наставлениями. – Нужно добавить усилия! Вы пока за бортом, взгляды и вздохи ничего не дадут, максимум – мелкую интрижку, а нам нужно больше. Поднапрягитесь и войдите в ее ближайший круг! И поменьше влюбленности: вы на работе, у вас голова должна быть свободна для правильных мыслей!

Станислав Понятовский кивал головой, соглашался, но патрон наблюдал через секунду, что слова его забыты, а подопечный витает в облаках и, ничего не замечая, грызет перо для письма. Тот вспоминал первую встречу с Екатериной Алексеевной, в Ораниенбауме на Петров день – празднование именин наследника. Никогда шляхтичу не встречались женщины красивее русской княгини. Она занимала все его мысли и стояла перед глазами. Понятовский ощутил легкий укор – встреча эта и его дальнейшие действия подогревают искренние чувства, что пробудила Екатерина, но задание сэра Вильямса добавляет им неожиданный привкус лжи. Лишь по его приказанию он подружился с Львом Нарышкиным, вошел к нему в доверие и начал действовать. Как бы ему хотелось наслаждаться влюбленностью! Искренностью! Тяжело совмещать работу дипломата и зов сердца.

Екатерина оправилась от родов и получала удовольствие, развлекаясь на балах, маскарадах и прочих увеселениях, коими знаменит был русский двор. Выполнив главную миссию своей жизни, она решила предаваться земным утехам. Молодого секретаря английского посланника сложно было не заметить, он ярко отличался от русских дворян, слишком элегантный, и – новое лицо.

Екатерина обратила внимание на Понятовского.

Украдкой бросала взгляды, отмечала вежливость и непринужденность, умение привлекать к себе симпатии и дам, и кавалеров – потрясающее качество для придворных.