Проехав по изящному кружевному Охтинскому мосту, Василий Макарович миновал оживленные кварталы вокруг площади и выехал на унылый и малолюдный Дальневосточный проспект. Свернув с него на один из заснеженных пустырей рядом с путепроводом, он остановился около настоящего городка из кирпичных и металлических гаражей.

Возле ближайшего гаража стояла старая «Волга» с откинутым капотом. Из-под капота торчали ноги в штанах защитного цвета и еще одна часть тела, поражающая своими размерами.

Дядя Вася окликнул незнакомца.

Тот неохотно вылез из-под капота и медленно, как тяжело груженная баржа, повернулся к Василию Макаровичу, вытирая руки куском промасленной ветоши.

Это был толстый благодушный мужчина с необъятным животом и тремя подбородками, аккуратной стопкой выложенными на воротник поношенного армейского ватника.

– Эй, друг, не скажешь, где Толю Клюквина найти?

– Это какого такого Клюквина? Художника, что ли? – осведомился толстяк, внимательно, со знанием дела оглядывая неказистую дяди-Васину машину.

– Ну да, его…

– Вот сейчас поезжай по второму проходу налево, там свернешь, проедешь четыре ряда и снова повернешь налево. А там уж точно не ошибешься…

Василий Макарович поблагодарил автолюбителя и поехал в указанном направлении.

Проехав по извилистому лабиринту гаражей, он уже решил, что безнадежно заблудился, как вдруг за очередным поворотом увидел перед собой металлический гараж, стены которого покрывала фантастическая картина.

Вся доступная взгляду поверхность гаража была расписана тиграми – гибкие могучие хищники лежали на земле в небрежных расслабленных позах и прыгали со скалы, они играли друг с другом и умывались, как обыкновенные домашние кошки, преследовали добычу и кувыркались в густой траве…

– Не иначе это гараж того самого Клюквина! – пробормотал дядя Вася и затормозил перед украшенным строением, невольно залюбовавшись росписью.

В дверях гаража, около видавшего виды темно-синего «Фольксвагена», стоял колоритный тип в измазанном краской комбинезоне. У него была косматая борода, густые кустистые брови и маленькие пронзительные глазки, глядевшие на владельца «Фольксвагена» с выражением жизнелюбия и интереса.

– Пума тебе не подойдет! – говорил бородач, прищурив левый глаз и наклоняя голову набок. – Пума – животное экзотическое, пума – она больше к японским машинам подходит. К «Хондам», к «Ниссанам» и прочим «Тойотам». А «Фольксваген» – машина солидная, европейская, ее если расписывать – непременно классика нужна, я тебе, мил-человек, леопарда советую…

– А может, волка? – краснея и смущаясь, проговорил хозяин «Фольксвагена», долговязый интеллигент в строгих металлических очках. – Я вообще-то волка представлял…

– Волка?! – возмущенно переспросил бородач, и его брови вздыбились. – Это не ко мне! Это ты, мил-человек, ошибся адресом! Если ты хочешь, чтобы твою машину расписывал Анатолий Клюквин, – значит, получишь льва или тигра, пантеру или гепарда, в крайнем случае – кугуара, он же – пума, даже снежного барса, или, по-научному выражаясь, ирбиса. Но никаких волков, никаких драконов, никаких змей и других пресмыкающихся! И никаких, извиняюсь за выражение, растительных орнаментов! Анатолий Клюквин специализируется по хищникам семейства кошачьих! Понятно тебе?!

– Понятно! – стушевался интеллигент. – Хорошо, раз вы так говорите – пусть будет леопард!

– Ну вот это – другое дело! – Лицо бородача расплылось в улыбке. – Приходи завтра, мил-человек! Будет твой леопард готов в самом лучшем виде!

Владелец «Фольксвагена» удалился, а бородач повернулся к Василию Макаровичу:

– Ну, здравствуй, мил-человек! Что, хочешь своего «жигуля» обновить? Хорошее дело, своевременное. Но только сразу тебе скажу – крупного хищника я тебе не советую. Лев, или тигр, или, к примеру, леопард – это для машины посолиднее, покрупнее, на «Жигулях» он смотреться не будет. Не тот масштаб, понимаешь! Тебе, мил человек, подойдет кто-нибудь помельче, пошустрее – к примеру, рысь или камышовый кот…

– Какой кот? – удивленно переспросил разговорчивого бородача Василий Макарович.

– Камышовый, – охотно ответил бородач. – Он поменьше рыси, но побольше домашнего кота… к твоей машине в самый раз подойдет! И по размеру, и по характеру… такой же непредсказуемый. Никогда не знаешь, что в следующий момент учудит.

– Как-то я не знаю… – протянул Василий Макарович, почесав в затылке и с сомнением оглядев свою машину. – Как-то я не готов. Я вообще-то по другому делу…

– По какому еще другому? – насторожился бородач. – Я никакими другими делами давно не занимаюсь, кого хочешь спроси!.. Уже года три как не занимаюсь!

– Вы ведь Анатолий Клюквин? – уточнил на всякий случай Василий Макарович.

– Ну я… – признался бородач и подозрительно оглядел гостя с ног до головы.

– Вот вы-то мне и нужны. Я вообще-то из милиции… – И Василий Макарович предъявил насторожившемуся художнику свое служебное удостоверение.

Удостоверение было самое настоящее, со всеми полагающимися подписями и печатями, просто, выходя на пенсию, Василий Макарович его не сдал – заявил начальству, что потерял в лесу, когда ходил за грибами. И теперь время от времени использовал красную книжечку в интересах очередного расследования.

Клюквин внимательно рассмотрел удостоверение и мрачно спросил дядю Васю:

– Ну и чего вы от меня хотите?

– Только консультацию! – заверил его Василий Макарович.

– Какую еще консультацию?

– Да вот у нас по одному уголовному делу машина проходит. К сожалению, свидетели номер ее не запомнили, зато запомнили, что это был черный «Опель» с картинкой на борту…

– С какой еще картинкой? – поморщился Клюквин.

Он не любил, когда к его искусству применяли это легкомысленное определение.

– Ну с этой… вот которую вы рисуете.

– С аэрографией, что ли?

– Ну да, вот с этой самой!

– Так ты так и дыши… а что на этом «Опеле» было конкретно нарисовано?

– Так вот как раз пантера! Почему я к вам и приехал, потому что мне умные люди подсказали – если тигр или там пантера, так это непременно работа Толи Клюквина!

– И кто же это у нас такой умный? – поинтересовался бородач.

Дядя Вася сделал вид, что не расслышал – у сотрудников милиции, как и у журналистов, не принято раскрывать свои источники.

– Ну, допустим, так и есть – большая часть тигров, львов, пантер и леопардов выходит из моей мастерской… – признал наконец Клюквин. – И чем же я вам могу помочь?

– Понятно, чем: сообщите номер этого «Опеля», а если можно – фамилию и прочие данные владельца. Этим вы окажете следствию неоценимую помощь…

– Да я бы всей душой, – с явным сомнением проговорил Клюквин. – Только сами понимаете – машин через мои руки проходит много, все не упомнишь…