никто не вошел, и когда присутствующие в зале отмерли и занялись своими делами, леди Изабелла шепнула Соне:

— Вы появились последними, значит, этот прием в вашу честь!

— То есть, мы главное блюдо, — понятливо ответила девушка. — Надеюсь, нас не съедят!

— Не робей, детка. Мейфэр своего не отдает, а он уже считает тебя своей!

Соня лишь едва заметно покачала головой. Мейфэр, может, и считает ее своей, но она не желает быть бездушной собственностью. Впрочем, сейчас не время спорить. Время мило улыбаться, пригубливать вино и вести светские беседы с незнакомыми ей людьми. Большая их часть по возрасту ближе к леди Берли и королевскому магу, но есть и совсем молодые лица. Хорошенькие девушки, молодые люди с узкими полосками недавно пробившихся усов.

Примерно через полчаса появились король с королевой. Монаршая чета выглядела довольно скромно — ни коронных украшений, ни крупных драгоценностей. Просто алый камзол, расшитый золотым галуном, на короле, и алое, расшитое золотом платье на королеве. Девушка впервые увидела супругу монарха и с интересом рассматривала кругленькую невысокую даму с очень прямой осанкой и чеканным профилем.

— Прием камерный, — зашептала Софье леди Берли, — их величества будут общаться с гостями.

У Сони перехватило дыхание. Вот значит как. Не где-то там на троне, а здесь, в толпе. Она быстро проделала упражнения на дыхание и мило улыбнулась, когда король целенаправленно подошел к ним.

— Мейфэр, леди София, рад встрече! — монарх разговаривал непринужденно, почти ласково, так что Соня невольно поддалась его обаянию.

После нескольких дежурных вопросов король перешел к делу:

— Дамы и господа, сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить с помолвкой виконта Мейфэра и леди Софию… — тут король сделал паузу и добавил: — Грай! Лорд Грай удочерил Дар Небес и будет посаженым отцом на свадьбе!

Все зашумели, захлопали пробки игристого вина, Джеймс и София стояли рядом, дружно всем улыбаясь, но в какой-то момент Мейфэр заметил на глазах невесты слезы:

— Вам нехорошо? Вы… недовольны объявлением о помолвке? — осторожно спросил он.

— Нет-нет, все хорошо, — заверила его София, — вы же меня предупредили. Просто я не ожидала, что лорд Грай примет меня в свою семью. Это так… трогательно!

— Это для всех стало сюрпризом, — признался виконт. — Принятие в семью королевского мага даст вам серьезное преимущество не только в свете, но и в научных кругах. Лорд Корнелиус славится своей любовью ко всему новому. И… это решает нашу маленькую проблему с патентом!

— Прекрасно, — Соня искренне улыбнулась жениху. Все же, как ни крути, она не привыкла жить за чужой счет. А патент на вулканизацию каучука может принести ей хорошие деньги. Свои деньги.

Они еще немного постояли, улыбаясь, потом зазвучала музыка, и Мейфэр пригласил невесту на танец. Вот тут Софья была спокойна — танцевали здесь классические бальные танцы, так что она в себе не сомневалась. Скользила по паркету в объятиях жениха и думала. Общество к ней пока присматривалось. Осторожно и неспешно. Плюс был в ее умении танцевать. Минус — полное незнание светского этикета. Нюансы. Все в этом тесном аристократическом кругу решали нюансы.

Когда танец кончился, виконт проводил ее к леди Изабелле, поклонился и принес извинения:

— Прошу меня простить, леди, оставляю вас под присмотром лорда Корнелиуса. Мне нужно отлучиться.

Леди Берли махнула веером, отпуская Мейфэра, и, взяв Соню под руку, ринулась в дебри кумушек и матрон. Тетушка короля знала свое дело и представляла девушку избранным. И сразу что-то шептала самым пожилым и властным по виду старухам. Молодежь на Софью косилась, и со стороны девичьих стаек долетали шепотки: «невеста», «нахалка», «лорд Шелдон назвал ее…» Соня стоически терпела, делая вид, что не замечает.

Между тем почтенных дам, к ее удивлению, интересовали… вложения! Да-да! Благородные леди, все как одна, имели собственные средства. Кто-то вдовел, кто-то служил при Дворе и получал жалование, а кто-то дождался двадцати пяти лет, получил приданое и не вышел замуж. В общем, все эти женщины были материально заинтересованы в появлении женского образования и женских производственных проектов.

Соня со всеми коротко переговорила и пригласила дам на чай в особняк королевского мага.

— Нет, леди София, — покачала головой самая пожилая дама — уютная и округлая, как всеобщая бабушка, — это будет слишком заметно. Да и слуги могут подслушать. На чай мы к вам заглянем, но наши важные вопросы лучше обсудим в кофейне на площади.

Она назвала адрес и, видя, что Соня ничего не понимает, перевела взгляд на леди Берли.

— Мы будем в четверг в три пополудни, — дисциплинированно кивнула леди Изабелла.

Когда они отошли из кружка дам, Софья шепотом спросила:

— А кто эта дама?

— Герцогиня Велингтон! — так же тихо отозвалась тетушка короля и пояснила: — Жена моего брата.

Соня только кивнула. Все же в аристократических родственных связях она не разбиралась совсем.

— Если она поддержит проект колледжа для девушек, — негромко сказала леди Берли, — его поддержит сам король!

И на этом разговоры закончились — начинался котильон, и Софью уже ждал лорд Джеймс.

Глава 24

На следующее утро после королевского приема все спали до полудня. Танцы, разговоры, долгие прогулки по залу — утром Соня с ужасом обнаружила, что ей больно вставать на ноги! Опытная камеристка принесла таз с горячей водой, масло, воск и шерстяные чулки.

— Сегодня придется поберечься, леди, вы же вчера три пары туфелек сносили! Я уж старалась вас вовремя переобувать, да все равно ножки стерли!

Софья схватилась за щеки и покраснела. Да, она ведь не поняла перед приемом, почему Мэри отправилась с ними и взяла с собой кучу различных мелочей — от запасных чулок до пяти пар одинаковых туфель из голубой лайки. Туфли чем-то напоминали танцевальные тапочки — мягкие, легкие, почти без каблучка, только расшитые серебристыми снежинками, и все. Зато танцевать в них было одно удовольствие — кожаная подошва легко скользила по паркету.

Только и протиралась мягкая лайка быстро. Три-четыре танца — и в подошве дыра! Счастье, что виконт все замечал и вовремя провожал Соню к дамской комнате. А там уж Мэри помогала быстро сменить туфельки, вынимала из сумки-мешка свежие перчатки, подкалывала локоны и припудривала область декольте, освежала бледную, едва заметную на губах помаду. Леди на приеме должна выглядеть свежо и безупречно!

И вот сегодня настало время за красоту платить. Впрочем, Мэри знала, что делать. В распаренную кожу стоп она аккуратно втерла ароматизированное масло, подсушила полотенцем и закрепила результат воском. Стоять стало легче, и Софья уже сама добралась до таза с ароматической водой, чтобы как следует умыться и сделать легкий массаж лица, вбивая кончиками пальцев модный в этом сезоне лосьон.

Вот с волосами пришлось повозиться. Вечером девушка едва вынула украшения и шпильки — так хотелось спать, так что утром пришлось разбирать гребнем каждую прядку, и это не добавило Соне хорошего настроения.

Но Мэри была действительно опытной камеристкой — к утреннему туалету она принесла чай, тосты с джемом и сыр. Легкий завтрак привел Соню в благодушное настроение, и она терпеливо вынесла все процедуры.

Вниз девушка спустилась к ланчу и была огорошена напоминанием леди Берли:

— Сегодня день визитов, леди София. Поскольку прием был устроен в вашу честь, все представленные вам особы навестят вас сегодня. Короткие визиты после трех часов пополудни. Я уже распорядилась на кухню приготовить закуски и чайный стол.

— А если бы прием был не в нашу честь? — осторожно уточнила девушка, откладывая в сторону аппетитный кусочек ветчины.

— Тогда мы бы отправились с визитами, — покивала леди Изабелла. — Это довольно утомительно, ведь нужно навестить каждого, с кем разговаривал или танцевал на приеме. К счастью, в последнее время можно обойтись визитками.

Соня вздохнула — эти нюансы ей предстояло познавать еще долго.

После ланча ее отпустили отдохнуть, предупредив, что к трем часам нужно спуститься в гостиную в свежем платье. Но просто так отдыхать не получилось — девушка попросила камеристку рассказать про такие вот блиц-приемы, выяснила, что ей нужно обязательно запомнить, кто будет в гостях, и не забыть нанести ответные визиты.

Хорошенько подумав, Софья попросила служанку найти красивую записную книжку или тетрадь