'Не спорь, ты знаешь, что я прав'.

— Знаю, но можно и повежливее.

За этой маленькой перепалкой, я как-то совершенно не заметила, как странно переглядываются мои спутники, и это ещё раз доказывало, что все мои тренировки на практике оказались совершенно бесполезны.

* * *

Как оказалось, моя скачка, если считать обычным ходом на лошади, заняла где-то около часа. Далековато же я забралась! Когда мы повернули к поместью Орэна, уже окончательно рассвело, и время неумолимо приближалось к полудню. За всё наше путешествие ни эльф, ни его спутник не пытались заговорить со мной. Что, в общем-то, не сильно меня напрягало, с лихвой хватало ворчания одного крылатого субъекта, жаловавшегося на то, что из-за всяких скудоумных девиц ему приходится топать пешком вместо того, чтобы преодолеть то же расстояние за время, в четыре раза короче потраченного. Да и позавтракать болезному не удалось, и вообще камни на дороге колются! К концу путешествия я уже ощутимо начинала закипать из-за невозможности огреть этого охламона хоть чем-нибудь, мало-мальски существенным.

— Ты здесь живёшь? — подал голос эльф.

— Да, это дом моего дедушки, — для дяди Орэн явно был староват.

— Орэн Канэри — твой дед? — подняв медовую бровь, спросил эльф. Что касается его спутника, так я уже даже начинала сомневаться в его способности говорить, правда, слышала, что он всё-таки может. Неописуемо приятный голос, словно тёплый шоколад обволакивает сознание. Приятно, нежно, и невозможно прекратить слушать. Правда, услышать удалось всего несколько предложений, зато, сколько всего всколыхнулось в душе от их звучания. Ммм, как приятно вспоминать. Мысленно отвесив себе оплеуху, я постаралась вернуться в реальность. Мужчина, о котором я только что думала, положил руку мне на талию и поправил в седле. Казалось бы, невинный жест, заставил меня ощутимо покраснеть.

'Успокой свои гормоны, чудо малолетние', чуть ли не хохоча, вклинился в моё сознание Каа'Лим.

Должно быть, это было пределом моего терпения, поэтому мало задумываясь о тех, кто был рядом, я что было мочи рявкнула:

— Заткнись, урод блохастый!

Мой спутник аж подпрыгнул в седле, эльф как-то странно закашлялся, покосившись на Каа'Лима. Ну, а я, небрежно сбросив руки мужчины со своей талии, перекинула ногу через шею лошади и спрыгнула.

— Ты…ты достал меня уже!!! — завопила я, хватая какую-то палку, валявшуюся на земле. — Ещё хоть слово, хоть одна острота в мой адрес, и я тебе такое устрою!

— Кхмм, — неловко влез эльф.

— Чего? — всё ещё на взводе, рявкнула я и, тут же опомнившись, пошла пятнами. Волнение, чтоб его!

— Что он тебе сказал? — раздался бархатный голос спутника эльфа.

— Неважно, он слабоумный, — как можно серьёзнее сказала я.

Мужчина обменялся взглядом с эльфом, и они дружно… заржали! Как кони, честное слово! Правда, мне от чего-то стало обидно. Круто развернувшись на каблуках, я направилась в сторону поместья. Смех за моей спиной неожиданно оборвался, и столь же стремительно крепкие мужские руки обвили мою талию и вздёрнули вверх.

— Разве тебе кто-то разрешил уйти, — невинно поинтересовались у меня над ухом.

— Н-нет, — от этого проникновенного голоса стадо мурашек пробежало по моей спине.

— Тогда больше так не делай, малышка, — после того как просят столь 'доходчиво', желания и впрямь не возникает.

Когда мы подъехали к дому Орэна, сам хозяин уже ждал нас на крыльце. Облаченный в темно-синюю мантию, с безупречно расчесанными и уложенными волосами, в своих лучших сапогах и в очках, маг выглядел до невозможности официально, пока не заметил меня, сидящую впереди одного из седоков. Брови мужчины поползли вверх, а челюсть совсем как-то невежливо устремилась вниз.

— Привет, деда, я тут это…покататься решила, — невозмутимо заявила я.

— Ммм, — интересно, это он новый диалект осваивает или не знает, что сказать, вот и мычит?

— Доброе утро, Орэн, я так понимаю это и есть то, ради чего ты позвал меня, — сказал эльф, и как-то по-свойски тыкнул в меня пальцем.

— Ты как всегда прозорлив, Лиамиэль. Прошу тебя и твоего спутника пройти в мой кабинет, нам есть, что обсудить, а позже, если вы захотите можно будет отобедать.

— Как скажешь, Орэн, как скажешь…, - отозвался Лиамиэль вполне миролюбиво, правда мне послышалась в его голосе скрытая угроза.

Но в детстве, как и в юношестве, есть определённые плюсы, ты не думаешь слишком долго об одном и том же, стараясь оберегать свой девственный мозг от лишней информации. Вот так и я не придала фразам, которыми обменялись эльф и маг, никакого значения. Соскочила с лошади незнакомца, ещё раз буркнула слова благодарности и решила прикинуть, можно ли кота распять на дыбе, и если да, то надо бы посмотреть в какой-нибудь книжке, у Орэна в библиотеке, как сей дивный инструмент пыточного искусства соорудить…дааа, день начинает налаживаться.

Рабочий кабинет Орэна Канэри представлял собой одну из самых маленьких комнат в доме. Как это ни странно, но Орэн не любил простор и свет, ему было гораздо уютнее в душной, мало освещённой комнатке, сверху донизу уставленной книгами, с небольшим окном, завешанным плотными темно-коричневыми шторами. Самым тяжеловесным предметом интерьера был стол, он занимал добрую половину пространства, а оставшаяся половина предоставлялась двум креслам, обитым темной кожей и стоявшим прямо перед столом, на фоне которого они выглядели несоразмерно маленькими и тщедушными. Будь на то воля мага, он бы с удовольствием навел бы 'порядок', как на столе, так и в кабинете в частности. Ему нравилось, когда нужная вещь или документ лежит там, где положено на его скромный взгляд, а не там, куда сказал положить Элфиральд. Вообще, со стороны это выглядело комичным, когда оба старца начинали перебрёхиваться и спорить о том, нужна ли уборка в целом, и в частности кто тут хозяин? Темпераментный Элфи обычно не выдерживал первым, хватал Орэна за бороду, заставляя того наклоняться и, смотря прямо в глаза друга, просто спрашивал: 'Ты правда хочешь узнать ответ на свой вопрос, Канэри, от меня?' При этом взгляд, которым одаривал своего товарища гном, просто молил сказать того 'Да', хотя за всё время их дружбы Орэн так ни разу и не отважился, поскольку всё время в эти моменты вспоминал одну единственную поговорку: 'Мал клоп, да вонюч!', вот уж воистину, думал маг, стараясь выбраться из цепких лапок своего товарища.

Вот и сейчас в кабинете царила духота, но зато все вещи были разложены в идеальном порядке. Казалось, ни эльф, ни его спутник не обратили внимания на окружающую их обстановку и просто ожидали, смотря прямо перед собой, когда заговорит маг. Орэн, расположившись прямо за столом в огромном кресле с высокой спинкой, окинул взглядом присутствующих и тяжело вздохнул. Кто бы знал, как он не хотел обращаться к Лиамиэлю в данной ситуации, как претило ему взыскивать долг именно с этого эльфа. Когда-то ведь они были друзьями, тогда у Орэна ещё не было длинной бороды и усов, спина была куда прямее, да и возраст исчислялся меньшими цифрами. Тогда ещё не произошло тех событий, что навсегда изменили положение человечества рядом с другими расами. Не произошла ещё война, проиграв которую, человечество обрекло себя на затмение, как в экономическом плане, так и в научном. Ведь, как известно, если движения вперёд нет, то это уже движение назад. Перворождённые и высшие расы были милостивы к проигравшим, как тогда показалось людям, всего-то несколько ограничений в плане экономики и науки. Первым был запрет на организацию производства в империи, разрешался только частный бизнес, не переходящий на более крупный уровень, и ограничение в образовании, а именно запрет на обучение крестьянского сословия. Тогда человеческому королю это показалось меньшим из зол, которое в настоящее время откликнулось узурпированностью всех ветвей власти, полной экономической несостоятельностью страны и повальной безграмотностью населения. Вот так, с легкой руки бессмертных человечество сдало свои позиции в течение каких-то двухсот лет. Товаров собственного производства в стране практически не было, не считая полезных ископаемых и драгоценных металлов, которые мигом шли на продажу по ценам необработанного сырья в соседние государства эльфов, вампиров, драконов, иногда гномов и так далее. А что касается магов, то, возможно, они и рождались в стране, но обучать-то можно было только дворян, и не сказать, что среди них так уж часто урождались магически одарённые дети. Может быть, из-за этого, а может быть, из-за того, что чувствовал свою косвенную вину в сложившейся ситуации, Орэн и ухватился за двух одарённых ребятишек, что встретил два года назад в горах. Но он хотел дать лучшее своим ученикам, и этим лучшим на данный момент был Лиам.