Эшби открыл глаза, потер их, устало махнул рукой.

- Надеюсь, вы с хорошими новостями.

- Смотря  для кого.

Лука уставился на леди, но та спокойно выдержала взгляд и только погрозила худеньким пальцем. И Лука смутился.

Определенно.

- Говорите уже… - Ник опустился на стул.

Детский.

Старый. Фанера покрылась трещинами, и их старательно закрашивали, каждый год другим цветом. Местами краска облазила, обнажая предыдущие слои, и стул казался радужным.

- Здесь?

- Почему бы и нет. И да, мисс Уильямс останется. Мне не хотелось бы потом пересказывать. Я устал говорить… в последние дни я только и делаю, что говорю. Представляете, мне запретили покидать город. А у меня пациенты.

- А у нас маг пропал, - тон-в-тон ответил Лука.

- Если я буду сидеть здесь, он найдется?

Это было произнесено без издевки. И все-таки… нет, не найдется, потому что мага нет в городе. Он где-то в горах, где живут драконы, где вьются контрабандные тропы, по которым опасный груз идет в земл  айоха, а потом обратно.

Там, в горах, наверняка сыщется уединенная пещера, а может, и не одна. Не слишком далеко. Маг тяжелый, да и остальные жертвы наверняка не так, чтобы легки. Чучельник силен, но настолько ли, чтобы пару миль тащить на плечах другого человека?

- Я не трогал вашего мага, - устало произнес Эшби. – Той ночью я был дома. С женой.

- Которая вряд ли сумеет подтвердить ваше алиби.

- Вряд ли.

- Да и дом достаточно велик, вы же понимаете…

- Понимаю.

Лука покачал ладонью ближайший стул, но сесть не решился. Посмотрел на Милдред, будто ожидая подсказки. А она… она пыталась зацепиться за чужие эмоции.

Бесполезно.

Эшби был. И его не было. Вот он, сидит, сложив руки на парту, сгорбившись, потому что и стул, и парта слишком малы. А если закрыть глаза, то Эшби исчезает.

Лука остается.

Милдред слышит его тревогу и сомнения. Как и раздражение хрупкой леди, которой они с Лукой категорически не нравятся. А вот Ник… Ник – совсем другое дело.

Он хороший мальчик.

Ему просто не повезло с родителями.

…с этой леди нужно будет поговорить. После. Когда они останутся вдвоем. В присутствии мужчин женщины куда менее разговорчивы.

И зацепить их сложнее.

А она нужна. Она ведь давно в городке этом, успела вырастить многих. И знакома не только с детьми, но и с их родителями. И сотрудничать будет, если убедить ее, что Милдред не враг, что не желает зла ее обожаемому Николасу.

- Но если я до сих пор на свободе, то у вас по-прежнему ничего нет, - Ник заговорил первым. И руки вытянул, накрывая парту.

- Вроде того… и нет, - Лука чувствовал себя неловко.

Ему было тесно в этом классе, среди мебели, которая рядом с ним казалась игрушечной.

- Вашу знакомую на самом деле звали Марта. Марта Брат. Она же Нэнси Шепард. И Клара Мидголл. Оливия Суэнвик… тридцать три года.

- Сколько?

- Тридцать три. Исполнилось на момент исчезновения, - Лука вытащил из кармана копию снимка. – Она?

Ник кивнул.

- Вот… сирота. Выросла в Далласе, в приемной семье, откуда сбежала в возрасте пятнадцати лет. Бродяжничала. Впервые попалась на воровстве, но судья пожалел.

Ему не верят.

Ник смотрит на фото. И на Луку. И снова на фото. Девушка на нем мила и прелестна.

- Подрабатывала и проституцией. То есть, сопровождением. Числилась в моделях, но после того, как попыталась обворовать клиента, оказалась на улице. Впрочем, быстро нашла себе покровителя. Затем еще одного…

Светлое лицо с мягкими чертами. Светлые локоны.

Огромные глаза.

Взгляд удивленно-восторженный, который никак не вяжется с характерным фоном. Снимки делали в участке, и вряд ли фотограф старался, но женщина все одно выглядела невероятно юной.

- В очередной раз попалась, когда влезла в чужие бумаги, и едва не лишилась головы. Важные люди не любят, когда их планы нарушают.

- Быть того не может.

- Она и вправду училась на курсах медсестер. И дело знала. Думаю, после неприятной истории девица решила залечь на дно, уехала в другой штат, сменила имя и образ. И познакомилась с вами.

Ник провел ладонями по лицу.

А Милдред обратила внимание, что ощущения  вернулись, той самой тяжести, что упала на плечи и вот-вот раздавит ее, бестолковую.

Эшби злится?

Определенно.

И понятно. Ему и вправду симпатична была эта девушка.

- Рекомендации, стало быть, подделка?

- Подделка, - согласился Лука. – Подделывать подписи она умела. А проверять вы не стали?

- Нет… найти кого-то, кто согласится жить в нашей глуши, непросто. Особой квалификации не требует. Просто быть рядом. Ворочать. Протирать. Мыть. Обычная черная работа.

За которую Эшби готов был платить.

- Почему вы не взяли кого-то из местных, - Милдред выбрала стол у окна. Оно выходило на школьный двор, пустой и пыльный. – Неужели никому не нужны были деньги?

- Нужны, но… Зои считали проклятой. Боялись, что проклятье перейдет на них. Что я переведу проклятье на ту, кто согласится. Был… неприятный случай. В самом начале. Я пригласил одну женщину, из местных…

- Темные люди, склонные к суевериям, - спокойно заметила мисс Уильямс.

- Взял просто помогать миссис Фильчер. Той было тяжело с Зои. Агна проработала у нас два месяца. И я был вполне доволен. Я даже стал платить больше. Это огромное облегчение, знать, что в доме есть человек, на которого можно положиться.

- Она пропала?

- Упала. Ночью. С лестницы. Несчастный случай, - Ник поморщился. – Но такое совпадение не могло остаться незамеченным…

- С лестницы?

- С лестницы, - Ник сцепил пальцы.

До хруста.

- Это старинная лестница. Она довольно крутая, а ступеньки узкие. И камень, из которого она сделана, отполирован до блеска. В доме как раз проводили уборку, поэтому ковры сняли.

Совпадения случаются.  И порой весьма удивительные, в которые поверить непросто.

- Эту смерть расследовали.

- Шериф? – уточнил Лука.

- Да. И да, Маккорнак предан нашей семье, но это не значит, что он стал бы закрывать глаза на убийство.

Стал бы.

И Ник тоже это понимает.

- После этого… несчастья в дом соглашались пойти лишь люди специфического толка, с которыми бы я сам не рискнул иметь дело. Поэтому пришлось искать… альтернативу.