Бригада, хоть и неполная, из восьмисот человек, – опасная штука в немецком тылу. Если перехватят, не пожалеют сил, чтобы прикончить, не дать вырваться.

Вторая эскадрилья планеров попала при посадке под лучи мощного передвижного прожектора. Установленный на кузове тяжелого дизельного грузовика, он осветил один из планеров на высоте пятисот метров.

Сразу же открыли огонь зенитки. Снаряды калибра 20 миллиметров пробили планер в нескольких местах. Тяжело раненный пилот пытался что-то сделать для спасения людей и машины, но повреждения и раны были слишком серьезные.

– Прыгайте! – кричал он минометным расчетам.

Успели протиснуться в перекошенный люк четверо. Остальные десантники рухнули на землю вместе с планером и пилотом. Огонь лизал груду деревянных обломков, начали взрываться мины, раскидав стойки, крепления, куски обшивки и человеческих тел.

Зенитки сумели подбить еще один планер. Семь оставшихся (эскадрилья насчитывала девять машин) приземлились относительно удачно.

Однако получилось так, что самолеты-буксировщики из-за сильного обстрела отцепили вторую эскадрилью планеров на высоте полутора километров, и аппараты приземлились вдалеке от основных сил бригады.

Командование взял на себя командир противотанковой батареи капитан Василий Бурлаков. Четвертую звездочку на погоны он получил месяц назад, после успешных боев за освобождение Харькова. Тогда же решали: поставить двадцатипятилетнего капитана на дивизион или оставить командиром батареи. В период Курской битвы Бурлаков и его батарея воевали умело.

Хотя мало что осталось от шести его пушек, но артиллеристы Бурлакова имели на счету около десятка подбитых немецких танков. А в тяжелые моменты Василий сам вставал к прицелу и довольно метко всаживал снаряды в цель.

Однако на переформировке начальство решило, что для должности командира дивизиона Василий еще молод, и оставили командовать батареей, повысив в звании до капитана.

Вместе с семью планерами приземлилось около ста пятидесяти парашютистов, которые спешили к месту сбора. Их преследовали немецкие мотоциклисты и бронетранспортер. Когда соединились с артиллеристами, уже потеряли часть людей убитыми, сумели вынести несколько раненых.

Для преследователей стало неожиданностью, когда из темноты ударили «сорокапятки» и минометы. Бронетранспортер был подожжен, разбиты два мотоцикла. Два других торопливо нырнули в темноту.

Капитан дал команду срочно уходить с места приземления. Но его группа (артиллерийская батарея, минометчики, десантная рота, саперы) не могла быстро передвигаться. Более двух десятков раненых, тяжелое вооружение, боеприпасы сковывали движение колонны. Возможно, надо было уничтожить доставленные с таким трудом пушки и минометы, но Бурлаков на это не решился. Надеялся соединиться с основными силами бригады.

Впрочем, и времени для решения у него не оставалось. Группу догоняла, отрезая путь, немецкая моторизованная рота. К ней вскоре присоединился украинский полицейский батальон из двухсот человек, несколько мобильных взводов и отделений.

Не оставалось другого выхода, как останавливаться и принимать бой. Десантникам отчасти повезло, что капитан вывел людей к поросшей деревьями и кустарником песчаной гриве. Здесь имелись хоть какие-то укрытия. Темнота десантной группе уже помочь не могла. Все подразделения, поднятые по тревоге, имели большое количество осветительных ракет. Ночь превратилась в день.

Десятки ракет, в том числе долгоиграющие «люстры», выпущенные из минометов, заливали окрестности белесым неживым светом. Потусторонняя нереальная картина вырисовывалась в ночи.

Пятна яркого света словно инеем покрывали рыжую осеннюю траву. Бегущие следом тени превращали ее в полосы непроницаемой темноты. И снова вспыхивал свет, блестели пожелтевшие тополя и по-летнему зеленые акации. Заросли кустарника топорщились прутьями с частично облетевшей листвой.

Прорезая темноту, к пологой гриве неслись пулеметные трассы. С треском обламывались ветки, кружилась листва. Крупнокалиберная очередь прошла по густому кусту боярышника, разбрызгивая древесное крошево и гроздья спелых ягод.

В ту осень в здешних местах некому было собирать ягоды и грибы. Местное население частично выселили или отправили на заводы Германии. Оставшиеся не рисковали покидать дома.

Окружив группу Бурлакова, немцы пока не применяли артиллерию, дожидаясь команды. Слишком приближаться тоже не рисковали. С продолговатого бугра звучали ответные очереди и одиночные выстрелы.

Сунувшийся было вперед бронетранспортер «Магирус» получил несколько пуль из противотанкового ружья. Звякнула разбитая фара, захлебнулся и снова заработал дымившийся двигатель. Машина рывками уходила в темноту.

Василий Бурлаков уже распределил троих лейтенантов и нескольких сержантов поопытнее по взводам и расчетам. Срочно рыли окопы и капониры для орудий. Оборону держали сто тридцать человек, не считая двух десятков тяжело раненных.

Имелось четыре «сорокапятки», несколько минометов и противотанковых ружей. Пулеметы были только ручные. Однако снарядов и мин было в обрез. С патронами и гранатами дела обстояли получше. Но общая ситуация складывалась хуже некуда.

На расстоянии двухсот метров десантников плотно обложили со всех сторон. Когда замолкли пулеметы, из темноты раздался голос. Бойцам и командирам предлагали сдаться и не проливать напрасно кровь. Не получив ответа, тот же голос добавил:

– Четверть часа на обдумывание. Церемониться не будем, у нас других дел много.

Спустя еще пяток минут кто-то добродушно посоветовал с украинским выговором:

– Не тяните кота за хвост, хлопцы. Вам всем гарантируем жизнь. Стрелять никого не будем. Все в лагерь пойдете – это лучше, чем смерть. Кто захочет, на службу зачислим. У нас много таких, кому с большевиками не по пути. А если думаете, ваша взяла, победным маршем шагаете, то это зря…

Неизвестный агитатор был неглупым человеком и с крестьянской простотой бил по самым болевым точкам. Рассказывал, что в плену находится три миллиона бойцов и командиров, вдвое больше погибли в необдуманных наступлениях и лобовых атаках.

– Половина России, Украины и вся Белоруссия под немцем, а вы не устаете Сталинградом хвалиться. Посчитали бы лучше, сколько там людей угробили. Втрое больше, чем вся армия Паулюса. Днепр пытаетесь перемахнуть на плотах да на лодках. Две дивизии за неделю ко дну пустили. Пусть себе рыб кормят, вашим генералам от этого ни жарко ни холодно.

Сразу из нескольких мест открыли по агитатору огонь. Он замолк, а затем коротко закончил свою речь:

– Ума нет, считай, калеки. Через час всю вашу шайку вороны клевать будут.

– А тебя через неделю за яйца подвесят, подстилка фашистская!

Переговоры закончились. Поросшая деревьями и кустарником грива молчала. Десантники готовились к бою, а радист тщетно пытался связаться со штабом бригады. Решили поднять провод антенны повыше. Молодой боец, сняв ремень, карабкался на тополь, держа провод в зубах.