В этот момент створки ведущих на мостик дверей разъехались в стороны. Прибыл капитан «Немезиды», к которому успело присоединиться ещё трое офицеров. По нормативам у экипажа было ещё три минуты, чтобы занять боевые посты, но капитан уже выглядел крайне недовольным.

— Голограмму корабля на мостик! Что по отстреленным объектам?

— Мы потеряли их, капитан Форган. — Сич всё ещё отдувался за двоих, разрываясь между информационными сводками и вопросами капитана. — Объект не движется… объект запрашивает связь! Нет, он транслирует сообщение по всем частотам!

Капитан уже и сам видел, что происходит с объектом, за которым следили все сенсоры «Немезиды».

— Считайте сообщение, данные на экран. Выпустить дронов — посмотрим, с чем прибыл наш гость…

— А связь? — Сич лишь из-за нервов позволил себе задать такой вопрос, так как согласно уставу он уже должен был передать полномочия адъютанта подоспевшему лейтенанту Сольво, сейчас недобро посматривающего на сослуживца.

— Сначала… — Зрачки капитана заскользили вслед за появляющимися строками текста, а через секунду голубая кожа андайрианца стала на пару тонов светлее. Он наконец увидел, что именно транслировал вторгшийся в систему корабль. — … сообщение. Принять запрос на связь с «Вольным»!

— Три секунды, капитан! — Пальцы Сича запорхали над органами управления, а спустя обозначенные три секунды на главном экране появилась картинка.

Трое юных андайрианцев в видавших виды маленьких одеждах высшей касты стояли в окружении пары вооружённых боевых дроидов. За их спинами капитан сразу заприметил девушку постарше, ладонь которой лежала на плече находящегося в центре построения юноши.

— Говорит Хинко Фал`Зёрстронг. Призываю не открывать огонь, на борту «Вольного» находятся дети фамилий… — С каждым названным именем офицеры на мостике всё больше и больше напоминали мраморные изваяния. Затихли все шепотки, остановился обмен информацией — все и вся застыли, вслушиваясь в слова пропавшего три года назад наследника семьи Зёрстронг. — Так же я запрашиваю установление связи с представителем моей семьи.

— Говорит капитан «Немезиды», Форган Фал`Тори`ка. — Несмотря на то, что вторая часть имени капитана была практически неотличима от таковой у Кайи, он не являлся ей родственником. Просто все выходцы из низших каст с рождения именовались Фал`Тори, а по мере их возвышения к этой фамилии добавлялись всё новые и новые приставки в зависимости от положения индивидуума. — Мы отправили запрос на установление связи со столичным миром, высылаем спасательный шаттл…

— Капитан, мы — заложники владельца корабля. Не высылайте корабль и не предпринимайте никаких активных действий. Поспешите и установите мне связь с семьёй. И ещё один момент, капитан. — Пронзительный взгляд тёмно-серых, почти чёрных глаз Хинко каким-то неведомым образом нацелился прямо на капитана. — О том, что мы прибыли в систему наши семьи узнают, так или иначе. Я не советую вам принимать предложения наших врагов, даже если те будут крайне привлекательными.

— Вы слишком низкого мнения об офицерах флота, Хинко Фал`Зёрстронг. — Практически процедил капитан, поняв, на что именно намекал мальчишка. — Мы сообщим, когда столичный мир выйдет на связь. Вам требуется немедленная помощь?

— Никак нет, капитан. — Форган подумал про себя, что если принимать во внимание лишь внешний вид оказавшихся на борту «Вольного» андайрианцев, помощь им точно не помешала бы. Перешитая, местами рваная одежда не по размеру, бледная кожа и, наконец, конвой из боевых дроидов непрозрачно намекали на то, что у них не всё в порядке. — Мы ожидаем повторного сеанса связи.

Связь прервалась, и капитан обернулся к адъютанту.

— Что со столичным миром?!

— Станция обеспечит канал через три минуты. Но прямо сейчас к нам направляются корабли «Аметист» и «Шторм». Они открыто грозятся уничтожить «Немезиду», если мы откроем огонь по кораблю с их детьми. Видимо, «Вольный» дублировал канал связи…

— Единый, монолитный флот консорциума… — Процедил Форган сквозь зубы. — Отмена боевой тревоги. Но десантные шаттлы приготовьте.

— Абордажные команды?

— Нет, конечно. Отправим «зёрна» пустыми. — Форган внимательно посмотрел на своего молодого, назначенного на эту позицию всего год назад офицера, которому покровительствовала одна могущественная семья высшей касты. — Включайте голову, лейтенант Сольво. Она нужна не только для того, чтобы носить фуражку. — Следом капитан отыскал взглядом одного из проштрафившихся офицеров. — Что до вас, младший лейтенант Дуклас… Думаю, после того, как ситуация разрешится, вам пойдёт на пользу повторное прохождение курса подготовки офицеров флота на Карате-2.

— Капитан…

— Вы собирали карты вместо того, чтобы готовить корабль к бою, младший лейтенант. Я на многое могу закрыть глаза… — Форган посмотрел на Сича. — … но не на это. Личную карту сдадите охране.

— Так точно, капитан…

Потерянный и опустошённый, Дуклас вернулся на пост, уже представляя себе переподготовку на проклятой холодной луне, где кроме тренажёров с курсантами и инструкторами не было ничего и никого. Сич же возносил хвалу Пустоте и своей удаче, в то время как капитан Форган пытался понять, во что выльется вся эта странная ситуация…

Директива № 11 (перезаписано): Использование в расчётах неизвестных переменных допустимо и необходимо ввиду невозможности объять весь доступный массив информации.

— Сын.

— Матушка. — Хинко, едва на экране появилось изображение, уважительно склонил голову. Годы в отрыве от семьи не заставили его забыть, что такое дисциплина рода Зёрстронг. Но прошла секунда, и его выдержка дала трещину. — Хвала пустоте, та наша встреча не стала последней.

Строго одетая высокая женщина, чьи изначально чёрные волосы уже тронула благородная седина, убрала руки за спину, а после с ног до головы окинула сына внимательным взглядом тёмно-серых глаз. Если бы драматурги знали, как матриарх Зёрстронг попрощалась со ним в день отбытия лайнера с учебной группой, они бы написали об этом пьесу, сняли фильм и сочинили балладу. Тот день можно было назвать апогеем конфликта поколений, когда родитель и ребёнок говорят, не подумав, оставляя незаживающие раны в сердцах друг друга. Они расстались, рассчитывая при следующей встрече дружно сделать вид, будто не было никакой ссоры…

Но «Заря» в самом конце своего путешествия подверглась дерзкому нападению, а все пассажиры бесследно пропали. Прибывшие на место эсминцы консорциума обнаружили лишь разваливающийся на части лайнер — и затухающий след подпространственной установки. Ни останков, ни намёков на то, где искать детей.

— Воистину, хвала пустоте. — Женщина прекрасно понимала, что за её разговором с сыном наблюдают, по меньшей мере, другие дети и капитан доставившего их судна, но всё равно позволила себе продемонстрировать эту маленькую слабость. — Я готова говорить с капитаном «Вольного».