– Угу, только лететь их ответ до нас будет трое суток. Полторы тысячи астрономических единиц – не шутка даже для скорости света.

– Дайте-ка я попробую, – вмешалась в спор Хельга, – только код получателя надо сменить.

– И к кому ты хочешь обратиться? – поинтересовался Олег.

– Понятия не имею. Это экстренный код Имперской Службы Безопасности. Куда уйдет послание, я не знаю, нам не говорили, но это здесь, на одной из планет. Надеюсь, не на Индейце-3. Кодом разрешалось пользоваться только в случае прямой угрозы целостности Империи или жизни Императора, ну или для сообщения о провале и высокой вероятности перевербовки, но в последнем случае к коду добавлялось еще несколько цифр.

– И что вы хотите им сообщить? – уточнил я.

– А то же самое – правду о том, что здесь случилось и просьбу пнуть планетарные власти, чтобы вступили с нами в переговоры.

– Хуже не будет, – согласился я, – Олег, обеспечь передачу сообщения.

Вызов пришел только через три часа. На проекционном экране возникло объемное изображение мужчины средних лет ярко выраженной азиатской внешности в форме вице-адмирала территориального флота. Немалая шишка по меркам отдельной звездной системы.

– На связи вице-адмирал Ямада, командующий орбитальной обороной планеты Индеец-2.

– Лейтенант Чехов, – временно исполняющий обязанности главы администрации станции «Катанга».

– И кто вас назначил на эту должность, лейтенант? – усмехнулся японец.

– Экипаж моего корабля, присоединившаяся к нам группа борцов сопротивления из состава жителей станции, абордажный робот по прозвищу Арнольд и безымянная плазменная пушка модели BZ-17 на платформе малого планетарного тягача. Назначение прошло единогласно.

– И чем вы в таком случае отличаетесь от тех бандитов, которые захватили власть на станции до вас? – все так же с легкой усмешкой спросил вице-адмирал.

– Прежде всего, готовностью передать эту власть вашему планетарному правительству или любому ее законному представителю. Ни я, ни мой экипаж не собираемся здесь задерживаться. В бой с бунтовщиками мы ввязались вынужденно и не по собственной инициативе.

– То есть вы приглашаете нас взять контроль над станцией и готовы добровольно передать нам все коды управления?

– Именно так.

– И ничего не хотите за это лично себе?

– Хочу, конечно, но не так уж и много. По крайней мере, контроль над «Катангой» и остатками промышленного района наверняка стоит гораздо дороже.

– Становится все интереснее, лейтенант. И что же вы хотите?

– Мне нужно два небольших боевых корабля межзвездного класса. Лучше всего подойдут средние разведчики, но если у вас их нет, сгодятся и корветы. Топливо не требуется, у нас есть свое, остальное снаряжение по стандарту. Помимо передачи вам станции у нас есть кое-что на продажу, в основном, различное оборудование джангров, включая роботов техподдержки в рабочем состоянии.

– И все-таки ваши действия напоминают мне обычный терроризм, лейтенант, – покачал головой Ямада, – судите сами, вы с боем захватили станцию «Катанга», являющуюся государственной собственностью и управляемую, пусть и номинально, правительством звездной системы Эпсилона Индейца. То есть, с формальной точки зрения, вы сейчас незаконно контролируете станцию, удерживая этот контроль силой оружия, это раз. Вы требуете, выкуп в виде двух боевых кораблей за то, что вернете станцию под контроль правительства, это два. И еще, хоть вы об этом и не говорите прямо, но три тысячи жителей станции сейчас являются вашими заложниками, это три. Вы не согласны?

– Господин вице-адмирал, – ответил я, удивленно приподняв бровь, – скажите мне, пожалуйста, зачем это цирк? Мне, например, ни разу не смешно. Вы умный человек, я тоже дураком себя не считаю, так почему я должен объяснять вам элементарные вещи? Мы не нападали на станцию «Катанга». Как раз наоборот, станция «Катанга», в лице непонятных нам вооруженных людей, напала на нас, пыталась нас убить и завладеть нашим имуществом. Заметьте, господин вице-адмирал, не просто какая-то станция, а станция, номинально контролируемая правительством звездной системы Эпсилона Индейца. Наши жизни были поставлены под смертельную угрозу, нашему имуществу был нанесен ущерб – шесть дронов техподдержки уничтожены, а абордажному роботу нанесены повреждения. Мы потратили массу недешевых боеприпасов, наконец. Это раз. Захват нами станции осуществлялся при полной поддержке местного населения, а наша временная администрация на восемьдесят процентов состоит из персонала «Катанги». О каких заложниках вы говорите? Это два. И, наконец, кто вам сказал про выкуп? Мы просим лишь компенсировать нам понесенные убытки и моральный вред, причиненный нашей ранимой психике внезапным нападением толпы вооруженных бандитов на станции, находящейся в ведении правительства системы, вашего правительства, господин вице-адмирал. Это три.

Ямада улыбнулся.

– Браво, молодой человек. Будем считать, что вы меня почти убедили. Но, будьте добры, объясните мне, зачем вам боевые корабли? Правительство ведь ими не торгует, и в частном владении их иметь запрещено.

– А я и не частное лицо, господин вице-адмирал, – невозмутимо ответил я, – я лейтенант императорской армии, временно действующий в отрыве от командования и вынужденный принимать решения и ставить себе задачи самостоятельно.

– Но… – такого выверта Ямада от меня явно не ожидал, – Императорской армии больше нет, лейтенант.

– Вы видели указ императора о ее ликвидации, господин вице-адмирал? – с легким намеком на вызов в голосе возразил я, – меня с таким документом никто не знакомил.

– Пару минут назад, лейтенант, вы просили меня не устраивать цирк. Теперь я хочу попросить вас о том же самом, – вернул мне мою шпильку вице-адмирал, – Или, может быть, вам не известен результат сражения за планеты Метрополии в системе Адрианы? Может, вы и императора считаете живым, здравствующим и лишь временно не выходящим на связь со своими гражданами по одному ему ведомым причинам? А приказ адмирала Буаселье, принявшего на себя командование остатками имперских сил, в котором однозначно сказано о роспуске императорской армии ввиду катастрофического поражения и гибели суверена? Или до вас его тоже не довели?

Все, о чем говорил Ямада, я, естественно, прекрасно знал и до последнего времени даже считал решение адмирала Буаселье где-то правильным. Армия и флот потеряли девяносто пять процентов личного состава и техники, погибло все верховное командование во главе с Императором, а немногие боеспособные соединения влились на последнем этапе войны в объединенные силы колоний, составленные из территориальных флотов под командованием Совета Адмиралов, получивших свои корабли и звания не из рук императора, а от собственных колониальных правительств. После уничтожения остатков Роя солдаты императора оказались никому не нужны. Колонии не знали, что делать даже со своими собственными флотами. Дефицит тетралового топлива начинал ощущаться все сильнее, и правительства планетных систем не могли позволить военным кораблям опустошать его скромные запасы в условиях отсутствия конкретного противника и реальных боевых задач. Когда-то значительную долю финансовых расходов на содержание территориальных флотов покрывала имперская казна, но теперь эти затраты полностью легли на бюджеты колонии и стали для них весьма обременительными, если не сказать неподъемными. При таком раскладе финансировать остатки единой императорской армии колонии не захотели, а заставить их было просто некому. Результат в виде приказа адмирала Буаселье не заставил себя ждать.